Принцесса Тунчан, хоть и была лишь сводной сестрой нынешнего императора, всё же оставалась принцессой крови. На её похоронах наверняка соберётся множество людей. Если на теле усопшей обнаружат хоть малейшую аномалию, то, даже если никто не станет расследовать это добровольно, достаточно будет одному заинтересованному лицу поднять вопрос — и Сяо Цзину несдобровать. Оскорбление достоинства императорского дома и посягательство на жизнь представителя императорской крови — это смертельный козырь. В любой момент его можно выдвинуть, и тогда Сяо Цзину не избежать гибели.
— Ваше высочество, возможно, Сяо Цзин уверен, что всё пройдёт гладко, или у него есть веские причины, вынудившие его пойти на такой шаг, — размышлял Цзян Шэнхуа, но другого объяснения придумать не мог.
— Я должен всё проверить сам. Я дал обещание Вдовствующей императрице Чжуан заботиться о Тунчан. Теперь её уже нет, но если она погибла от чужой руки, я не могу остаться в стороне, — решил Мужу Чжао и изменил первоначальный план: часть людей он отправил расследовать дело о горных разбойниках, а сам занялся выяснением обстоятельств смерти принцессы Тунчан.
Так в доме Шэн Юэвэй появился неожиданный гость.
— Ваше высочество хочет тайно проникнуть в Дом маркиза Чаньсина и присутствовать на похоронах принцессы Тунчан? Вы подозреваете, что её смерть не была естественной? — Шэн Юэвэй и так весь день пребывала в подавленном настроении: ещё вчера она видела принцессу живой, а сегодня та уже умерла.
Кто бы мог подумать, что ночью к ней тайком явится сам Нинский князь Мужу Чжао с подобной просьбой.
— Не говоря уже о прочем, ваше высочество, под каким предлогом вы туда попадёте? Неужели снова переоденетесь в мою служанку? — приподняла бровь Шэн Юэвэй.
— Почему бы и нет? — парировал Мужу Чжао.
Шэн Юэвэй с подозрением оглядела его с ног до головы и про себя подумала: «Говорят, в женском наряде бывает либо ноль раз, либо бесконечно много. Неужели в душе этого князя живёт настоящая любительница нарядов?» Если так, то она даже готова простить ему вторжение в её покои — вдруг он считает её своей лучшей подругой?
— Раз вам самому не стыдно, то уж мне-то и подавно нечего стесняться, — вздохнула Шэн Юэвэй. — Но мне всё же придётся предупредить матушку. Надеюсь, она не упадёт в обморок от удивления.
— Простите, госпожа Шэн, что ставлю вас в неловкое положение. Но я обязан выяснить правду о смерти Тунчан. Вдовствующая императрица Чжуан оказала мне великую милость, а у неё была лишь одна дочь… Жаль, что я не сумел её защитить. Если принцесса пала жертвой несправедливости, я обязан отомстить за неё. Если вы не желаете помогать, я ни в коем случае не стану вас принуждать, — искренне произнёс Мужу Чжао, опасаясь, что Шэн Юэвэй сочтёт его угрозой.
Он пришёл именно к ней не потому, что других путей не существовало, а потому что она первая пришла ему на ум. Он доверял ей. В этом мире кто угодно мог его ненавидеть — только не Шэн Юэвэй.
Шэн Юэвэй всегда лучше реагировала на мягкость, чем на давление. Увидев, как опечален князь, вспомнив измождённый, хрупкий облик принцессы Тунчан и влажные глаза Сяо Вэйжуй, она смягчилась и согласилась.
Так на похоронах принцессы Тунчан рядом с Шэн Юэвэй появилось ещё две высокие служанки.
Шэн Юэвэй клялась, что приложила все усилия, чтобы замаскировать Мужу Чжао под самую заурядную служанку, но даже это едва скрывало его неотразимую красоту. При ближайшем рассмотрении всё равно было видно его изысканные черты лица.
Даже Шэн Юэвэй, считающая себя человеком с широкой душой, почувствовала лёгкую зависть. Как так вышло, что юноша может быть настолько прекрасен?
Бедняжка будущая княгиня! Как бы ни была красива жена Нинского князя, она всё равно не сравнится с мужем. Шэн Юэвэй мысленно зажгла за неё свечку.
Тело принцессы Тунчан уже подготовили к погребению: оно выглядело спокойным и умиротворённым, без видимых следов насильственной смерти. Но именно в этом и крылась главная загадка — отсутствие следов подозрительно само по себе.
Шэн Юэвэй ранее спасла Сяо Вэйжуй и успела познакомиться с принцессой Тунчан и её служанкой Хунъюй. Воспользовавшись удобным моментом, она поговорила с Хунъюй наедине.
К её удивлению, Хунъюй, хоть и ненавидела Сяо Цзина и Фан Ши, искренне не удивилась смерти принцессы.
— Госпожа Шэн, вы добрая душа, но тело принцессы давно не выдерживало. Она держалась исключительно ради госпожи Вэйжуй. Да и сама заранее всё устроила. Маркиз пообещал после похорон отправить госпожу Вэйжуй обратно в столицу. Теперь у Хунъюй нет иных желаний, кроме как благополучно доставить госпожу Вэйжуй в Цзинчэн. Принцесса с небес наверняка обрадуется, — сказала служанка.
Хунъюй была ближайшей доверенной служанкой принцессы и предана ей беззаветно. Если она считает смерть естественной, то другим трудно усомниться.
— Что теперь делать? Даже Хунъюй уверена, что принцесса умерла своей смертью. Остальные, скорее всего, думают так же, — Шэн Юэвэй посмотрела на Мужу Чжао, который уже сменил женский наряд на мужской и теперь опустил глаза. Его густые ресницы скрывали сложные эмоции.
— Есть ещё один вариант, — произнёс Мужу Чжао с тяжёлым выражением лица.
— Какой? — удивилась Шэн Юэвэй.
— Тунчан сама выбрала смерть. Она хотела достичь какой-то цели, пожертвовав собой.
— Сама выбрала смерть?
— Да. Долгое время болела, пока болезнь не стала неизлечимой. На теле не останется никаких следов — всё будет выглядеть как естественная смерть от болезни. Во дворце так часто исчезают люди: «умер от болезни» — и этим объясняют всё.
— Но почему вы думаете, что она сама этого захотела? — не понимала Шэн Юэвэй. Кто сможет спокойно наблюдать, как угасает его собственная жизнь?
— Вдовствующая императрица Чжуан очень заботилась о единственной дочери. Если бы Тунчан захотела спастись, у неё наверняка нашлись бы пути. Но даже императрицу держали в неведении. Похоже, Тунчан сама знала, какова её судьба, — Мужу Чжао вспомнил Вдовствующую императрицу. Именно потому, что та догадывалась, как плохо живётся её дочери, она и решила поддержать его.
Изначально их союз был чисто прагматичным, но со временем, благодаря взаимному уважению и пониманию, между ними возникли искренние чувства.
Теперь старой императрице предстоит пережить самое страшное — похоронить собственного ребёнка. Он обязан отдать Тунчан должное, иначе как посмотрит в глаза Вдовствующей императрице?
— Если всё так, как вы говорите, то дело становится куда серьёзнее. Что могло заставить принцессу пойти на такой шаг? Ведь она — императорская кровь! Мало что способно заставить человека добровольно отказаться от жизни, — Шэн Юэвэй не хотела в это верить. Если даже жизнь принцессы ничего не стоит, за этим наверняка кроется нечто ужасающее.
— В ту же ночь, когда убили Сяо Вана, я специально отправил людей охранять семью той крестьянки. И не зря: той ночью к ним пришли горные разбойники, чтобы уничтожить всех до единого. И это были не просто какие-то бандиты, — сказал Мужу Чжао, уже хорошо знавший все банды в окрестностях Янчжоу.
— Вы уверены, что это были именно разбойники, а не переодетые наёмники? — первым делом заподозрила Шэн Юэвэй семью Сяо.
— Нет. Сяо — воинская семья. Даже переодетые их люди выдали бы себя военной выправкой. Эти же были настоящими разбойниками. И в этом-то вся беда, — взгляд Мужу Чжао потемнел.
— Вы подозреваете, что Сяо держит разбойников под контролем? — нахмурилась Шэн Юэвэй. — В последнее время разбойники в Цзяннане стали настоящим бедствием. Я даже радовалась, что в Янчжоу спокойно, иначе отец не позволил бы нам с матушкой сюда приехать. Если ваши подозрения верны, значит, Сяо просто не трогает свой родной город?
— Пока всё это лишь предположения. Но кто бы ни стоял за этим, я его выведу на чистую воду. Столько людей погибло от рук разбойников — эти звери не остановятся, пока их не истребят до корня. Иначе страдать будут простые люди, — сжал кулаки Мужу Чжао.
— А что вы думаете о Сяо Цзине? — спросила Шэн Юэвэй, наконец выразив своё давнее недоумение.
— Хитёр и расчётлив, — без колебаний ответил Мужу Чжао, оценивая противника объективно, без личных эмоций.
— Тогда как такой умный человек мог испортить наследника до такой степени, что тот стал полным идиотом? Сяо Ван умер просто как посмешище! Даже капли здравого смысла хватило бы, чтобы избежать такой участи, — нахмурилась Шэн Юэвэй.
— И что насчёт наложницы Фан? Разве по-настоящему умная женщина не почувствовала бы, насколько опасно её положение? Даже если она сама не понимала, разве Сяо Цзин не знал? Он ведь не юнец какой-нибудь! «Высокое дерево ветер валит» — если бы он действительно заботился о них, он бы учил их, как правильно себя вести, а не баловал без меры, — рассуждала Шэн Юэвэй. Истинная забота — это долгосрочное планирование, а не слепое потакание.
Если бы Сяо Цзин был глупцом, можно было бы списать на неразумие. Но он явно всё понимал.
Значит, его любовь к Сяо Вану и наложнице Фан была лишь притворной? Или они сами были всего лишь приманкой?
— Верно. Вся судьба Сяо Вана и Фан Ши зависела исключительно от Сяо Цзина, как лиана от могучего дерева. У них не было собственной власти. В Доме маркиза Чаньсина всё идёт как обычно — если бы Сяо Цзин действительно считал Сяо Вана наследником, там царило бы куда больше напряжения, — размышлял Мужу Чжао, вспоминая последние донесения.
— Но если предположить, что Сяо Цзин держит разбойников, разве это не странно? Семья Сяо получила титул за военные заслуги, но все знают, что на самом деле император поддерживает их лишь для сдерживания клана Сюэ. Да и браки с императорской семьёй тоже укрепили их положение. Пока клан Сюэ не падёт, Сяо не грозит ничего. Зачем тогда Сяо Цзину рисковать? — Шэн Юэвэй всё ещё чувствовала, что где-то здесь кроется ошибка.
— Пока всё — лишь догадки. Но если продолжать копать, рано или поздно кто-то выдаст себя, — стиснул зубы Мужу Чжао.
— Надеюсь, вы скорее раскроете правду. Простые люди ни в чём не виноваты, но им приходится платить жизнями за честолюбие этих людей, — с горечью сказала Шэн Юэвэй. Несмотря на то, что теперь она сама принадлежала к знати, в её душе до сих пор жили убеждения первой жизни: каждая человеческая жизнь бесценна, и жертвовать жизнями ради собственной выгоды — позорно.
Вспомнив, как Мужу Чжао позаботился о семье той крестьянки, Шэн Юэвэй почувствовала к нему ещё большее уважение. В этом мрачном мире он был настоящей отрадой.
В отличие от Шэн Юэвэй и Мужу Чжао, внешне спокойный Сяо Цзин на самом деле был далеко не так невозмутим.
— Ни один из посланных не вернулся? — нахмурился Сяо Цзин. Всё было продумано: семью той низкородной девки уничтожат разбойники, и даже если кто-то заподозрит неладное, доказательств не будет. Так он хотя бы снимет злость.
— Да, господин маркиз. Обычная крестьянская семья: все мужчины мертвы, остались лишь старики и дети. Главарь банды Руань послал всего нескольких человек — по идее, они давно должны были вернуться. Но их до сих пор нет. Похоже, случилось непредвиденное, — слуга не смел поднять глаз.
— Идиоты! Все до одного! — взорвался Сяо Цзин.
— Выяснили ли, куда делись люди? Не попали ли они в чужие руки? Не проболтались ли о чём-то лишнем? — Сяо Цзин был не только зол, но и испуган.
— Не волнуйтесь, господин маркиз. Главарь Руань всегда осторожен. Посланные, хоть и сильны, но не входят в ядро банды и ничего не знают о других делах, — слуга внутренне вздохнул с облегчением: по крайней мере, пока всё под контролем.
— Передай ему: пусть не рискует и как можно скорее уходит с места, — всё ещё хмурый, приказал Сяо Цзин. Последнее время ему явно не везло.
— Главарь Руань уже всё организует. Но перед уходом он выдвинул одно условие, — слуга запнулся.
— Какое условие? — Сяо Цзин стал ещё раздражённее. Простой разбойник! Если бы не желание держать руки в чистоте, он бы и не стал с ним сотрудничать. Как он смеет торговаться?
— Он хочет увидеть наложницу Руань и второго молодого господина, — слуга мысленно стонал. Наложница Руань родила маркизу сына, но он её не жаловал — уважение было лишь ради ребёнка, ведь наследников у Сяо Цзина было мало.
Но слуга был должен наложнице Руань услугу, поэтому и передал просьбу, хоть и понимал, что это бесполезно.
— Что, думает, раз Ван мёртв, у меня остался только один сын, и он может мной манипулировать? Смешно! — Сяо Цзин с отвращением выгнал слугу.
Он прекрасно понимал, что ввязался в опасную игру, где его самого могут легко подставить. Но теперь отступать было поздно. Его навязчивая идея — подавить клан Сюэ и возвести клан Сяо в ранг первого воинского рода — уже не давала покоя.
Он помнил, как в детстве, думая, что он ничего не понимает, люди при нём насмешливо говорили: «Одинаковые воинские заслуги, но клан Сюэ добился их кровью своих сыновей на поле боя, а клан Сяо — совсем иначе. Благодаря императорским невестам почести достаются так легко!»
http://bllate.org/book/6096/588074
Готово:
