Весна — поистине прекрасное время года, особенно в год императорских экзаменов. Столица наполнилась бесчисленными студентами и учёными, стремящимися сорвать лавры на небесах, попасть в золотой список и, наконец, воплотить в жизнь свои честолюбивые замыслы.
Повсюду проходили литературные собрания: юноши знакомились друг с другом, в тавернах и садах звучали их высокопарные речи, а на стенах, столах и даже ветвях деревьев оставались стихи, каллиграфические свитки и картины. Не все, конечно, жаждали славы — просто подобное поведение помогало укрепить репутацию, а особо удачливым даже удавалось привлечь внимание влиятельных особ. А если до начала экзаменов тебя замечал кто-то из высокопоставленных, это явно шло на пользу будущей карьере.
Шэн Юэвэй, хоть и была юной девицей, запертой в женских покоях, благодаря опыту прошлой жизни понимала многие вещи гораздо глубже других. По её мнению, система императорских экзаменов в нынешней империи имела серьёзные недостатки и уже заложила множество скрытых угроз.
Она немного разбиралась в вопросе: современная система подбора чиновников ещё не оформилась в строгий институт, как это произойдёт позже, в эпохи Мин и Цин. Только в предыдущей династии начали применять экзамены для отбора талантов, но ради умиротворения старинных аристократических кланов тогда параллельно сохраняли и систему рекомендаций.
Нынешняя же династия, стремясь заручиться поддержкой народа и одновременно ослабить могущество знатных родов, также приняла экзаменационную систему, внеся в неё определённые улучшения.
Прежде всего, число предметов сократилось: кроме отделения цзиньши, остальные почти не ценились. А цзиньши проверяли в основном знание классиков (тиэцзин), объяснение канонов (мои), а также поэзию и риторику. Те, кто проходил экзамены, безусловно, обладали литературным талантом, но умение править страной — дело совсем иное. Писать изящные статьи вовсе не означало умение решать практические задачи.
К тому же в нынешнее время обучение было доступно лишь немногим. Затраты на книги и учителей были так велики, что простая семья не могла себе этого позволить. А беднякам пробиться в чиновники при такой нищете в образовании становилось всё труднее. Со временем те, кого называли «бедными», на самом деле оказывались семьями с достатком, а настоящие нищие вообще не имели шансов. Разрыв между богатыми и бедными рос с каждым годом.
Таким образом, образовательные ресурсы постепенно оказались в руках крупных кланов, а простым людям стало всё труднее найти путь наверх.
Эта тенденция особенно усилилась после восшествия на престол императора Юнтай.
До рождения Му Жун Чжао император Юнтай формально считался первым в очереди на трон. Но после появления Му Жун Чжао его положение пошатнулось: ведь по законам преемственности старшего сына от главной жены он уступал новорождённому. И до сих пор находились те, кто говорил, что Юнтай занял престол не по праву.
В такой ситуации сильный правитель сумел бы подавить подобные слухи. Но император Юнтай был человеком мягким и уступчивым. Поэтому он выбрал путь умиротворения чиновников.
Как? Он повысил их оклады и продовольственные пайки, а также увеличил число зачисляемых на службу через экзамены — всё ради хорошей репутации. Ведь общественное мнение в основном формировали именно эти ученые мужи. Угодив им, император получил благосклонные отзывы.
Мера действительно сработала: критиков стало меньше. Однако последствия оказались крайне серьёзными.
Во-первых, число чиновников резко возросло, создав огромный штат лишних людей. Это увеличило финансовую нагрузку на казну и одновременно снизило эффективность управления. Во-вторых, авторитет императора упал: чиновники сговорились между собой, контролировали экзамены и либо втягивали успешных кандидатов в свои круги, либо глушили их на всю жизнь. В результате двор стал хаотичным.
А этот хаос на вершине власти неминуемо отразился на провинции: чиновники работали спустя рукава, и страдали от этого простые люди.
Кроме того, противостояние между гражданскими и военными чиновниками обострилось, причём последние явно проигрывали. Из-за этого внешняя политика империи стала особенно уступчивой и слабой.
В общем, по воспоминаниям Шэн Юэвэй, позже ситуация в империи окончательно вышла из-под контроля. Му Жунъин унаследовал этот развал, но вместо реформ ограничился лишь жестокими методами устранения соперников, не проявив ни смелости, ни решимости изменить положение дел.
В этом смысле он даже уступал второстепенному герою Мэн Цинчжоу. Как бы Шэн Юэвэй ни не любила Мэн Цинчжоу, она признавала: он был хорошим чиновником, который действительно заботился о народе. А в глазах Му Жунъина все были лишь инструментами и слугами; простых людей он вообще не замечал.
Именно регентский князь обладал и дальновидностью, и решимостью. В прошлой жизни он лично возглавил реформы, чтобы навести порядок при дворе.
Жаль, она умерла слишком рано и не узнала, удалось ли ему добиться успеха.
А пока рядом с ней жил человек, которому предстояло сдавать весенние экзамены, — сам Мэн Цинчжоу.
Как ни прискорбно признавать, но как второстепенный герой он действительно обладал выдающимися способностями: автор щедро наделил его всеми возможными талантами. Он запоминал всё с одного взгляда и говорил стихами — именно тот тип «учёного-бога», которого все завидовали и ненавидели одновременно.
В прошлой жизни он в юном возрасте обошёл всех соперников и стал чжуанъюанем, затем его карьера шла гладко, и к тридцати годам он уже был важным сановником. По уму, способностям и даже внешности он был на высшем уровне.
Если бы не то, что он стал соперником Му Жунъина в любви, его путь, возможно, был бы ещё легче. Но даже несмотря на ненависть Му Жунъина, тот не мог его подавить.
Поэтому Шэн Юэвэй ни за что не поверила бы, что в этой жизни Мэн Цинчжоу не сдаст экзамены. Единственное, на что она теперь надеялась, — чтобы после получения звания цзиньши он наконец съехал из их дома.
Хотя они почти не встречались, одно лишь сознание, что ненавистный человек живёт под одной крышей, вызывало у неё физическое отвращение. Если бы он не появился, она могла бы делать вид, что ничего не знает. Но теперь, когда он стоял перед ней, ей постоянно было не по себе. Конечно, Шэн Юэвэй тщательно скрывала свои чувства — настолько хорошо, что никто и не догадывался, как сильно она его ненавидит.
В день объявления результатов экзаменов вся столица пришла в движение.
Люди толпились у императорского указа, лихорадочно искали свои имена, то и дело раздавались радостные крики или рыдания. Здесь собрались все человеческие эмоции — радость, горе, надежда и отчаяние.
— Брат Мэн, почему ты совсем не волнуешься? — с удивлением спросил Шэн Сюй, глядя, как другие сходят с ума от тревоги, а Мэн Цинчжоу спокойно пьёт чай.
— Волнение бесполезно. Результат уже решён. Я сделал всё, что мог, а дальше — как небеса распорядятся, — ответил Мэн Цинчжоу совершенно искренне.
В прошлой жизни он стал чжуанъюанем, а теперь знал вопросы заранее и имел весь накопленный опыт. У него было восемьдесят процентов уверенности, что звание снова достанется ему. А раз исход предрешён, чего волноваться?
Единственное, в чём он сомневался, — согласится ли Герцог Шэн отдать свою младшую дочь за него, если он придет свататься. В прошлой жизни Вэй-эр вышла замуж только через пять лет, что было необычно поздно, — значит, семья действительно дорожила ею. Даже получив звание чжуанъюаня, он не был уверен, что господин Шэн и госпожа Цинь будут довольны таким женихом.
Да, лучше сначала занять должность, добиться определённых заслуг, а потом уже просить руки. А пока стоит укреплять отношения.
Тем временем та, о ком он так заботился, находилась в доме господина Шэн Третьего, чтобы преподнести подарок невесте — своей двоюродной сестре Шэн Юэи.
Сегодня был большой день для Шэн Юэи, и Шэн Юэвэй, хоть и не любила третьего дядю, всё равно пришла.
Не ради него, а чтобы поддержать Юэи. Хотя она верила в проницательность третьей госпожи Мэн, всё же хотела, чтобы девушка, с которой выросла вместе, жила счастливо.
Шэн Юэвэй подготовила пару фениксовых шпилек — подарок от наложницы Шэн, выполненный мастерами императорского дворца. Работа была безупречной, а стоимость — внушительной. Фениксы на шпильках казались живыми, будто вот-вот взлетят.
Шэн Юэи очень обрадовалась и бережно положила их в свой туалетный ларец.
— Пятая сестра, я так рада, что ты сегодня пришла! — сказала она, показывая милые ямочки на щеках.
— В твой свадебный день я разве могла не прийти? — мягко улыбнулась Шэн Юэвэй.
— Пятая сестра, знаешь, сейчас, вспоминая прежние дни, я чувствую, будто жила в сказке. Но сны рано или поздно заканчиваются. Я не боюсь за себя, но переживаю за маму. Наложница Сунь снова в милости — она ждёт ребёнка и из-за этого уже позволяет себе грубить моей матери. Пока я дома, я могу защищать её, а когда уеду — что с ней будет? — с тревогой сказала Шэн Юэи.
— Если ты будешь счастлива, третья госпожа сможет полностью заняться управлением домом. Пока твой род со стороны матери силён, отец не посмеет слишком далеко заходить. А если совсем припрёт — всегда есть родовой совет. Ведь твоя мать — законная супруга рода Шэн, и никакая наложница не сможет её пошатнуть, — утешала её Шэн Юэвэй, хотя интуиция подсказывала, что у третьей госпожи, скорее всего, есть свой план.
Эта наложница Сунь сделала роковую ошибку.
Если бы она вела себя скромно, третья госпожа, возможно, и потерпела бы её. Но чем больше она задирала нос, тем страшнее будет её конец.
— Госпожа, вторая принцесса… она тоже приехала в дом, — неуверенно доложила служанка Шэн Юэи, заглянув внутрь и робко посмотрев на свою госпожу.
— Зачем она сюда явилась? Посмеяться надо мной? — лицо Шэн Юэи сразу похолодело. Вражда между Шэн Юэхуа и Шэн Юэи длилась уже не один день. Хотя третья госпожа Мэн из вежливости отправила приглашение во дворец второго наследного принца, она даже не рассчитывала, что те придут.
Шэн Юэвэй тоже удивилась: не ожидала, что Шэн Юэхуа осмелится явиться. В последнее время та почти не выходила из дома, обычно лишь присылала подарки, но сама никуда не ездила. Почему же сегодня решила прийти?
Особенно странно, ведь мать Цинь уже прямо сказала Шэн Юэвэй, что семья больше не желает видеть эту вторую принцессу и впредь пусть каждый идёт своей дорогой.
Если не из-за сестринской привязанности — ведь между Шэн Юэхуа и Шэн Юэи никогда не было дружбы. Ещё в доме Герцога Шэна они постоянно ссорились: Юэи раздражал высокомерный тон Юэхуа, а та ненавидела прямолинейность Юэи, которая без обиняков говорила всё, что думала.
Хотя бабушка всегда защищала Юэи, та редко выходила победительницей, но и Юэхуа не раз получала колкости. По их прежним стычкам можно было подумать, что они навсегда порвут отношения.
— Раз вторая принцесса приехала, примите её как следует, чтобы не обидеть, — сказала Шэн Юэи, хотя в её словах чувствовалась холодная отстранённость. Она сознательно использовала официальный титул «вторая принцесса», чтобы подчеркнуть дистанцию.
— Она опять здесь? Прямо как наваждение, — пробормотала Шэн Юэвэй, но её услышала Шэн Юэи.
— Что она такого натворила? Впервые вижу, как ты злишься, — подмигнула ей Шэн Юэи.
— Да что она может сделать? Вечно притворяется глупенькой, жалуется на судьбу, будто все её обижают и все перед ней виноваты, — ответила Шэн Юэвэй. Она не хотела никого тревожить и поэтому внешне сохраняла спокойствие, но внутри всё кипело: ведь из-за этой женщины она чуть не умерла!
Кто бы ни пережил такое — удушье, безысходность, невозможность вырваться — не смог бы относиться к виновнице спокойно.
Страх утопления остался в памяти навсегда, и долгое время она каждую ночь видела кошмары. Но сейчас она лишь мимоходом упомянула об этом, стараясь не вдаваться в подробности.
— Теперь, когда вспоминаю, кажется глупым, что я раньше с ней спорила. А она, такая умная, всё рассчитала, но всё равно довела свою жизнь до такого состояния, — с нескрываемым злорадством сказала Шэн Юэи, узнав, как плохо живётся Шэн Юэхуа.
— О чём такие весёлые разговоры, сёстры? — раздался голос у двери. Шэн Юэхуа стояла в проёме, будто ничего не слышала, и улыбалась.
— Сегодня свадьба третьей сестры — разве не повод для радости? — с лёгкой иронией ответила Шэн Юэвэй, не давая ей взять разговор в свои руки. Пусть слышала — ей всё равно. Раз посмела совершить такое, пусть не обижается, что о ней говорят.
— Да, разве мы не можем даже улыбаться, если приехала вторая принцесса? — подхватила Шэн Юэи.
— Я не это имела в виду… Почему вы так обо мне думаете? — Шэн Юэхуа была одета в скромные тона, а её худощавая фигура делала её похожей на несчастную жертву.
Но здесь никто не поддавался на её уловки.
— Говори прямо, зачем приехала, — резко прервала её Шэн Юэвэй, не желая следовать её игре.
Шэн Юэхуа замерла, оглядела стоявших вокруг служанок, горничных и сваху, долго колебалась и не могла вымолвить ни слова.
Наконец, покраснев до корней волос, она тихо попросила:
— Пятая сестра, пойдём со мной прогуляемся?
В её голосе прозвучала почти мольба. Шэн Юэвэй подумала и согласилась — не из жалости, а потому что лучше раз и навсегда покончить с этим делом. Жить, зная, что рядом ползает ядовитая змея, было невыносимо.
http://bllate.org/book/6096/588059
Готово:
