Наложница Шэн беззвучно улыбнулась, сославшись на усталость, проводила императора Юнтай и осталась одна. Глядя вслед его удаляющейся фигуре, она незаметно пролила слёзы.
Если бы он действительно помнил о ней, почему забыл их договорённость? После Му Жуньсюаня у наложницы Шэн родилась маленькая принцесса, но ребёнок оказался слабым и не дожил до месяца. По императорскому обычаю, детей, не достигших месячного возраста, не вносили в родословную и не хоронили в императорском склепе; кроме родителей, никто о них не вспоминал. Поэтому каждый год в день рождения дочери наложница Шэн особенно страдала — вспоминала своё дитя, а император Юнтай в этот день обязательно приходил к ней. Это была их тайная договорённость.
Но в этом году он не пришёл.
Она ждала всю ночь и лишь на следующий день узнала, что накануне он провёл время у наложницы Цзэн.
Значит, он уже забыл. С этого момента наложница Шэн внезапно слегла и долго не могла выздороветь.
Скорее всего, это была не простуда, а душевная болезнь.
Возможно, именно поэтому она так хорошо относилась к Шэн Юэвэй — из-за перенесённой привязанности к умершей дочери. Если бы принцесса осталась жива, сейчас она была бы такого же возраста.
Шэн Юэвэй вновь вернулась во дворец, чтобы быть рядом с больной наложницей Шэн.
У той было множество служанок, и личного ухода не требовалось. Основная задача Шэн Юэвэй заключалась лишь в том, чтобы составить ей компанию и развеселить.
Иногда, когда появлялось свободное время, она гуляла по близлежащим дворцам.
Больше всего её удивил дворец Гуаньцзюйгун. В прошлый раз, когда она сюда заходила, дворец, хоть и был роскошным, выглядел запущенным и безлюдным, словно постепенно приходил в упадок. А теперь в нём чувствовалась жизнь — даже прежнее ощущение увядания будто исчезло, и здание начало вновь наполняться жизнью.
— Кто теперь живёт в Гуаньцзюйгуне? — с недоумением спросила Шэн Юэвэй.
— Его высочество принц Нин, — ответила служанка. На этот раз вместо няни Нинсян с ней ходила другая девушка, почти её ровесница. Служанка была живой и болтливой и, не дожидаясь дополнительных вопросов, выпалила всё, что знала: — Его высочество принц Нин — младший брат императора, последний сын покойного государя. Вдова императора, императрица Су, жила именно здесь, во дворце Гуаньцзюйгун. После кончины государя она вскоре последовала за ним, оставив единственного сына, который сейчас и обитает в этом дворце.
Так вот почему… Значит, это сын императрицы Су.
Об императрице Су в народе судили по-разному: одни считали её благородной и доброй, другие называли настоящей роковой женщиной. Но никто не отрицал её несравненной красоты и обаяния.
Когда-то государь был уже за пятьдесят, повидал немало красавиц и, казалось, ничто не могло его удивить. Однако, увидев Су всего лишь раз, он настоял на её вступлении в гарем — не в качестве наложницы, а как императрицу.
Возведение в сан императрицы — дело чрезвычайной важности. Первая супруга государя умерла рано и детей не оставила, поэтому император Юнтай, будучи старшим сыном, с детства воспитывался как наследник престола. Все считали его будущим императором. Кто бы мог подумать, что вдруг появится некая Су, которая в одночасье станет первой женщиной империи?
Вскоре после вступления в гарем императрица Су забеременела и родила государю единственного законнорождённого сына — Му Жунь Чжао.
Больше всех от этого события страдал император Юнтай. Ведь по традиции, если нет законнорождённого наследника, престол переходит к старшему. Но что делать, если такой наследник появился? Неужели ему, взрослому мужчине, уступить трон младенцу?
Государь проявлял к младшему сыну такую любовь, что многие опасались: не собирается ли он изменить завещание? Ребёнка поместили в боковое крыло императорских покоев, и ещё до того, как ему исполнился год, государь уже выбрал ему учителей — самых уважаемых учёных империи, чтобы укрепить его положение. Одновременно он начал возвышать род Су, укрепляя позиции императрицы.
Если бы государь не скончался внезапно, никто не знал бы, кому достался бы трон.
Но государь умер, оставив слабую и беззащитную императрицу с малолетним сыном. Против взрослого и влиятельного императора Юнтай они ничего не могли поделать. Тем не менее, тот заботился о своей репутации: убить трёхлетнего ребёнка значило бы вызвать бурю осуждения при дворе и в народе. Кроме того, покойный государь оставил некоторые меры предосторожности, ограничивающие действия сына. Поэтому император Юнтай предпочёл не видеть брата и оставил его жить в Гуаньцзюйгуне, обеспечив лишь пропитание и кров — и всё.
Он прекрасно понимал: ему не нужно самому поднимать руку. Придворные сами позаботятся о том, чтобы его «дорогой» братец ощутил все прелести падения с высот. Ведь те, кто стоит низко, с особой жаждой наблюдают, как падают с небес те, кто раньше был выше всех. Пусть этот братец и дальше гниёт в Гуаньцзюйгуне до самой смерти.
— Выходит, младший сын императрицы Су всё ещё жив? — удивилась Шэн Юэвэй.
Неужели император Юнтай настолько добр, что не устранил его?
— Да, — ответила служанка. — Его высочеству принцу Нину недавно исполнилось пятнадцать, и государь пожаловал ему титул принца Нин. Какая братская привязанность!
Служанка ничего не понимала и искренне восхищалась милосердием императора. Но Шэн Юэвэй сразу уловила скрытый смысл: «Нин» — значит «покойся смирно». Не смей шевелиться.
Дворец — действительно последнее место, куда она хотела бы попасть. Здесь всё слишком жестоко.
Человек, который ещё вчера был на вершине, сегодня может оказаться в прахе, и даже жизнь его окажется под угрозой.
Она так и не могла понять, почему столько людей рвутся сюда любой ценой? Во всяком случае, она сама никогда не захотела бы этого.
Шэн Юэвэй провела во дворце Чжаоян уже более десяти дней. Нельзя сказать, чтобы ей было скучно, но за это время она начала испытывать к своей тёте, наложнице Шэн, странное чувство жалости.
Звучит удивительно, не так ли? Кто такая наложница Шэн? Годами она фактически правила гаремом — королевы нет, а она, хоть и без титула, обладает всей властью императрицы. Её любовь со стороны императора, казалось, не угасала ни на миг. И всё же Шэн Юэвэй не могла не сочувствовать ей.
Потому что та была невыносимо одинока.
Раньше Шэн Юэвэй слышала только о её власти и милости императора и представляла себе картину, где все другие женщины меркнут на фоне её величия. Однако за эти десять дней император Юнтай навестил её не больше пяти раз. Болезнь наложницы Шэн ничуть не мешала ему наслаждаться обществом других прекрасных наложниц: он гулял с наложницей Лян среди цветов, слушал пение наложницы Ван, восхищался танцами наложницы Бай. Дворцовая жизнь кипела, как и прежде, и лишь наложница Шэн оставалась в одиночестве.
При этом служанки, обсуждая всё это, только и твердили, какой император заботливый и любящий. Мол, раз он регулярно навещает госпожу, значит, она по-прежнему в его сердце.
«Вы серьёзно? — думала Шэн Юэвэй. — Это вы называете любовью и заботой? Тогда уж в прошлой жизни я с Мэн Цинчжоу были образцовой парой!»
Неужели все здесь привыкли говорить неправду, глядя прямо в глаза?
Но больше всего её поразило поведение Му Жуньсюаня.
Если с императором всё понятно, то как быть с сыном? Он хоть и переехал из дворца Чжаоян, но по-прежнему жил в крыле принцев, и расстояние не было помехой: у него была носилка. Так почему же он так редко навещал мать?
За всё время Шэн Юэвэй видела его лишь несколько раз.
Му Жуньсюань заметно повзрослел: он уже был выше матери, чертами лица больше походил на императора, но унаследовал от наложницы Шэн изысканную красоту — настоящий красавец. Однако каждый его визит проходил в напряжённой обстановке: он явно скучал, разговоры быстро заканчивались ссорой, и он уходил, не скрывая раздражения.
Однажды Шэн Юэвэй случайно услышала, что Му Жуньсюань до сих пор тоскует по Шэн Юэхуа. Кто-то нашептал ему, будто семья Шэн и наложница Шэн сговорились, чтобы погубить Му Жуньина, и намеренно выдали Шэн Юэхуа замуж за него. Особенно после того, как стало известно, что Шэн Юэхуа живёт несчастливо, он стал ещё больше её идеализировать.
Муж — изменник, сын — бунтарь. Неудивительно, что обычная простуда затянулась у наложницы Шэн надолго.
Шэн Юэвэй искренне сочувствовала своей тёте, но, будучи юной и бессильной, могла лишь стараться ухаживать за ней, разговаривать и отвлекать от мрачных мыслей.
И вот однажды во дворец пришла Шэн Юэхуа, чтобы проведать наложницу Шэн.
По правде говоря, Шэн Юэхуа — племянница наложницы Шэн и, выйдя замуж за Му Жуньина, стала членом императорской семьи. Ей следовало бы поддерживать тёсные отношения с тётей. В прошлой жизни их вражда объяснялась противостоянием Му Жуньина и Му Жуньсюаня, но сейчас Му Жуньин уже отстранён от дел. Зачем же Шэн Юэхуа не старается заручиться поддержкой такой влиятельной родственницы?
Ведь наложница Шэн могла бы многое для неё сделать.
Прошло столько дней, прежде чем Шэн Юэхуа наконец удосужилась навестить больную тётю. Это выглядело крайне небрежно.
— Приветствую вас, тётушка. Желаю вам долгих лет жизни, — изящно поклонилась Шэн Юэхуа.
— Встань, садись. Поболтай со мной немного, — махнула рукой наложница Шэн.
— Как вы себя чувствуете, тётушка? — участливо спросила Шэн Юэхуа.
— Ничего. А ты? Му Жуньин... он хорошо к тебе относится? — с некоторым колебанием спросила наложница Шэн.
— Конечно! Второй принц очень добр ко мне, — сияя улыбкой, ответила Шэн Юэхуа, будто слухи, ходившие по столице, были вымыслом.
Увидев эту безупречную улыбку, наложница Шэн потеряла желание продолжать разговор. Она лишь вяло перекинулась с племянницей парой фраз о погоде и домашних делах, явно намереваясь поскорее от неё избавиться. Но странно: Шэн Юэхуа, хотя и не выглядела довольной, игнорировала нетерпение тёти. Она не спешила уходить и даже затянула визит, вспоминая с Шэн Юэвэй детские годы в доме Шэн.
Шэн Юэвэй не понимала, что задумала сестра, но всё же поддерживала разговор.
Лишь когда Шэн Юэхуа наконец ушла, она с облегчением выдохнула.
Однако уже на следующий день всё прояснилось.
Во дворце нет секретов. Сразу же разнеслась весть: вторая принцесса на выходе из дворца повстречала третьего принца, и они долго разговаривали наедине. Скрыть это было невозможно. Более того, некоторые утверждали, что лично видели, как у второй принцессы были красные глаза — она плакала.
Тут же пошли слухи о возобновлении их старой любви. Вспомнили, что в детстве они были неразлучны. Все твердили одно: второй принц был обманут собственным младшим братом.
Ведь второй принц явно предпочитал наложниц жене, и та, обиженная, решила отомстить — надела ему рога. Что может быть естественнее?
Когда Шэн Юэвэй впервые услышала эту сплетню, она поперхнулась водой.
— Да что за чушь! Они общались не больше, чем на благовонную палочку! Откуда такие дикие слухи? — возмутилась она.
— Но почему тогда старшая сестра плакала? — засомневалась Ирис.
— Может, ей в глаз попала пылинка? — раздражённо бросила Шэн Юэвэй. Слишком прямолинейная служанка иногда раздражала.
— Ох… — Ирис хотела что-то добавить, но, заметив выражение лица госпожи, умолкла.
Вскоре, однако, Шэн Юэвэй узнала, о чём на самом деле говорили Му Жуньин и Шэн Юэхуа.
Му Жуньсюань буквально потащил её в укромное место. Шэн Юэвэй взглядом остановила Ирис — иначе тот, чьи силы явно уступали растущей служанке, мог бы оказаться в неловком положении.
— Почему ты не можешь говорить прямо? Зачем такие театральные выходки? — раздражённо спросила она.
Странно, но многие при дворе считали, что будущей невестой третьего принца непременно станет девушка из рода Шэн, и скорее всего — именно она. Наложница Шэн благоволила ей именно потому, что прочила её в жёны своему сыну. Однако отношения между Шэн Юэвэй и Му Жуньсюанем нельзя было назвать тёплыми. Хотя они и росли вместе, между ними никогда не возникало искры. Они едва терпели друг друга — лишь из уважения к дому Шэн и наложнице Шэн. Чаще всего они либо переругивались, либо делали вид, что не замечают друг друга.
Му Жуньсюань считал Шэн Юэвэй избалованной, а она находила его наивным и надутым. Они жили, как вода и масло: не смешивались и не мешали друг другу.
Но сейчас что-то изменилось. Взгляд Му Жуньсюаня стал странным.
— Скажи мне правду: ты тогда нарочно не спасла кузину? — его глаза налились кровью.
— Что?! — Шэн Юэвэй растерялась. — Какое «нарочно не спасла»? Ты хоть понимаешь, что несёшь?!
— Ты просто завидовала ей! Завидовала, что она красивее тебя, добрее, что именно она станет невестой третьего принца! Слушай, я никогда не женюсь на тебе! Такая змея, как ты, пусть сдохнет, но я…
Он не договорил — Шэн Юэвэй влепила ему пощёчину.
http://bllate.org/book/6096/588054
Готово:
