Во-первых, её сын — военный чиновник, чьё положение держится на боевых заслугах и личной силе. Пока второй принц не посягает на военную власть, он не представляет угрозы для её сына — его рука не дотянется так далеко. Во-вторых, сама Шэн Юэвэй, родная дочь герцога Шэна, уже ясно обозначила свою позицию, а значит, род Шэнов уж точно не встанет на сторону Шэн Юэхуа. У госпожи Лю сразу прибавилось уверенности.
Вдова, которая в одиночку вырастила сына до таких лет, — если вы думали, будто она на самом деле такая кроткая и доброжелательная, как кажется на первый взгляд, и совсем лишена характера, то сильно ошибались.
Госпожа Лю мягко и нежно произнесла:
— Ваше Высочество слишком скромны. С первых же минут знакомства мне полюбилась эта девочка, И. Хотя мы общались недолго, ясно видно, что И — послушная и рассудительная. Я и так её обожаю, а уж такой невестке я только рада. Если мой сын осмелится плохо обращаться с И, я сама ему ноги переломаю.
Затем она искренне посмотрела на Шэн Юэхуа:
— Ваше Высочество, будьте спокойны. Я хорошо знаю своего сына: он вовсе не из тех, кто бегает за юбками. Какой бы хорошей ни была женщина снаружи, она всё равно не сравнится с женой, которая знает, когда тебе холодно, а когда жарко. Пусть они живут в мире и согласии и поскорее подарят мне внука — больше мне ничего и не надо.
Она не упомянула ни милости императора, ни наследников, но в то же время сказала обо всём.
Лицо Шэн Юэхуа слегка позеленело, но ей ничего не оставалось, кроме как проглотить обиду. Ведь госпожа Лю никого прямо не назвала — что поделаешь?
Она ещё немного побеседовала из вежливости и попросилась уйти.
Быть может, судьба сама распорядилась так: Шэн Юэхуа прямо наткнулась на Сюэ Юйлиня, который вышел освежиться после выпивки.
Небо уже темнело, луна сияла сквозь лёгкую дымку.
Шэн Юэхуа была одета в простое, скромное платье; вечерний ветерок развевал её подол, и в глазах Сюэ Юйлиня она казалась феей с девяти небес, готовой унестись прочь на крыльях ветра.
Он машинально протянул руку, чтобы удержать её, и этим напугал Шэн Юэхуа — она подумала, что перед ней какой-то распутник.
Она уже собиралась звать на помощь, но вовремя узнала его. Младший генерал Сюэ пользовался немалой славой в столице и был заветной мечтой многих девушек. Такой выдающийся юноша смотрел на неё с неподдельным восхищением — и, признаться, в душе Шэн Юэхуа пробудилась едва уловимая волна волнения.
Она поспешно отстранилась от его рук:
— Господин, прошу соблюдать приличия.
Сюэ Юйлинь был слегка пьян, но железная воля, закалённая с детства, помогла ему быстро прийти в себя. Перед ним стояла та самая девушка, мимолётный образ которой он не мог забыть с первого взгляда. Он даже засомневался: сон это или явь?
— Принцесса второго принца? — неуверенно спросил он.
Этот вопрос мгновенно вернул Шэн Юэхуа в реальность. Она вспомнила о своём положении и тут же похоронила в глубине души все неподобающие мысли.
Холодность Му Жунъина сильнее всего подтачивала её уверенность в себе, заставляя сомневаться в собственной привлекательности. Особенно на фоне наложницы Дунь, которая, хоть и старше Шэн Юэхуа, уже обладала зрелой, обворожительной красотой. В сравнении с ней пятнадцатилетняя Шэн Юэхуа казалась бледной и неопытной.
Пусть она и ненавидела наложницу Дунь, но признавала: та действительно пленяла взгляд, излучая чувственность и шарм. А сама Шэн Юэхуа, хоть и не была дурнушкой, рядом с ней выглядела пресно.
Иногда она ловила себя на мысли: может, именно из-за неё самой Му Жунъин так её игнорирует? Эти внутренние терзания и заставили её раньше времени проявить недовольство и зависть.
В прошлой жизни враждебность Шэн Юэхуа к Шэн Юэвэй была тщательно скрыта — она проявилась лишь после того, как та стала императрицей. Всё дело в том, что длительное эмоциональное игнорирование со стороны Му Жунъина постепенно довело её до крайности. А в таком состоянии человек теряет ясность восприятия.
Шэн Юэхуа, в конце концов, тоже была женщиной. Открытая симпатия Сюэ Юйлиня заставила её осознать: оказывается, её может полюбить такой выдающийся юноша. А значит, возможно, отсутствие любви Му Жунъина вовсе не её вина?
Сердце её билось сумбурно, но она постаралась взять себя в руки:
— Младший генерал Сюэ, вы, верно, пьяны?
Сюэ Юйлинь горько усмехнулся:
— Благодарю за заботу, Ваше Высочество. Я просто вышел подышать свежим воздухом. Вы возвращаетесь во дворец?
— Да, уже поздно, пора домой, — ответила она и, словно невзначай, добавила с горькой улыбкой: — Редко удаётся выбраться на прогулку. Всё время сижу взаперти — совсем задохнусь.
Сразу же, будто раскаявшись в неосторожных словах, она смутилась.
Сюэ Юйлинь знал, что должен держаться от неё на расстоянии, но, увидев её грустное выражение лица и вспомнив всё, что успел выяснить о ней, не смог сдержать сочувствия. Он всегда относился к женщинам с особым уважением и состраданием — ведь с детства его воспитывали женщины из его рода.
Род Сюэ, обладавший военной властью, обязан был держать в столице достаточное количество заложников, поэтому женщины и дети семьи долгие годы жили в разлуке с мужчинами. Более того, они постоянно жили в страхе — в любой момент могли потерять мужа или сына.
Под влиянием этих женщин Сюэ Юйлинь с детства привык помогать несчастным женщинам. А уж если речь шла о той, к кому он уже питал симпатию, то тем более.
Он на мгновение замялся, но всё же сказал:
— Ваше Высочество, берегите себя. Если вам понадобится помощь — я всегда готов.
— Как можно ещё больше обременять вас, младший генерал? Вы уже спасли мне жизнь — этого более чем достаточно. Я не смею просить вас о чём-либо ещё, — ответила Шэн Юэхуа, опустив глаза, чтобы не встречаться с его горячим взглядом.
— Ваше Высочество, не стоит волноваться. Юйлинь с радостью послужит вам, — сказал он. В его глазах она была женщиной, выданной замуж не за того человека, и ей явно требовалась поддержка.
У него не было иных намерений. Он чётко помнил границы между государем и подданным и обладал благородной честью, не позволявшей опозорить род. Но всё же искренне хотел, чтобы ей жилось легче.
Возможно, именно так и выглядит настоящая симпатия: не можешь смотреть, как ей причиняют боль. В твоих глазах она навсегда остаётся хрупким существом, нуждающимся в защите. Даже если ты не можешь быть с ней, тебе хочется, чтобы она была счастлива.
Шэн Юэхуа поспешно вернулась во дворец и чуть не подвернула ногу, выходя из кареты.
— Госпожа, осторожнее! — подхватила её Амбера, помогая устоять.
— Ничего страшного, не волнуйся, — сказала Шэн Юэхуа, успокаивая не столько служанку, сколько саму себя.
Вернувшись в свои покои, Шэн Юэхуа и Амбера с удивлением обнаружили, что в комнате горит свет — кто-то там явно находится.
По ночам в её покоях мог без стеснения появляться лишь один человек во всём дворце принца — Му Жунъин. Но почему он здесь? Разве он не предпочитает проводить время с наложницей Дунь?
— Ваше Высочество, — тихо поклонилась Шэн Юэхуа. Та искра надежды, что вспыхнула в её груди, сразу погасла.
Му Жунъин, видимо, ждал её долго — чай в его чашке уже совсем остыл.
Однако к её удивлению, он заговорил мягко, даже с лёгкой улыбкой в голосе:
— Ты вернулась. На улице ветрено, выпей чашку чая, согрейся.
Он взял её за руку и усадил за стол, лично налив горячий чай.
Шэн Юэхуа не понимала, что он задумал, и решила просто следовать за ним:
— Ваше Высочество, зачем вы пожаловали так поздно?
Её голос прозвучал холодно и резко, словно лёд. Это была не речь жены, а скорее обращение к незнакомцу.
Обычно Му Жунъин при таких словах сразу уходил в гневе. Какой бы статус ни имела принцесса, в его доме она всё равно должна подчиняться. Но сегодня он не только не разозлился, но и был явно в прекрасном настроении.
— Разве мне нельзя навестить тебя без причины? Я ведь твой муж, — сказал он.
Надо признать, Му Жунъин был необычайно красив: классическая внешность доминантного героя — выразительные черты лица, глубокий взгляд, мощное телосложение. Такие мужчины всегда притягивали женщин, как мотыльков к огню.
Теперь, при свете лампы, его глаза смотрели на неё с нежностью, будто перед ним — бесценное сокровище. Даже зная, что он не достоин доверия, Шэн Юэхуа почувствовала, как её сердце заколотилось.
«Шэн Юэхуа, очнись! Тебя уже однажды обманули — разве этого мало? Неужели ты снова хочешь отдать своё сердце на растерзание?»
Её настороженность и враждебность не остались незамеченными для Му Жунъина. Он глубоко вздохнул, но ничего не сказал.
Вместо этого он нежно поправил её длинные волосы, убирая их за спину, и с лёгкой грустью произнёс:
— Уже поздно. Ложись спать пораньше. Завтра снова навещу тебя.
Шэн Юэхуа по-прежнему оставалась холодной и собралась проводить его, но он остановил её:
— На улице холодно. Не выходи — простудишься.
С этими словами он ушёл.
В последующие недели весь дворец принца наблюдал, как Му Жунъин буквально носит Шэн Юэхуа на руках. Драгоценности и шелка рекой текли в её павильон Ланьюэ. Му Жунъин проводил с ней всё свободное от дел время.
Кроме того, он вернул ей поместья, земли и лавки, которые ранее были украдены. А тех, кто воспользовался её бедственным положением, он жестоко наказал.
Даже любимая наложница Дунь оказалась в тени.
Весь город видел, как второй принц то увозит принцессу на прогулку за город, то в сад персиковых цветов, то на лодке по озеру. Они открыто демонстрировали свою любовь всему свету.
Если бы это длилось день-два, можно было бы списать на каприз, но несколько месяцев подряд — это уже серьёзно. Шэн Юэхуа была законной супругой, и их гармоничные отношения радовали императорский двор.
Жёны других высокопоставленных лиц теперь ссылались на эту пару во время ссор с мужьями: «Вот второй принц тоже увлекался наложницей, но в итоге понял, что его законная жена — самая лучшая! Так что всех этих кокеток лучше прогнать».
— Госпожа наложница, вам нужно что-то предпринять! Если так пойдёт и дальше, в этом доме нам места не останется! — в панике воскликнула служанка.
Когда наложница Дунь была в фаворе, её окружение тоже процветало: слуги других крыльев заискивали перед ними, а они сами позволяли себе вольности. Их положение даже превосходило статус прислуги принцессы.
Но если наложница Дунь утратит милость, всем им грозило жестокое падение. Те, кого они оскорбили, непременно воспользуются случаем, чтобы отомстить.
— Думаешь, я не понимаю? Но если принц сам не идёт ко мне, разве я могу привязать его к себе? — с досадой и тревогой ответила наложница Дунь.
— Тогда, может, стоит проявить инициативу? Шэн Юэхуа — всего лишь несмышлёная девчонка. Как она может сравниться с вами, такой ослепительной и обаятельной? Принц просто наелся деликатесов и захотел попробовать простую кашу. Наденьте свои лучшие наряды, накрасьтесь — разве вы не сможете вернуть его сердце?
Под натиском служанки наложница Дунь решила рискнуть. Если она и дальше будет ждать, пока принц совсем забудет о ней, проигрыш станет неизбежен. А попытка — хоть и шанс.
— Ваше Высочество, наложница Дунь желает вас видеть, — доложили у дверей кабинета Му Жунъина.
Кабинет считался важнейшим местом в резиденции, куда кроме самого принца и его приближённых почти никто не допускался.
— Не принимать! — ледяным тоном отрезал Му Жунъин, не колеблясь ни секунды. Казалось, совсем не тот человек, что недавно возносил её до небес.
Хотя она и ожидала отказа, сердце всё равно сжалось от боли. Пусть изначально она и вошла в дом ради богатства и почестей, но за это время искренне привязалась к Му Жунъину. Она думала, что их чувства взаимны, но оказалось, что он способен на такую жестокость.
— Ваше Высочество, я приготовила ваш любимый куриный суп с трюфелями. Прошу, отведайте хоть немного, — с покорностью и нежностью сказала наложница Дунь, унижаясь до предела.
Через некоторое время из кабинета донёсся голос:
— Войдите.
Она вошла, но Му Жунъин даже не поднял глаз:
— Поставьте суп и уходите. Впредь не приносите мне еду, особенно в кабинет.
— Да, Ваше Высочество. Прошу, хотя бы глоточек отведайте, пока не остыл, — послушно ответила она, подавая тарелку, но спина её покрылась холодным потом.
Му Жунъин равнодушно отпил глоток — суп и вправду был восхитителен.
Но тут же почувствовал странное жаркое волнение в теле. Он сразу понял, в чём дело, и бросил на наложницу Дунь ледяной взгляд:
— Госпожа Дун, вы осознаёте, какое преступление совершили?
Не раздумывая, наложница Дунь бросилась к нему и крепко обняла:
— Ваше Высочество, я просто не хочу вас терять! Я не желаю соперничать с принцессой, но прошу вас — не забывайте обо мне!
http://bllate.org/book/6096/588061
Готово:
