В другом крыле Фан Ши в спешке прибыла во двор Сяо Вана. Едва переступив порог и увидев сына на постели, она словно лишилась сил и рухнула на пол, не в силах устоять на ногах. Лицо её исказилось от изумления — будто внезапный удар оглушил её, и она ещё не пришла в себя.
Даже в таком жалком виде её почти никто не заметил.
Все взгляды были прикованы к Сяо Вану, лежавшему на кровати. Однако даже самые рассудительные понимали: теперь его, скорее всего, уже никто не спасёт. На шее зияла огромная рана — будто её нанесли тупым предметом.
Полутело было залито кровью, уже потемневшей до тёмно-бордового цвета. Сначала кровь хлестала без остановки, но теперь почти перестала течь — и это лишь усиливало мрачные подозрения: не истек ли он полностью?
Фан Ши наконец очнулась и бросилась к постели:
— Ван! Ван! Не пугай матушку! Ван…
Её голос пронзительно звенел, словно крик горлицы, истекающей кровью. Хотя Фан Ши нельзя было назвать доброй женщиной, к сыну она относилась искренне. Увидев его в таком состоянии, она будто почувствовала, как сердце разрывается на части.
— Кто осмелился ранить моего сына?! — прогремел рядом Сяо Цзин.
Он тоже был опустошён горем. Этот старший сын когда-то был его великой надеждой. Пусть за последние годы тот и превратился в безалаберного повесу, но ведь вырос у него на коленях! Но помимо печали в нём клокотала ярость: как кто-то посмел нанести тяжкие увечья его сыну прямо под его носом? Это же абсурд! Кто в Янчжоу осмелится проявить такую дерзость и не считаться с ним?
Слуги, сопровождавшие Сяо Вана, давно стояли на коленях за дверью, лица их были мёртвенно бледны. По сути, именно они больше всех в доме желали, чтобы молодой господин выжил: пока он жив, у них хоть есть шанс на спасение; если же он умрёт — их непременно отправят вслед за ним.
Сяо Цзин уже узнал от слуг, что произошло сегодня, но от этого ему стало только тяжелее.
Он знал, конечно, что сын избалован и пользуется положением семьи, чтобы без зазрения совести гоняться за красивыми женщинами и деньгами. Но раньше он не придавал этому значения: какими бы глупостями ни занимался сын, в пределах Янчжоу он всегда мог его защитить.
Но власть можно просчитать, а человеческое сердце — никогда. Даже простолюдин в гневе способен обагрить кровью пять шагов вокруг.
Оказалось, сегодня Сяо Ван отправился с компанией прихвостней на охоту за город. На деле, конечно, это была просто прогулка с возможностью устроить беспорядки. По дороге они встретили крестьянскую девушку — довольно миловидную — и решили насильно увезти её. Отец и брат девушки попытались заступиться, и началась потасовка.
Для Сяо Вана женщина была всего лишь игрушкой: «Дам денег — и дело в шляпе». Как смели сопротивляться? Неблагодарные! В результате отца и брата девушки избили до смерти. Увидев гибель родных, девушка будто потеряла силы и рухнула на землю. Сяо Ван увёз её и надругался.
Никто не ожидал, что эта девушка окажется такой решительной. Воспользовавшись моментом, когда Сяо Ван после разврата расслабился, она вытащила серебряную шпильку из волос и перерезала ему горло, после чего сама покончила с собой.
Теперь Сяо Цзину даже мстить было некому: когда слуги заподозрили неладное, крестьянка уже была мертва. Сяо Ван едва дышал, глаза его были широко раскрыты — будто он не мог поверить, что погиб так легко и глупо.
— Эта мерзавка тоже мертва? — голос Сяо Цзина прозвучал холодно и змеино.
— Да, господин. Я проверял — дыхания нет, — ответил слуга, дрожа всем телом.
— Хмф! Умерла — и всё забылось? Не так-то просто! — Сяо Цзин сжал кулаки, чувствуя, как внутри всё кипит от бессильной злобы.
— Раз Сяо Ван мёртв, этой наложнице больше нечего лезть вперёд. Господин Цзян, завтра утром подсуньте врача в дом маркиза Чаньсина и стабилизируйте состояние принцессы Тунчан. Сейчас мне нельзя раскрывать свою личность. Как только всё уладим, заберём Тунчан в столицу, — спокойно распорядился Мужу Чжао, хотя в душе его тревожило странное чувство сожаления.
Он и сам собирался действовать сегодня: вдоль пути были расставлены люди, и ночью одной тёмной стрелой всё должно было закончиться. Но цели он достиг неожиданно — и столь жестоким способом. Утром семья была цела и счастлива, а к вечеру — полностью уничтожена. Настоящая трагедия.
— Сходи, проверь, остались ли в той семье живые. Если да — спрячь их. Сяо Цзин не из тех, кто прощает. Лишившись сына, он обязательно сорвёт злость на ком-нибудь. Эта девушка всё-таки нам помогла — пусть это будет данью её памяти, — сказал Мужу Чжао, не подозревая, что этот порыв сострадания принесёт ему в будущем неожиданную награду.
Тем временем Шэн Юэвэй и госпожа Цинь встретились с принцессой Тунчан. Здоровье принцессы оказалось ещё хуже, чем они ожидали, но, увидев, что они вернули ей дочь, она собрала последние силы и поблагодарила их.
Госпожа Цинь ранее бывала во дворце и видела принцессу Тунчан — тогда та была юной и цветущей. Теперь же она выглядела измождённой и иссушенной, что вызывало глубокую грусть.
— Госпожа Шэн, давненько не виделись, — с трудом произнесла принцесса Тунчан.
— Давно не виделись, ваше высочество. Прошу вас, берегите себя, — ответила госпожа Цинь, с болью глядя на маленькую Сяо Вэйжуй. Она мысленно представила, каково это — оставить ребёнка совсем крошечным, без матери и без надёжной опоры в этом доме.
Принцесса Тунчан слабо улыбнулась и погладила дочь по голове:
— Вэйжуй, через несколько дней мама отправит тебя к бабушке. Она скучает по тебе. Побудь с ней и позаботься о ней вместо меня, хорошо?
— А ты пойдёшь со мной? — Вэйжуй почувствовала тревогу.
— Мама больна. Ты поезжай первой, а как только я выздоровею — сразу приду за тобой, — говорила принцесса, чувствуя, как боль в теле будто исчезает, а на щеках появляется лёгкий румянец. Она понимала: это последний всплеск сил перед концом.
Отпустив дочь, она оставила Шэн Юэвэй и госпожу Цинь. Та удивилась: ведь они были почти чужими, зачем принцессе задерживать их?
Тунчан велела служанке Хунъюй открыть шкатулку и достала оттуда тёплый нефритовый амулет, который протянула Шэн Юэвэй.
— Госпожа Шэн, у меня нет ничего ценного, кроме этого нефрита. Его подарила мне матушка в день свадьбы. Вы спасли Вэйжуй — я не могу отблагодарить вас должным образом, прошу, примите это.
— Нет-нет! Такой драгоценный подарок должен остаться у Вэйжуй. Я не смею его принимать, — Шэн Юэвэй замахала руками.
— После моей смерти Вэйжуй не сможет удержать такие вещи. Если вам неловко, то в столице просто присматривайте за ней немного. Этого будет достаточно, — настаивала принцесса.
Шэн Юэвэй взглянула в её глаза и поняла: принцесса просто хочет оставить дочери хоть какую-то опору. Подумав, она приняла нефрит. Лицо Тунчан сразу стало спокойнее.
Как и предполагал Мужу Чжао, той же ночью в дом крестьянской девушки действительно пришли люди, чтобы уничтожить всех оставшихся. Семья была небольшой: кроме погибших отца и брата, остались только мать, невестка и маленький племянник, ещё не умеющий говорить.
Люди Мужу Чжао заранее спрятали их. Те понимали серьёзность ситуации и без возражений молча ушли.
А сами Мужу Чжао и его отряд остались в доме, чтобы проверить, насколько дерзок маркиз Чаньсин.
К полуночи действительно появились незваные гости.
Но это были не слуги Сяо Цзина, а настоящие горные бандиты — вооружённые до зубов. Если бы у Мужу Чжао не было сильной охраны, они бы, возможно, попали в ловушку.
После того как бандитов связали, Мужу Чжао задумался: местные разбойники не могут быть так хорошо вооружены. Либо они пришли издалека, либо долгое время маскировались здесь.
Но зачем им нападать на эту нищую хижину, где даже десяти монет не найдёшь? Разве что считают его полным глупцом!
Похоже, маркиз Чаньсин не так прост, как кажется.
— Ну-ка, расскажи, зачем вы сюда явились? — спросил Мужу Чжао, элегантно попивая чай. Если бы не окровавленные тела на полу, можно было бы подумать, что он беседует с друзьями за приятной церемонией.
Главарь банды, однако, отлично понимал: перед ним не какой-то изнеженный юноша, а опасный противник, который без тени сомнения перерезал горло нескольким его людям.
— Зачем спрашивать, если и так знаешь? Мы бандиты — пришли грабить! Раз попались — делай со мной что хочешь! — рыкнул один из подручных, сохраняя своенравный дух.
— Грабить? Хм. Господин Цзян, уведите его. Оставьте в живых — и всё, — Мужу Чжао опустил глаза на оружие разбойников. Клинки из чистого железа, острые и блестящие, с засохшей чёрной кровью на рукоятях — явно не раз проливали чужую кровь. Обычные горные бандиты не могут позволить себе такое вооружение. За ними стоит кто-то влиятельный.
Он прибыл в Цзяннань именно для борьбы с бандитством, но те постоянно ускользали, будто знали заранее о каждом рейде. Теперь же, случайно, он, возможно, нашёл зацепку. Осталось понять, те ли это самые разбойники, что терроризируют регион.
— Ваше высочество, — вошёл Цзян Шэнхуа, на одежде которого ещё витал запах крови.
С момента отъезда из столицы их преследовали убийцы, приходилось скрываться и тайно расследовать дела. Внутри у всех накопилось напряжение.
Обычно они сдерживались, но сегодня эти бандиты сами подставились — и, будучи преступниками, заслуживали наказания. Даже Цзян Шэнхуа, считающий себя человеком цивилизованным, не отказал себе в удовольствии немного снять напряжение.
— Ну? — Мужу Чжао поднял глаза, взглянул на него и снова уставился на вышитый мешочек в руках.
— Он рассказал всё, что знал. Но он мелкая сошка — информации мало. Вот его показания, — Цзян Шэнхуа протянул лист бумаги, чернила на котором ещё не высохли.
Мужу Чжао взял бумагу тонкими пальцами, пробежал глазами и фыркнул:
— Как и ожидалось: за ними стоит кто-то с весом. Теперь понятно, почему они всегда уходят быстрее зайцев — им кто-то подаёт сигналы.
Убедившись, что эти бандиты связаны с теми, кого он ищет, Мужу Чжао наконец почувствовал прилив энергии.
— Завтра утром устроим принцессу Тунчан, а потом сразу отправимся уточнять логово бандитов. Нужно нанести удар раз и навсегда. Будьте осторожны: предыдущие генералы не были бездарностями, а разбойники до сих пор на свободе — значит, у них есть козыри.
— Есть! Сейчас всё организую, — лицо Цзян Шэнхуа стало серьёзным, но в глазах мелькнул азарт. Лучше иметь цель, чем блуждать вслепую.
Однако прежде чем Мужу Чжао успел отправить врача в дом маркиза Чаньсина, оттуда пришла весть, потрясшая всех:
За одну ночь умерли и главная супруга дома — принцесса Тунчан, и старший незаконнорождённый сын Сяо Ван.
Смерть принцессы никого не удивила — все знали, что она при смерти. Но гибель Сяо Вана стала шоком.
У Сяо Цзина было мало детей: ни одного законнорождённого сына и всего двое незаконнорождённых. Старший, Сяо Ван, благодаря любви матери, считался фактическим наследником. И вот он — мёртв?
Когда узнали причину смерти, одни втайне радовались: «Такому подонку и место в аду». Другие же насторожились: Сяо Ван всю жизнь творил зло — как вдруг умер так «удобно»? Не скрывается ли здесь что-то большее?
Мужу Чжао тоже был ошеломлён:
— Ты уверен, что Тунчан умерла? Неужели Сяо Цзин осмелился пойти на такое?
Болезнь принцессы и её смерть — совершенно разные вещи. Принцесса — член императорской семьи. Даже простолюдину при погребении полагается присутствие родственников с материнской стороны. Если на теле будут следы насильственной смерти, родня непременно потребует расследования.
http://bllate.org/book/6096/588073
Готово:
