— Ты что, с ума сошла? — холодно спросила Шэн Юэвэй, глядя на ошеломлённое лицо собеседника.
Му Жуньсюань широко раскрыл глаза и машинально поднял руку, но Ирис мгновенно перехватила его запястье и обездвижила.
— Слушай внимательно. Твои отношения с Шэн Юэхуа — ваше личное дело. Не тащи меня в эту историю. И не надо мне говорить, хочешь ты жениться на мне или нет. Ты думаешь, я сама рвусь за тебя замуж? Надеешься, что твой статус наследного принца незыблем и что, выйдя за тебя, я автоматически стану императрицей? Не забывай, кому ты обязан всем, что имеешь сегодня. Без Дома Герцога Шэна, без моего отца ты, Му Жуньсюань, никто и ничто!
— Замолчи! Даже без рода Шэнов отец всё равно любит меня больше всех! — вспылил Му Жуньсюань.
— Да, император действительно тебя балует. Но помни: он любит тебя только потому, что ты сын тётушки. Ты занимаешь нынешнее положение лишь благодаря ей. Без неё ты — ни старший, ни законнорождённый. Кто бы тогда обратил на тебя внимание?
Не дав ему ответить, Шэн Юэвэй продолжила:
— И ещё: говорить, будто я завидую Шэн Юэхуа, — просто смешно. Я — законнорождённая дочь Герцога Шэна. А кто такая Шэн Юэхуа? В лучшем случае — дочь герцогского дома, в худшем — сирота без отца и матери. После раздела особняка герцога она стала всего лишь боковой ветвью рода. Чему тут завидовать?
— Она добрая и нежная. Такую, как ты, злобную и жестокую, ей и не понять. Пусть даже у неё и нет твоего высокого происхождения — я всё равно люблю только её, — сказал Му Жуньсюань, убеждаясь всё больше, что Шэн Юэвэй всё это время притворялась: её послушание было лишь попыткой угодить его матери.
— Мне совершенно безразлично, что ты обо мне думаешь. Но я ещё раз предупреждаю: не смей больше докучать мне. Твои отношения с Шэн Юэхуа — не моё дело. Женись на ком хочешь, но я за тебя никогда не выйду.
— Я не стану скрывать случившееся от отца и матери. Посмотрим, как отреагирует мой отец, когда узнает, какие мысли у его любимого племянника. Продолжит ли он помогать тебе? — бросила она.
Лицо Му Жуньсюаня мгновенно побледнело.
Он был вспыльчив, но не глуп. Он прекрасно понимал, что его положение и положение матери в значительной степени зависят от Дома Герцога Шэна.
А между дочерью и сестрой — что важнее? Кто осмелится поставить это на карту?
— Тебе… тебе это тоже не пойдёт на пользу, — наконец заговорил Му Жуньсюань, уже спокойнее и почти умоляюще.
— Лучше уж так, чем потом наблюдать, как ты избавляешься от тех, кто тебе помогал. Достаточно кому-то шепнуть тебе пару слов — и ты уже обвиняешь меня. Как может род Шэнов поставить на тебя все свои ставки? Птицы ещё не пойманы, а ты уже стрелы прячешь; мост ещё не перешёл, а уже разбирать начал! — Шэн Юэвэй говорила резко, но в её словах сквозило не столько озлобление, сколько предостережение. В конце концов, между Му Жуньсюанем и родом Шэнов — неразрывная кровная связь. Полностью разорвать её невозможно. Если не считать крайних обстоятельств, он остаётся первым кандидатом. Но его слабость — доверчивость и податливость чужому влиянию — настоящая беда.
Сказав это, Шэн Юэвэй велела Ирис отпустить Му Жуньсюаня, и они ушли, оставив его одного в тревожном смятении.
Однако, пройдя немного, Шэн Юэвэй вдруг почувствовала, что что-то не так — они заблудились.
Неизвестно, куда именно их привёл Му Жуньсюань, но, сколько бы они ни ходили, выбраться не удавалось. Вскоре Шэн Юэвэй стала чувствовать боль в ногах. Сняв туфли, она увидела, что на подошвах образовались водяные мозоли.
Ирис с сочувствием смотрела на свою госпожу:
— Всё из-за третьего принца! Госпожа никогда не испытывала таких мучений.
Шэн Юэвэй тоже чувствовала себя обиженной и несчастной. Что за день!
— Ирис, я больше не могу идти. Сходи за кем-нибудь. Я подожду тебя здесь, в павильоне.
— Но, госпожа, а если появятся злые люди? — обеспокоилась Ирис.
— Если мы не найдём дорогу обратно, то ночью здесь просто замёрзнем насмерть, — вздохнула Шэн Юэвэй.
Тогда Ирис отправилась на поиски помощи, а Шэн Юэвэй осталась отдыхать в павильоне.
Пока она скучала, глядя на водную гладь, вдруг сзади на неё обрушилась мощная сила. Шэн Юэвэй даже не успела сопротивляться — её резко столкнули с павильона в воду. Тень, совершившая это, мгновенно скрылась. А на поверхности озера движения Шэн Юэвэй становились всё слабее и слабее…
Шэн Юэвэй резко втолкнули в озеро. Ледяная вода мгновенно вытянула из неё всё тепло.
Под действием инстинкта самосохранения она отчаянно пыталась бороться, но тяжёлая одежда, которая на берегу защищала её от холода, теперь стала её главным врагом.
Промокшая ткань стала невероятно тяжёлой. Она будто привязала к себе камень и теперь неудержимо тонула.
Вскоре Шэн Юэвэй потеряла сознание и не заметила, как мужчина стремительно подбежал к берегу и без колебаний прыгнул в ледяную воду, чтобы спасти её.
Когда она очнулась, то обнаружила себя в мягкой постели. Пронзительный холод исчез. На ней было тёплое одеяло, рядом горел жаровня — всё было уютно и комфортно.
Казалось, всё случившееся было лишь кошмаром, от которого она проснулась.
— Госпожа, вы очнулись? — раздался рядом звонкий девичий голос.
— Кто ты? Где я? — насторожилась Шэн Юэвэй. Это было незнакомое место, и ей нужно было выяснить обстановку.
— Мы в дворце Хуаинь, у Вдовствующей императрицы Чжуан. Я служанка при ней. Её величество проходила мимо озера, увидела, как вы упали в воду, и приказала спасти вас. А мне велено ухаживать за вами, пока вы не придёте в себя.
— Вдовствующая императрица Чжуан? — Шэн Юэвэй показалось, что это имя ей знакомо. При дворе покойного императора было немало наложниц, но лишь немногие дожили до почётной старости. Вдовствующая императрица Чжуан была одной из тех редких, кому удалось сохранить положение даже после смены правителя.
Но почему она так вовремя оказалась у озера и спасла её?
Шэн Юэвэй не вспоминала, чтобы у неё были враги при дворе. Кто же хотел её смерти?
Мысли метались в голове, но внешне она оставалась спокойной.
— Передай, пожалуйста, мою искреннюю благодарность Её Величеству. Вдовствующая императрица спасла мне жизнь. И ещё — не могла бы ты передать моей тётушке, наложнице Шэн, что я здесь? Пусть не волнуется.
Произнеся это, Шэн Юэвэй внимательно наблюдала за реакцией служанки и заметила, как та слегка изменилась в лице, услышав упоминание наложницы Шэн.
В боковом зале дворца Хуаинь Вдовствующая императрица Чжуан беседовала с молодым мужчиной.
— Так это та самая девушка, о которой вы так заботитесь? Действительно необыкновенна. Пережив такое, она остаётся спокойной — редкое качество, — сказала Вдовствующая императрица. Её лицо уже не было молодым, но доброта и мягкость делали её по-настоящему привлекательной.
Её положение при дворе сложилось именно потому, что у неё родилась лишь дочь.
При жизни покойного императора это было её слабостью: без сына она не пользовалась особым вниманием и оставалась в тени. Но после восшествия на престол императора Юнтай ситуация изменилась. Все те, у кого были сыновья — от императрицы Су до прочих наложниц, родивших принцев, — подверглись той или иной степени давления. А Вдовствующая императрица Чжуан, не имевшая сына и всегда ведшая себя скромно, была возведена в ранг вдовствующей императрицы и получила право спокойно жить при дворе.
Она прекрасно понимала своё положение и никогда не позволяла себе вмешиваться в дела императора Юнтай. Она уединилась в своём дворце Хуаинь, посвятив себя молитвам и чтению сутр, и заботилась лишь о своей дочери.
Без конфликтов интересов и с таким тактом императору Юнтай было выгодно проявлять к ней уважение — это добавляло ему репутации благочестивого правителя.
— Врачи уже осмотрели её. Благодаря вашему своевременному вмешательству, у госпожи Шэн не будет последствий. Это настоящее чудо среди бедствий, — осторожно сказала Вдовствующая императрица, явно чувствуя своё подчинённое положение перед мужчиной.
— Пока наложница Шэн не придёт, прошу вас позаботиться о ней, — произнёс мужчина, то есть принц Нин, Му Жуньчжао. Упоминая Шэн Юэвэй, он даже голос смягчил.
Хотя Вдовствующая императрица знала, что Му Жуньчжао относится к этой девушке из рода Шэнов иначе, чем к другим, она всё же удивлялась. Ведь у них, насколько ей было известно, вообще не было никаких связей. Почему же он так заинтересован в ней?
— Вы спасли её, но не сказали об этом? Герцог Шэн очень дорожит этой дочерью. Получив благодарность за спасение, вы могли бы заручиться поддержкой всего рода Шэнов.
Когда Шэн Юэвэй была без сознания, он был вне себя от тревоги, не отрывая глаз от неё. А теперь, когда она очнулась, он прячется и даже приписывает заслугу ей, Вдовствующей императрице.
— Никому не говори об этом. Никому. Особенно ей. Скажи, что именно ты проходила мимо и спасла её, — ответил Му Жуньчжао. Он понимал, что его положение крайне неустойчиво. Связь между законнорождённой дочерью Герцога Шэна и им, человеком, на которого смотрит император Юнтай как на шип в глазу, может принести лишь беду.
Он хотел, чтобы она была счастлива и свободна, а не втягивалась в эту грязь интриг.
— Есть ли новости о нападавшем? Не верю, что под твоим присмотром ему удалось скрыться, — сменила тему Вдовствующая императрица, поняв, что он не желает продолжать разговор.
— Хм. Нападавший — человек четвёртого принца. Но кто стоит за ним — вопрос открытый, — глаза Му Жуньчжао потемнели. Он вспомнил, как сам находился неподалёку, тайно охраняя её, и всё же позволил нападению произойти прямо у себя под носом.
Он сразу бросился спасать её, но послал людей в погоню. Если поймают — разорвёт на куски.
— Четвёртый? Я думала, это дело пятого. Четвёртый и его мать, наложница Чжао, — одни глупцы. Наложнице Чжао за все годы так и не удалось подняться выше своего ранга, а сын у неё — высокомерный болтун без малейших способностей. Не ожидала, что хватит наглости на такое.
В молодости наложница Чжао была ослепительной красавицей, даже превосходившей наложницу Шэн. Но если та сочетала яркую внешность с благородной грацией, то Чжао была пуста и легкомысленна. Её красота могла увлечь императора Юнтай на время, но ревнивый, сплетнический нрав быстро привёл к потере милости.
К счастью, до этого она успела родить четвёртого принца, Му Жуньчэна. Тот унаследовал внешность, но воспитание от матери сделало его самодовольным и бездарным — кроме лести императору, он ничего не умел.
— Четвёртый — лишь пешка в чужих руках, — сказал Му Жуньчжао, не озвучивая мысль, которая крутилась у него в голове: раз кто-то осмелился протянуть руку, придётся отрубить её по локоть.
Шэн Юэвэй не знала, что в то время, пока она была без сознания, во дворце Чжаоян наложницы Шэн начался настоящий хаос.
Ирис привела людей к озеру, но в павильоне никого не оказалось. Ужас усилился, когда они увидели сломанные перила и туфлю своей госпожи на земле. Очевидно, это было не несчастное падение, а умышленное нападение — её столкнули в воду.
Ирис чуть не бросилась в озеро сама. Слуги немедленно начали прочёсывать водоём.
Услышав новость, наложница Шэн пошатнулась и едва не упала в обморок.
Когда Ирис, рыдая, сообщила ей подробности, наложница Шэн не поверила своим ушам.
— Что ты говоришь? Му Жуньсюань поссорился с Вэй-эр, а потом с ней случилось это? — качала головой наложница Шэн. — Вэй-эр — его родная двоюродная сестра! Ты что, подозреваешь его? Он не способен на такое!
— Принц Му Жуньсюань — ваш родной сын, но госпожа — тоже ваша племянница! Она совершенно невиновна! А теперь о ней нет никаких вестей… Боюсь, уже поздно… — сквозь слёзы проговорила Ирис.
В это время Му Жуньсюань, получив известие, тоже поспешил во дворец Чжаоян.
— Мать, я слышал… — не успел он договорить, как почувствовал резкую боль на лице.
Шлёп!
Наложница Шэн дала ему пощёчину. Увидев его изумлённое лицо, она в ярости ударила снова.
— Как я могла родить такого чудовище?! — воскликнула она. Она знала, насколько одержим её сын Шэн Юэхуа, и понимала, что даже для неё, матери, он не пожалел бы ничего ради той девушки. Что уж говорить о Вэй-эр.
Как же её брат когда-то ради матери Шэн Юэхуа, госпожи Лю, готов был отдать жизнь! Эти две женщины — настоящие лисицы, соблазняющие всех своей красотой и творящие мерзости.
А Вэй-эр ещё так молода… Как она посмотрит в глаза брату и невестке?
— Ты меня подозреваешь? Меня, свою родную мать?! — Му Жуньсюань был ошеломлён. Если даже она не верит ему, то что думают другие?
— С тобой Вэй-эр только что поссорилась, а сразу после этого с ней случилось это. Что ещё думать? — сжала зубы наложница Шэн.
— Пусть я её и не люблю, но убивать её мне невыгодно! Какая от этого польза?
— Госпожа сказала, что расскажет обо всём Герцогу Шэну! Высокоумный, ты хотел замять правду! — вмешалась Ирис.
— Я… я… — Му Жуньсюань почувствовал, что оказался в ловушке, из которой нет выхода.
http://bllate.org/book/6096/588055
Готово:
