Тунчан вспомнила, как мать провожала её замуж. На лице той одновременно читались и грусть, и радость. Тогда и она сама, и матушка были уверены: благодаря могуществу рода Сяо и личным достоинствам Сяо Цзина она выходит за прекрасного человека. В ту пору ей и в голову не приходило задуматься, почему Сяо Цзин, будучи на десять лет старше неё, до сих пор не женился. Она лишь безмятежно мечтала о сладкой супружеской жизни.
Но теперь этот сон разбился вдребезги. Единственное, что она могла сделать сейчас, — это защитить тех, кто ей дорог: мать, Вэйжуй и Хунъюй.
Для них всех безопаснее всего ничего не знать.
— Но, Ваше Высочество, подумайте о барышне! Она ещё так молода… Что будет с ней, если она лишится матери? — Голос Хунъюй дрожал от горя. Всего лишь восьмилетняя девочка уже умела молиться перед статуей Будды, прося лишь одного — чтобы её мама выздоровела. Бедняжка… Её мать скоро исчезнет из этого мира.
— Под моей подушкой есть потайной ящик. Там лежит письмо. Перед смертью я попрошу Сяо Цзина отправить ребёнка к матушке. Вэйжуй ничего не знает, и он согласится. Ты передашь это письмо матушке — она позаботится и о Вэйжуй, и о тебе, — спокойно сказала принцесса Тунчан, явно осознавая, что ей осталось недолго.
А в это время Шэн Юэвэй гуляла по саду поместья Сяо вместе с матерью.
Как раз расцвели хризантемы. Хотя любимым цветком Шэн Юэвэй всегда оставалась пион, это не мешало ей восхищаться и другими цветами.
Хризантемы в саду Сяо действительно поражали воображение: «Фиолетовый дракон на снегу», «Красная ртуть», «Нефритовая фениксова терраса», «Чёрная тушь», «Море снега»… Такого разнообразия сортов трудно было увидеть где-либо ещё.
Однако даже самые прекрасные цветы не могли скрыть напряжённости на лицах знатных дам.
Госпожа Цинь, только недавно приехавшая сюда, чувствовала, что что-то не так, но пока не решалась расспрашивать. Род Шэн был силён, но и семья Сяо — местная знать. Не зная обстановки, другие дамы не спешили делиться информацией.
Все взгляды были прикованы к так называемой второй госпоже, которая то и дело заводила разговоры то с одной, то с другой. Кто-то вежливо поддерживал беседу, но большинство явно старались держаться от неё подальше, будто на стульях у них торчали иголки.
Информацию, недоступную госпоже Цинь, Шэн Юэвэй узнала без труда.
Смешавшись с девочками своего возраста, она быстро завоевала их расположение своей миловидной внешностью и обаятельной улыбкой. И вот уже знала правду: эта «вторая госпожа» была наложницей Сяо Цзина. Однако из-за особой милости хозяина и рождения сына её не называли просто «тётей» или «наложницей», а обращались «вторая госпожа».
«Ох уж эти Сяо!» — мысленно воскликнула Шэн Юэвэй, внимательно разглядывая женщину, ради которой маркиз Чаньсин, по слухам, даже отверг принцессу. Та, конечно, была красива, но уж точно не дотягивала до уровня «обворожительницы, сводящей с ума целые царства». Даже в женском обличье Мужу Чжао выглядел куда привлекательнее.
При власти и богатстве Сяо Цзина можно было запросто найти любую красавицу. Захоти он — и перед ним предстала бы настоящая небесная дева. Неужели, кроме её двоюродной сестры Шэн Юэхуа, в этом мире существует ещё одна «Мэри Сью»?
Шэн Юэвэй шепнула матери всё, что узнала. Лицо госпожи Цинь сразу же стало ледяным. Теперь ей стало понятно, почему все дамы так натянуто себя вели: ведь рядом с ними находилась обычная наложница! Пусть даже и называли её «второй госпожой», по сути она оставалась служанкой. В любом другом обществе, кроме этого дома, наложнице даже не позволили бы сидеть за одним столом с благородными дамами.
Заметив, что мать нахмурилась, Шэн Юэвэй лукаво блеснула глазами:
— Мама, мне немного нездоровится. Давай пойдём домой?
Госпожа Цинь, увидев хитрый блеск в чёрных глазках дочери, поняла её замысел и с готовностью подхватила:
— Да, доченька устала. Мы уезжаем.
Она встала, собираясь проститься, но в этот момент подошла Фан Ши — любимая наложница Сяо Цзина:
— Госпожа Шэн, вы так быстро уезжаете? Неужели мы плохо вас приняли?
Госпожа Цинь не желала вступать с ней в долгие разговоры и хотела просто уйти:
— Моей дочери нездоровится. Нам пора.
— Как так? Ведь она совсем недавно приехала! Может, продуло? У нас в доме есть лекарь — пусть осмотрит её, — с показной заботой проговорила Фан Ши, удивив даже тех, кто знал её истинный нрав.
— Не надо, мама, я хочу домой, — прошептала Шэн Юэвэй, пряча лицо в материну грудь и делая вид, что стесняется.
Госпожа Цинь подняла дочь на руки, чтобы уйти, но Фан Ши оказалась не такой, как прочие благородные дамы. Она не понимала намёков и не умела вовремя отступить. Её напористость сбила с толку даже госпожу Цинь, и та, сама не заметив как, согласилась подождать в тёплом павильоне, пока придворный врач осмотрит девочку.
Фан Ши продолжала проявлять необычайную заботу, расспрашивая Шэн Юэвэй о самочувствии и предлагая всякие угощения. Со стороны казалось, будто они с госпожой Цинь стали лучшими подругами.
«Неужели именно этого она и добивается?» — мелькнуло в голове у Шэн Юэвэй. Она вспомнила всевозможные «грязные трюки» из шоу-бизнеса: искусственные дружбы для пиара, провокации, сфабрикованные слухи.
А вдруг завтра пойдут пересуды, что госпожа Цинь и наложница маркиза Чаньсина водят дружбу? От такого скандала род Шэн и род Цинь сошли бы с ума!
Пока Шэн Юэвэй тревожно размышляла, в павильон ворвалась маленькая девочка и, рыдая, набросилась на Фан Ши:
— Ты злая! У вас же есть лекарь! Почему ты не даёшь ему лечить мою маму? Ты хочешь, чтобы она умерла! Ты плохая, плохая!
С этими словами она вцепилась зубами в руку Фан Ши. Укус был явно очень сильным.
Фан Ши вскрикнула от боли, и только тогда окружающие опомнились и попытались оттащить девочку. Но та крепко держалась и не отпускала.
Разъярённая Фан Ши приказала своим служанкам оторвать ребёнка силой. Те грубо толкнули девочку на пол, а Фан Ши занесла руку, чтобы ударить.
— Стой! Что ты делаешь?! — окликнула её Шэн Юэвэй и быстро спрятала девочку за спину.
По словам малышки она уже догадалась, кто это: дочь принцессы Тунчан — Сяо Вэйжуй.
Имя «Вэйжуй» ясно говорило о материнской любви. Оно означало «пышная, буйная зелень», и, выбирая его, принцесса, вероятно, мечтала, чтобы её дочь росла здоровой и жизнерадостной, словно весенние побеги.
— Ты видишь, что она сделала с моей рукой?! — Фан Ши была вне себя от ярости. Кровь капала с раны, и боль окончательно сбила с неё маску учтивости.
— Ну и что? — невозмутимо спросила Шэн Юэвэй.
— Как это «ну и что»? Разве я не имею права её проучить? — Фан Ши растерялась.
— Кто дал тебе такое право? Ты всего лишь наложница, а это — законнорождённая дочь маркиза. Как ты смеешь говорить о наказании? — вмешалась госпожа Цинь, не вынеся больше такого наглеца.
— Наложница — это слуга, а барышня — хозяйка. Запомни, Фан-тётка: даже если хозяйка тебя ударит, значит, ты сама виновата. Воспитывать дочь маркиза может только главная госпожа, а не какая-то наложница. Иначе это будет дерзость и нарушение порядка, — холодно произнесла Шэн Юэвэй, заставив Фан Ши покраснеть от стыда.
Благодаря милости Сяо Цзина в доме Сяо её всегда называли «второй госпожой», а то и просто «госпожой». Она уже начала верить, что действительно стала хозяйкой дома. А теперь, при всех этих знатных дамах, её униженно назвали «тёткой» — и лицо её буквально растоптали.
«Хороша госпожа Шэн! Хороша дочь рода Шэн!» — яростно подумала Фан Ши. — «Сегодняшнее оскорбление я обязательно отплачу вам сторицей!»
Фан Ши не собиралась так легко отпускать Сяо Вэйжуй. Ведь в доме Сяо она давно чувствовала себя хозяйкой. Любовь Сяо Цзина вскружила ей голову, и она решила, что может делать всё, что захочет. Она даже перестала считаться с принцессой Тунчан, не говоря уже о ребёнке.
Пусть сейчас вокруг полно свидетельниц, и Шэн Юэвэй мешает ей немедленно наказать девчонку, но стоит им уехать — и тогда маленькой Вэйжуй несдобровать!
Фан Ши была уверена в своей безнаказанности.
Когда она впервые приказала лекарю не давать принцессе нужные лекарства, надеясь усугубить болезнь, ей было страшно. Но когда она поняла, что Сяо Цзин знает об этом и всё равно закрывает глаза, её страх сменился дерзостью.
С тех пор состояние принцессы Тунчан стремительно ухудшалось. Ни один новый лекарь не помогал. Слуг, преданных принцессе, Фан Ши постепенно избавлялась, оставляя её в полном одиночестве.
«Какое значение имеет высокий титул, если ты больна и беспомощна?» — думала тогда Фан Ши с торжеством. — «После её смерти меня возведут в главные жёны, а мой сын Ван станет законным наследником. Весь дом Сяо достанется нам!»
Но радоваться ей осталось недолго. К ней подбежал слуга из свиты Сяо Вана, весь в крови:
— Госпожа, беда! Молодой господин попал в беду!
Его испуганный вид и то, что он осмелился ворваться прямо на званый обед, ясно говорили: случилось нечто ужасное.
— Что?! С моим сыном?! Утром он был совершенно здоров! Что случилось?! — визг Фан Ши стал резким и пронзительным.
Шэн Юэвэй тоже была ошеломлена. «Сяо Ван» — это ведь тот самый старший незаконнорождённый сын Сяо Цзина, который совсем недавно вызывающе оскорблял её двоюродного брата в «Ванчаолоу»? Неужели небеса действительно карают злодеев?
Для Фан Ши теперь не существовало никого: ни знатных дам, ни маленькой Вэйжуй. Единственное, что имело значение, — это её сын. Он был не только единственным ребёнком, но и главной опорой её положения в доме. Без него Сяо Цзин продолжит ли её баловать? Эта мысль ледяным комом застыла у неё в груди.
Фан Ши поспешно ушла, и Шэн Юэвэй наконец смогла внимательно рассмотреть девочку, которую она только что защитила.
Только что та напоминала маленькую разъярённую пантеру, готовую вцепиться в любого. Но теперь, немного успокоившись, она выглядела совсем иначе.
Девочка поправила свою розовую юбочку, щёчки её всё ещё горели от волнения. Увидев, что Шэн Юэвэй смотрит на неё, она даже немного смутилась — совсем не похоже на дикую зверушку, скорее на милую малышку.
— Ты дочь принцессы Тунчан? Как ты здесь оказалась? — Шэн Юэвэй присела на корточки, чтобы говорить с ней на равных.
Вэйжуй почувствовала доброту в её голосе, особенно после того, как та защитила её от Фан Ши, и послушно ответила. Из её рассказа Шэн Юэвэй поняла: девочку использовали как орудие. Кто-то хотел унизить Фан Ши, но боялся напрямую с ней столкнуться, поэтому подстроил так, чтобы Вэйжуй сама всё испортила.
В большом доме Сяо, хоть Фан Ши и была самой влиятельной наложницей, у Сяо Цзина были и другие фаворитки. Все они объединялись против законной жены, но стоило одной из них замахнуться на место главной — и остальные тут же начинали строить козни.
Так что Вэйжуй просто подтолкнули к обеду. Ребёнок и так был напуган болезнью матери, а тут ещё и подстрекнули — искра вспыхнула мгновенно. А те, кто это затеял, даже не думали, как дальше жить бедной девочке.
Шэн Юэвэй вздохнула. В этом возрасте дети особенно нуждаются в родительской заботе, а у Вэйжуй мать при смерти, отец её игнорирует, а вокруг — одни враги. Как же ей тяжело!
— Сестрёнка, ты можешь спасти мою маму? Хунъюй сказала, что если найти хорошего лекаря, мама обязательно поправится, — с надеждой в огромных глазах попросила Вэйжуй. В этом доме, кроме матери, никто к ней не относился по-доброму, и теперь она инстинктивно цеплялась за единственную, кто проявил сочувствие.
— Это… э-э… — Шэн Юэвэй замялась. Конечно, хорошего лекаря найти несложно, но разве в доме Сяо его нет? Проблема явно не в этом.
— Давай я провожу тебя обратно к маме? Когда она увидит тебя, ей сразу станет радостнее, а от радости и здоровье улучшится, — мягко сказала Шэн Юэвэй, поправляя девочке платьице и беря её за руку.
Госпожа Цинь смотрела на дочь с гордостью и тревогой одновременно. Доброта — прекрасное качество, но в этом жестоком мире доброта не всегда вознаграждается. А если кто-то однажды воспользуется её добротой, чтобы причинить ей зло?
http://bllate.org/book/6096/588072
Готово:
