— Ах! — в ужасе вскрикнули все хором, ожидая увидеть кровавую расправу.
Однако Байлу в последний миг резко дёрнул за воротник стоявший рядом евнух. Он не сумел удержать её полностью, но этого рывка хватило, чтобы смягчить удар: девушка всё же врезалась в колонну, но лишь содрала кожу — жизни её ничто не угрожало.
Наложница Шэн холодно фыркнула:
— Если хочешь умереть, так не в моём дворце Чжаоян. Не пачкай мои полы.
— Ваше Величество, этот человек крайне коварен. Прошу вас приказать провести тщательное расследование, — добавила она, обращаясь к императору.
Император Юнтай выглядел нерешительно. Он прекрасно понимал, что, скорее всего, за этим стоит один из его «прекрасных» сыновей. А сыновья — все как родные: и те, что на ладони, и те, что на тыльной стороне руки. Раз уж дочь рода Шэн цела и невредима, достаточно будет щедро её наградить и замять дело.
Наложница Шэн прожила с императором много лет и по одному лишь его взгляду сразу уловила его мысли. Тогда она сменила тактику:
— Ваше Величество, этот злодей осмелился напасть в самый светлый день, прямо во дворце! Такая дерзость и безумие неслыханны! Если сегодня мы не выявим заказчика, завтра он вновь поднимет бунт в гареме — и это нанесёт урон вашему императорскому авторитету.
Император Юнтай задумался. Действительно, гарем — его собственный внутренний двор. Не может же он позволить чужакам свободно творить там, что вздумается. Надо найти виновного. Он кивнул и приказал главнокомандующему императорской гвардией лично заняться делом и во что бы то ни стало раскрыть преступление.
Слово императора — закон. Как только Юнтай изрёк своё повеление, расследование мгновенно приобрело совсем иной размах.
В тот же день главнокомандующий гвардией начал проверку всех стражников, дежуривших в тот день. Всех, у кого было время совершить преступление, немедленно арестовали.
Затем их строго допрашивали. Тех, у кого не оказалось алиби, поместили в отдельную камеру. После этого Шэн Юэвэй провела предварительный отбор по внешности — исключила тех, чьё телосложение явно не совпадало с описанием нападавшего. В итоге осталось всего несколько подозреваемых, но круг поиска резко сузился.
Особенно выделялся один стражник: за несколько дней до происшествия он неожиданно разбогател. Эту деталь быстро раскопали.
Его тут же схватили. Не сумев объяснить происхождение денег, стражник вынужден был признаться.
Он проигрался в долг и получил пятьсот лянов серебра от неизвестного, чтобы устроить нападение на Шэн Юэвэй во дворце. Жадность и надежда на безнаказанность ослепили его — он согласился.
Однако, когда его спросили, кто стоит за этим, он упорно твердил, что ничего не знает.
Стражник оказался не глуп: молчание могло спасти его семью. Если раскроет заказчика, тот, чего доброго, отомстит его близким.
Но его предосторожность оказалась напрасной. Даже если он молчал, гвардия всё равно обыскала тот самый игорный дом, где он задолжал. И оказалось, что за этим заведением стоит старший брат наложницы Чжао — дядя четвёртого принца.
Такое совпадение? Кто поверит, что семейство Чжао ни при чём?
Во всяком случае, Шэн Юэвэй не верила. И вся её семья тоже.
Стражника немедленно отправили в небесную тюрьму. Хотя служба в гвардии сама по себе давала определённые привилегии, его род не выдержал сравнения с могуществом рода Шэн. Его семья тут же вычеркнула его из родословной, боясь попасть под раздачу. Жена, давно не выдерживавшая его пристрастия к азартным играм, воспользовалась случаем: раз уж детей у них не было, она собрала приданое и вернулась в родительский дом.
Раньше у стражника была карьера и семья. А теперь — ничего.
Один неверный шаг — и пропасть между небом и землёй. Но он сам виноват: если бы не Байлу, сейчас мертва была бы Шэн Юэвэй.
Что до наложницы Чжао, то и без того лишённая императорской милости, она дослужилась до девятого ранга лишь благодаря стажу. Теперь же всё рухнуло. Её понизили до седьмого младшего ранга — до звания «красавицы» — и перевели жить в боковой зал. Если бы не взрослый сын, её, вероятно, уже повесили бы на белом шёлковом шнуре.
Но и её последняя надежда — четвёртый принц — тоже пострадал: его лишили всех должностей и пожаловали титул князя Чжуншаньского с немедленным отбытием в удел. Это означало, что он окончательно выбыл из числа претендентов на трон.
К тому же мать и сын нажили себе врагов в лице наложницы Шэн и всего рода Шэн. Их будущее теперь выглядело мрачно. Не пожалеют ли они когда-нибудь, что стали чужой рукой в чужой игре?
— Этот ничтожный четвёртый! Такой шанс упустил! Если бы дочь герцога Шэн действительно погибла, третий принц и род Шэн непременно поссорились бы. Девчонку уже столкнули в воду, а её всё равно спасли! — На лице пятого принца не осталось и следа от привычной мягкости и обаяния. В его глазах читалось лишь высокомерие и полное пренебрежение к человеческой жизни.
— Да, упряма эта девчонка. Как она умудрилась выжить? — вздохнул с сожалением шестой принц.
— Шестой брат, твои люди не оставили следов? Отец и род Шэн уже проверяют окружение четвёртого. Если раскроют наш план, нам не поздоровится.
— Пятый брат, будь спокоен. Ты ведь знаешь моё нынешнее положение. Я всем сердцем помогу тебе. Только прошу: если однажды ты взойдёшь на трон, не забудь обо мне.
— Не сомневайся, брат. Я не забуду твоей преданности.
За три года Му Жуньхао, шестой принц, претерпел полное перерождение. Несмотря на юный возраст, он стал невероятно расчётливым и скрытным. После того как его мать, наложница Хуэй, была разоблачена и низведена до простолюдинки, он тоже попал в опалу.
В имперском дворе и гареме всё переплетено. Положение матери — лицо сына. Когда наложницу Хуэй лишили титула и она рассорилась с наложницей Шэн, те, кто раньше льстил Му Жуньхао, теперь смотрели на него свысока. Ему пришлось унижаться и заискивать перед другими.
А его мать, привыкшая к роскоши, не вынесла позора и ужасных условий холодного дворца. Её здоровье стремительно ухудшалось, и год назад она умерла. Похоронили её без церемоний — лишь в простом гробу, и то лишь благодаря ходатайству сына. Иначе ей бы достался лишь саван из соломы.
Гнев, обида и ненависть Му Жуньхао не имели выхода — он загнал их глубоко в душу.
Но эти чувства не угасли. С каждым днём они лишь крепли и росли.
Так Му Жуньхао и Му Жуньцин нашли общий язык и заключили союз.
На первый взгляд, у Му Жуньхао не было ничего, что могло бы представлять ценность для союза: мать мертва, род Хэ уничтожен, а сам император давно отвернулся от него.
Однако наложница Хуэй, едва ли не главная интригантка в первоисточнике, оказалась удивительно дальновидной. Если бы не предвидение Шэн Юэвэй, наложнице Шэн пришлось бы заплатить за это гораздо дороже.
Перед смертью Хуэй передала сыну все тайные связи, которые годами выстраивала в гареме и при дворе.
Будучи доверенным лицом наложницы Шэн и управляя дворцовыми делами, она незаметно вставляла своих людей в неприметные должности. Она не ставила их на ключевые посты — слишком бросалось бы в глаза. Но в тихих углах она кропотливо сажала своих агентов, постепенно продвигая их вверх. Со временем эти люди занимали важные позиции, и у неё формировалась обширная сеть влияния, не оставляющая следов. Когда наступало время использовать их, никто и не подозревал об их истинной принадлежности.
Так в каждом дворце принца оказались её доверенные лица.
Многие из тех, кого она когда-то поставила на незначительные посты, теперь занимали высокие должности. Среди них был и один из ближайших советников четвёртого принца. Десять лет он служил ему верой и правдой, внушая нужные мысли без тени подозрения.
Му Жуньсюань сейчас слишком заметен. Все понимали: чтобы у кого-то появился шанс, его нужно сначала свергнуть.
К тому же у самого Му Жуньсюаня была очевидная слабость — его отношения с материнским родом. Любой другой принц мечтал бы о таком могущественном роде, как Шэн: это была бы огромная поддержка в борьбе за трон. Только Му Жуньсюань, по непонятной причине, постоянно ссорился с матерью и родом Шэн.
Кого ещё тогда трогать?
И действительно, стоило кому-то намекнуть — и четвёртый принц, не раздумывая, бросился в бой. Он даже не подумал, что, даже если Му Жуньсюаня свергнут, трон всё равно не достанется ему. Он просто делал чужую работу.
Пятый и шестой принцы спокойно наблюдали со стороны. План провалился, но они ничего не потеряли. Ведь грязная работа была на четвёртом. В худшем случае Му Жуньхао потерял лишь одну пешку.
Но Шэн Юэхуа уже не могла сидеть спокойно.
Она пожалела о своих словах Му Жуньсюаню не потому, что раскаялась, а потому, что поняла: поступила слишком прозрачно.
Однако внутри её бушевала такая злоба, что, если бы она не выплеснула её, сошла бы с ума. Все в роду Шэн жили в достатке и счастье — даже бабушка, которая якобы больше всех её любила. Но чем лучше им жилось, тем жалче она сама себя чувствовала.
Она уже не думала, что сама согласилась на этот брак. В её голове крепла мысль: она пожертвовала собой ради рода Шэн. А теперь страдает, а род её бросил, будто она чужая.
В приступе гнева она сказала Му Жуньсюаню слова, которые должны были его подтолкнуть к конфликту с Шэн Юэвэй. Она знала: он непременно пойдёт на конфронтацию, и тогда её дядя и наложница Шэн будут в отчаянии.
К тому же, если она сама не может стать женой самого перспективного принца, то и Шэн Юэвэй не достанется ему.
В душе Шэн Юэхуа зрела лишь одна мысль: «Если мне плохо, пусть всем будет хуже».
И даже в худшем случае — что с того, если её слова раскроют? Она говорила намёками. Всё можно списать на неверное толкование Му Жуньсюаня. Её-то вины нет.
Кто бы мог подумать, что Шэн Юэвэй действительно столкнут в воду! Теперь подозрения наверняка падут на неё.
Как такое могло случиться?
Кто же пытается её подставить?
— Госпожа, пришла первая госпожа Цинь, — тихо сказала Амбера, осторожно войдя в комнату и заметив бледность хозяйки.
— Правда? — Шэн Юэхуа на миг замялась, но тут же собралась и заговорила уверенно:
— Чего мне бояться? Я ведь ничего не делала!
— Тётушка, какая неожиданность! Вы редко навещаете меня, — с улыбкой сказала Шэн Юэхуа.
Она улыбалась мило и обаятельно, но госпоже Цинь было не до светских игр. Услышав, что её любимая дочь чуть не погибла, она едва сдерживалась, чтобы не дать этой предательнице пощёчину.
— Шэн Юэхуа, я пришла сказать тебе одно: впредь живи как знаешь. Всё, что род Шэн дал тебе, мы не отберём. Но если у тебя возникнут проблемы — даже не думай стучаться в наши двери, — прямо сказала госпожа Цинь, не желая тратить время на обходы.
— Тётушка, что вы имеете в виду? Разве род Шэн — не мой дом? Мой отец тоже был законнорождённым сыном герцога! Бабушка не позволит вам так поступить! — воскликнула Шэн Юэхуа, побледнев.
Слова госпожи Цинь означали одно: род Шэн больше не будет защищать её. Как же так?
Госпожа Цинь с презрением посмотрела на неё:
— Глядя на твои поступки, можно подумать, что ты не из рода Шэн, а их заклятый враг!
— Тётушка, я не понимаю… О чём вы? — Шэн Юэхуа всё ещё пыталась улыбаться.
— Ты сама прекрасно знаешь, что натворила. Особняк герцога уже разделён, всё имущество четвёртой ветви передано тебе — никто не скажет, что мы поступили несправедливо. А что до старшей госпожи Бай… Хм! Даже если она тебя и любит, то не больше, чем благополучие дома герцога. Шэн Юэхуа, из чего сделано твоё сердце? Старшая госпожа Бай боготворила тебя, а ты подумала о ней, когда замышляла это?
Госпоже Цинь стало страшно и чужо от этой девушки. Ведь она сама когда-то видела, как та росла. Как же она превратилась в такое чудовище?
— Смешно! А вы хоть раз думали обо мне? Знаете ли вы, как я живу каждый день? Бабушка говорит, что любит меня, но на деле бросила! Меня унижает госпожа Дун, Му Жунъин играет мной — где же вы были тогда? — Шэн Юэхуа по-прежнему не видела в себе вины.
Госпожа Цинь не желала больше с ней разговаривать:
— Что ж, тогда с этого дня твоя судьба — твоя забота. Живи скромно или великолепно — нам всё равно. Род Шэн больше не имеет с тобой ничего общего.
Она вспомнила госпожу Бай, которая после всего случившегося слегла в постель, и горько усмехнулась. Как жаль старшую госпожу: она отдала всё сердце этой неблагодарнице. С того момента, как госпожа Цинь вошла, Шэн Юэхуа ни разу не спросила о здоровье бабушки.
Пожалеет ли она когда-нибудь?
Шэн Юэхуа пока ещё держалась. Но когда род Шэн окончательно разорвёт с ней все связи, она поймёт: её жизнь может стать ещё хуже.
Без поддержки рода Шэн её земли и лавки вдруг превратятся в раскалённый уголь в руках.
http://bllate.org/book/6096/588057
Готово:
