Сяо Цзин навсегда запомнил эти слова. Его бесило подобное отношение окружающих. Разве в роду Сяо было мало сыновей, павших в бою? Разве брак с принцессой мог стереть кровь, пролитую Сяо за империю?
Когда император Юнтай пожаловал ему в жёны принцессу, Сяо Цзин внешне выразил благодарность, но в душе кипела ярость. Он и не собирался брать себе жену из императорского дома: ведь тогда все станут говорить: «Вот он — муж принцессы Тунчан. Всё, что у него есть, — дар её высочества».
Как мог гордый Сяо Цзин смириться с подобным унижением?
Поэтому он нарочно держал принцессу в холоде, чтобы все поняли: между ними нет согласия. Только так он мог отделить себя от неё в глазах света, и тогда вся его слава будет принадлежать исключительно ему, никому другому.
Ради этого он не гнушался самыми крайними мерами. Наложница Фан Ши была лишь предлогом — если не она, то кто-нибудь другая, но уж точно не Тунчан.
Он не питал неприязни к самой принцессе Тунчан — лишь к её титулу.
И вправду, по-настоящему печально: именно её статус стал величайшим несчастьем в жизни. Ни до замужества, ни после она так и не получила от него никаких привилегий.
Тем временем наложница Руань, получив донесение от своих людей, глубоко вздохнула и растянулась на мягком ложе, жалобно произнеся:
— Юнь, скажи, почему Сяо Лан так и не полюбит меня? Что хорошего в этой Фан? Старая уже, да ещё и не знает стыда — целыми днями вертится около Сяо Лана. Хорошо хоть, что глупец Сяо Ван помер. Посмотрим, чем теперь она будет хвастаться передо мной!
Сказав это, она радостно рассмеялась. Смех прозвучал особенно цинично — белые траурные знамёна во дворе ещё не сняли.
Наложница Руань была довольно миловидна, но в гареме Сяо Цзина цвели сотни красавиц, и среди них она выглядела весьма заурядно. Однако все считали её счастливицей: ей удалось быстро забеременеть, пока у Сяо Цзина ещё теплилось к ней чувство новизны. Особенно теперь, после смерти Сяо Вана, она и второй молодой господин Сяо Юнь стали невероятно важными фигурами в доме.
Никто не задумывался: почему из всех женщин, бывших в положении, родить удалось лишь двум-трем? Неужели ребёнка наложницы Руань спасла лишь удача?
В отличие от радостной и самодовольной наложницы Руань, Сяо Юнь лишь мельком взглянул на мать:
— Мама, старший брат умер, отец скорбит, а ты радуешься чужому несчастью. Как он захочет тебя видеть?
— Ты вообще мой сын или нет? На чьей ты стороне, если осмеливаешься осуждать собственную мать? Такой же неблагодарный, как и твой отец! Твой дедушка отдал за него жизнь, а он даже взглянуть на меня не удосужится!
Наложница Руань обиженно надула губы, и в её движениях чувствовалась какая-то неописуемая простота.
Происхождение наложницы Руань окутано тайной. Её бесхитростность и беззаботность выдавали отсутствие хорошего воспитания. И всё же, когда она впервые появилась в доме, кожа у неё была белой и нежной, словно у знатной дамы, — и это создавало странный контраст.
Отношение Сяо Цзина к ней тоже было необычным: он не жаловал её, но когда наложница Фан Ши попыталась избавиться от неё, Сяо Цзин строго предупредил Фан — явно защищая Руань.
Чем больше загадок, тем сильнее любопытство. Но если другие гадали впустую, Сяо Юнь кое-что уже понял. Его мать — дочь главаря горных бандитов. Поэтому за ней всегда ухаживали слуги, и она выросла избалованной, но не знала грамоты и была даже грубее обычной деревенской девушки.
Когда Сяо Юнь осознал это, он понял, почему отец так холоден к нему: кому понравится, что в его крови течёт кровь разбойника?
А его дедушка… Тот однажды тайно встретился с ним, назвал родной кровью и пообещал всячески помогать. Но он и не подозревал, что его жадность и честолюбие невозможно скрыть.
Да, для него самого было бы величайшим искушением, если бы потомок горного разбойника вдруг стал наследником герцогского титула.
— Мама, сейчас тебе нужно идти на панихиду к законной госпоже, — вздохнул Сяо Юнь. — Тело ещё не предано земле. Я пойду, и ты обязана пойти вместе со мной — искренне, с почтением.
— Ты… Ты хочешь меня убить?! — разозлилась наложница Руань.
— Мама, я думаю о твоём благе. Даже если законная госпожа умерла и старший брат погиб, наложница Фан Ши всё равно не станет новой женой отца. Но разве ты не думала, что отец может взять другую жену? Сейчас в доме только ты и твой сын. Кого первой ударит новая госпожа?
Сяо Юнь был моложе Сяо Вана, но гораздо зрелее. Сяо Цзин часто говорил, что Сяо Ван похож на него, но, возможно, именно Сяо Юнь был его настоящим отражением.
После двух похорон в доме Сяо жизнь в Янчжоу постепенно успокоилась.
Зима уже на пороге, и все думали о скором Новом годе.
Мужу Чжао продолжал следовать по следам бандитов, но те оказались чересчур ловкими: стоило им оставить хоть малейший след — они тут же исчезали, не оставляя и шанса на преследование. Кроме того, за Мужу Чжао по-прежнему охотились убийцы, и ему приходилось действовать с особой осторожностью, из-за чего поймать разбойников никак не удавалось.
— Ваше высочество, прошли уже месяцы, — обеспокоенно сказал Цзян Шэнхуа. — Скоро выпадет снег, и следы скроет. Если они спрячутся где-нибудь, разве мы их найдём?
Противник имел преимущество местности и времени, что ставило их в крайне невыгодное положение.
Мужу Чжао тоже это понимал, но не собирался сдаваться:
— Годами чиновники посылали войска на усмирение этих бандитов, но не только не добились успеха, а наоборот — позволили им усилиться. Я не верю, что за ними никто не стоит. Да, сейчас трудно, но это также и шанс.
— Как так? — не понял Цзян Шэнхуа.
— Эти бандиты так быстро перемещаются, значит, они не выращивают себе еду, а добывают её грабежами или покупают в городе.
Мужу Чжао вспомнил следы, оставленные разбойниками в прошлых стычках.
— Действительно, их много, и продовольствия нужно немало, — кивнул Цзян Шэнхуа, будто что-то вспомнив.
— Значит, зимой их передвижения замедлятся. Купцов станет меньше, грабить будет нечего, и им придётся заранее запасать провизию. Крупные закупки зерна не могут остаться незамеченными — будь то они сами или их покровители. Как бы ни вывозили продовольствие из города, мы обязательно увидим следы, если будем внимательны.
Мужу Чжао говорил с уверенностью.
Цзян Шэнхуа сразу же понял, что делать.
Так Мужу Чжао расставил своих людей у всех крупных зерновых лавок и у городских ворот. И действительно, упорство окупилось — враг всё же допустил ошибку.
Тем временем в столице тоже происходили перемены.
Шэн Юэи, вышедшая замуж полгода назад, наконец забеременела. Молодые супруги были вне себя от радости, и даже свекровь, госпожа Лю, наконец перевела дух. Ведь Лю Цзи — единственный сын, и он выбрал военную стезю. Не зря она так рано выдала его замуж — хотела поскорее продолжить род.
Полгода живот у Шэн Юэи не рос, и госпожа Лю внешне успокаивала невестку, но внутри изнывала от тревоги.
Теперь всё стало ясно: оба здоровы. Даже если первым родится девочка — не беда. Главное, что у молодых крепкие чувства, и внуки обязательно появятся.
Нога Му Жунъина тоже постепенно заживала. Он уже мог делать несколько шагов, но при длительной ходьбе испытывал сильную боль. Тем не менее, ради скорейшего выздоровления он ежедневно терпел муки реабилитации. И всё это время Шэн Юэхуа, несмотря на собственную беременность и усталость, была рядом, поддерживая и вдохновляя его. Их чувства крепли с каждым днём.
Нельзя не признать: надежда на выздоровление изменила Му Жунъина. Он больше не был похож на бешеную собаку, как раньше. Но для Шэн Юэвэй спокойный Му Жунъин был куда опаснее.
В доме генерала Сюэ настроение было совсем иным.
Сюэ Юйлинь тщательно скрывал свою симпатию к Шэн Юэхуа, но старшие в роду Сюэ, вложившие в него столько сил, замечали каждое его движение. Его чувства не остались незамеченными.
— Юйлинь, тебе пора жениться, — сказала бабушка, глядя на внука с ласковой улыбкой, будто ничего не зная. — Есть ли у тебя девушка по сердцу? Если она порядочная, мы не требуем знатного рода. Главное — чтобы тебе нравилась.
— Бабушка, я пока не хочу жениться, — ответил Сюэ Юйлинь, вспомнив образ возлюбленной, столь прекрасной в лунном свете, что казалось — она вот-вот улетит в небеса. Он не мог выразить свою тоску и лишь отмахнулся.
— Юйлинь, я думала, ты понимаешь, — мягко, но твёрдо сказала бабушка. — Род Сюэ славен своими подвигами, но эта слава досталась нам кровью сыновей, павших на границе. Женитьба — это не только для тебя, но и для рода. В твоём поколении остались лишь ты и Юйци. Если ты откажешься от брака, что останется нам, если государство потребует тебя на войну?
Сюэ Юйлинь промолчал. Но жениться сейчас он точно не хотел.
Ведь как несправедливо по отношению к будущей жене — брать в супруги одну, когда сердце принадлежит другой?
Правда, в столице немало девушек мечтали выйти замуж за мужчину из рода Сюэ. Кто не хочет стать женой героя? Но они не понимали, что означает быть женой Сюэ: ждать, что муж в любой момент может уйти — и не вернуться. И такая же судьба может постигнуть их сыновей.
Мужчины рода Сюэ обычно верны жёнам и не берут наложниц.
Но это не из любви, а из чувства вины — как компенсация за то, что им предстоит пережить.
Сюэ Юйлинь мог бы согласиться на брак с женщиной, которая его любит, родить ребёнка и исполнить желание бабушки и старших. Но тогда он всю жизнь мучился бы угрызениями совести.
— Бабушка, простите мою дерзость, но я правда не хочу жениться. Вы и тёти вырастили меня, и я знаю: любой женщине, входящей в наш род, придётся нелегко. Ваши свекрови провели в этом доме всю жизнь в ожидании — то одного, то другого известия, не зная, хорошее оно или плохое.
Сюэ Юйлинь поднял глаза:
— Бабушка, я хочу усмирить хунну на севере, чтобы на границе больше не было войн. Чтобы каждая, кто вступит в наш род, могла жить счастливой, обычной жизнью. Если я не могу дать женщине счастье, я не стану брать её в жёны.
— Юйлинь… — Бабушка была тронута искренностью и решимостью внука. Она сама прошла через это в юности: каждую ночь просыпалась в страхе за мужа. А потом — за сына. С годами она стала всё более набожной, надеясь, что молитвы умилостивят Будду и сохранят жизнь её близким. Иногда она спрашивала себя: если бы пришлось прожить всё заново, смогла бы она снова вынести это?
Ответа она боялась.
Сюэ Юйлинь обнял бабушку:
— Птенец рано или поздно покидает гнездо, чтобы летать выше и дальше. Но я обязательно вернусь. Дайте мне шанс, бабушка?
— Хорошо. Но помни: ты — сын рода Сюэ. Не позорь память отца и брата, — сказала бабушка, глядя на возмужавшего внука.
Положение Сюэ Юйлиня было особенным. Хотя это никогда не озвучивалось прямо, между родом Сюэ и императорским домом существовало негласное соглашение: представители рода Сюэ, остававшиеся в столице, находились под присмотром императора. Поэтому, когда Сюэ Юйлинь подал прошение о переводе в лагерь в Юйчжоу — провинцию, находившуюся под полным контролем императора Юнтай, — это стало знаком лояльности рода Сюэ.
Ожидали, что император долго будет размышлять, но указ пришёл почти сразу — просьба Сюэ Юйлиня была удовлетворена.
http://bllate.org/book/6096/588075
Готово:
