По улице неслась взбесившаяся лошадь, впряженная в роскошную карету. Прохожие в панике шарахались в стороны; те, кто не успел увернуться, получали ушибы и ранения.
Внутри кареты Шэн Юэхуа и Амбера чувствовали себя не лучше. Шэн Юэхуа с детства жила в роскоши и комфорте, а её горничная Амбера, постоянно находясь при госпоже, тоже никогда не испытывала подобных лишений. Единственное, что они могли делать, — изо всех сил цепляться за стенки экипажа, чтобы не вылететь наружу. Силы быстро иссякали, пальцы ослабевали, и Шэн Юэхуа уже мысленно прощалась с жизнью: «Мне конец!»
Внезапно юноша в верховой одежде, услышав грохот и крики, поспешил на помощь. Увидев бешеную лошадь, он на миг замер, но затем решительно шагнул вперёд. Ловко вскочив на спину животного, он одной рукой схватил поводья, пытаясь усмирить его. Однако лошадь взбесилась ещё сильнее. Тогда он второй рукой выхватил меч с пояса и одним точным ударом отсёк ей голову.
Туша грохнулась на землю. Юноша вовремя спрыгнул и остался невредим. Кровь брызнула ему на лицо, но он лишь небрежно вытер её рукавом. Окружающие, потрясённые его отвагой и мастерством, замерли в полной тишине.
— Молодой генерал! Молодой генерал! — раздался крик сзади. К нему спешили его люди.
Услышав это, кто-то из толпы сразу узнал юношу — это был младший сын дома Генерала Динъюаня, Сюэ Юйлинь. С детства он отличался выдающимися боевыми навыками, и все в городе ласково называли его «Молодым генералом».
Дом Генерала Динъюаня занимал одно из самых влиятельных мест при дворе: поколения Сюэ славились как непревзойдённые полководцы, защищавшие границы империи. В их руках находилась значительная часть военной власти. Нынешний старый генерал всю жизнь провёл на северных рубежах, отражая набеги врагов, и считался опорой всей армии. Однако второй и третий сыновья старого генерала погибли в боях, и из троих сыновей остался лишь один. У Молодого генерала был ещё двоюродный брат, который два года назад женился и вскоре отправился на границу, следуя семейной традиции.
Таким образом, в огромном доме Генерала Динъюаня остались только женщины да сам Сюэ Юйлинь.
— Благодарю вас, господин! Вы спасли нам жизнь! Не знаем, как отблагодарить… Пожалуйста, скажите своё имя, наша госпожа непременно вознаградит вас! — воскликнули слуги, подбежав к карете и увидев происходящее.
Шэн Юэхуа и Амбера, собрав последние силы, привели в порядок одежду и вышли из кареты.
Сюэ Юйлинь случайно обернулся — и словно получил удар в сердце. Взгляд его приковало зрелище перед ним.
Шэн Юэхуа только что пережила ужасную опасность. Её волосы растрепались, лицо побледнело от страха. Лишь губы, искусанные до крови, придавали краску её чертам — и всё же она была поразительно прекрасна. Перед глазами невольно возникали образы горного ручья или утреннего тумана в лесу — чистые, недосягаемые, завораживающие.
— Ничего особенного, просто помог, как мог, — ответил Сюэ Юйлинь внешне спокойно, хотя внутри уже начал сожалеть: «Госпожа? Она так молода… Значит, уже замужем?.. Сюэ Юйлинь, очнись! О чём ты вообще думаешь?!»
Под этим восхищённым взглядом Шэн Юэхуа невольно покраснела.
Однако она не почувствовала ни малейшего оскорбления. Напротив, к спасителю, явившемуся в самый нужный момент, у неё сразу возникло глубокое расположение. Особенно когда она увидела его благородную осанку и мужественные черты лица. В голове мгновенно всплыла недавно вытянутая гадальная палочка: «За горами и реками, где нет пути, вдруг расцветают цветы и открывается деревня».
Неужели именно сейчас исполняется предсказание?
Едва не погибнув, она вдруг была спасена этим юношей — разве это не то самое «вдруг расцветают цветы»?
— Благодарю вас, господин, за спасение моей жизни, — с достоинством поклонилась Шэн Юэхуа, демонстрируя безупречное воспитание дочери знатного рода.
— Не стоит благодарности, — ответил Сюэ Юйлинь, обычно пренебрегавший этикетом, но теперь неожиданно вежливый. Его учитель по придворному этикету, увидь такое, наверняка лишился бы дара речи.
— Госпожа, этот конь сошёл с ума не просто так. Следует тщательно расследовать происшествие, — сказал он серьёзно. Сюэ, происходя из военного рода, отлично разбирался в лошадях. Он сразу заметил, что с животным что-то не так.
Конь мог сойти с ума либо из-за испорченного корма, либо от внезапного испуга. Но поскольку до этого он вёл себя спокойно, скорее всего, на него напали. И находка на крупе — маленький ядовитый шип — подтвердила подозрения Сюэ Юйлиня.
Шэн Юэхуа посмотрела на мёртвую лошадь. Боль от ушибов всё ещё давала о себе знать. Так всё это было не несчастным случаем, а покушением на её жизнь!
Кто же? Она ведь уже столько уступила… Почему до сих пор хотят её смерти?
Её растерянность и хрупкость ещё больше растрогали Сюэ Юйлиня. Обладая рыцарским сердцем, он готов был немедленно выследить заговорщиков ради этой прекрасной женщины.
Он уже собирался заговорить, но его слуга мягко, но настойчиво отвёл в сторону. Тот не знал, кто такая Шэн Юэхуа, но не хотел, чтобы его молодой господин без причины ввязывался в чужие дела. Чем выше положение дома Генерала Динъюаня, тем осторожнее нужно быть. Любое неосторожное движение может вызвать зависть и подозрения при дворе.
А вдруг это ловушка, расставленная специально для Молодого генерала?
Сюэ Юйлинь понял опасения подчинённого. Охладев, он осознал: как посторонний мужчина, он не имеет права вмешиваться в дела чужой семьи. Это может лишь навредить репутации самой Шэн Юэхуа.
— Госпожа, прошу вас, будьте особенно осторожны, — произнёс он наконец и проводил её взглядом, пока она уходила.
— Ах, сестрица, что с вами случилось? Вы так растрёпаны! — едва Шэн Юэхуа вернулась во Дворец второго наследного принца, как перед ней появилась наложница Дунь.
Увидев, что, несмотря на растрёпанность, Шэн Юэхуа почти не пострадала, наложница Дунь на миг затаила злобу в глазах:
— Сестрица, вы целы? Ох, кто же такой жестокий, что осмелился покуситься на вашу жизнь? Не волнуйтесь, я обязательно попрошу Его Высочество принца наказать виновных!
Глядя на нарядную, ухоженную и сияющую красотой наложницу Дунь, Шэн Юэхуа почувствовала, как внутри разгорается пламя гнева. Холодно посмотрев на неё, она ответила:
— Благодарю за заботу, сестрица. Если вы действительно хотите помочь, пойдите и перепишите для меня сутры. Если ваше сердце будет искренним, я скорее пойду на поправку. Разве не так?
Это было равносильно тому, чтобы заточить наложницу Дунь под домашний арест — и без указания срока. Когда именно она сможет выйти, решать будет только Шэн Юэхуа.
Наложница Дунь онемела. При стольких свидетелях что она могла ответить? Шэн Юэхуа, хоть и не в фаворе, всё равно законная супруга принца. Если она откажется переписывать сутры, никто не осудит Шэн Юэхуа за наказание. Но тогда получится, что если Шэн Юэхуа не выздоровеет, значит, наложница Дунь недостаточно искренна? Неужели даже эта кроткая зайчиха способна укусить?
— Что, сестрица не желаете молиться за моё здоровье? — холодно спросила Шэн Юэхуа.
— Ох, сестрица шутит! Конечно, я с радостью это сделаю, — неохотно согласилась наложница Дунь, думая про себя: «Пусть только вернётся Его Высочество — он точно не позволит мне сидеть взаперти!»
— Тогда я пойду, сестрица. Отдыхайте как следует, — сказала наложница Дунь и ушла, оставив Шэн Юэхуа, которая долго смотрела ей вслед, задумчиво сжав губы.
Новость о нападении на принцессу быстро распространилась — ведь всё произошло на глазах у множества людей. Наследная принцесса чуть не погибла на улице от рук неизвестных! Это было прямым оскорблением для императорского дома. Зато Молодой генерал Сюэ Юйлинь прославился как герой: не только усмирил бешеную лошадь, но и спас жизнь супруге принца.
Его отвага и мастерство вызвали всеобщее восхищение. Люди говорили, что юный Сюэ и вправду достоин славы своего рода и, без сомнения, станет великим полководцем империи.
Дом Шэнов тоже пришёл в ярость. Как бы то ни было, Шэн Юэхуа — дочь их рода, и посягнуть на неё — значит бросить вызов всему клану. Госпожа Цинь и госпожа Бай лично приехали навестить её. Особенно страдала госпожа Бай — пожилая женщина с седыми волосами, которая едва держалась на ногах, но всё равно приехала во Дворец второго наследного принца. Мысль о том, что её любимая внучка сначала потеряла расположение принца, а теперь чуть не лишилась жизни, разрывала её сердце. Она настоятельно просила сына — Шэна Минчэна — немедленно найти преступников.
Расследование продвигалось быстро: дом Шэнов всерьёз взялся за дело, и даже люди из дома Генерала Динъюаня, по тайному приказу Сюэ Юйлиня, помогали в поисках. Уловки наложницы Дунь оказались слишком примитивными, чтобы укрыться от таких усилий. Убийца, узнав, на кого он замахнулся, наверняка пожалел бы о своём решении.
Однако, когда Шэн Минчэн и его люди вышли на след заговорщиков, чтобы арестовать их всех разом, цепочка внезапно оборвалась.
Методы преступников были грубыми, но жестокими до крайности. Все исполнители и наблюдатели были найдены мёртвыми, а вскоре один из управляющих Дворца принца покончил с собой. В оставленной записке он писал, что, оскорблённый выговором принцессы, решил отомстить. Все понимали абсурдность этой версии — простой управляющий никогда не посмел бы такого. Но без доказательств пришлось принять эту версию.
Хотя все знали, кто стоит за покушением, без улик ничего нельзя было поделать.
Однако наложница Дунь не чувствовала облегчения.
Она наконец испугалась. Раньше она думала, что это просто соперничество между женщинами: разве Шэн Юэхуа могла ей что-то сделать за дерзость? Но теперь она поняла: если дом Шэнов всерьёз возьмётся за дело, последствия будут ужасны.
Она впервые осознала: если её поймают с доказательствами, никто не сможет её спасти.
— Ваше Высочество! Спасите меня! Я лишь хотела немного подшутить над сестрицей… Я не хотела ничего плохого! — рыдала наложница Дунь перед принцем Му Жунъином.
Будучи красавицей, она всегда производила впечатление своей чувственностью, а теперь, в слезах, с молящими глазами, казалась особенно трогательной.
— Подшутить? Ты думаешь, я дурак? — голос принца, обычно мягкий, теперь звучал ледяным.
Поняв, что обмануть не удастся, наложница Дунь продолжила рыдать:
— Ваше Высочество… Я просто слишком сильно вас люблю! Ведь я встретила вас первой… Почему же она заняла ваше сердце? Мне так больно… Я просто не хочу вас потерять!
— Ради моей любви, Ваше Высочество, спасите меня! — с мольбой посмотрела она на него, надеясь на милость.
Му Жунъин, казалось, смягчился:
— Правда? Но ведь я гораздо больше балую тебя, чем Шэн Юэхуа. Разве этого недостаточно?
— Ваше Высочество, я искренне раскаиваюсь! Больше никогда не посмею поднять руку на принцессу! — заверила она, видя проблеск надежды.
— Ладно… На этот раз я тебя прикрою. Но если ещё раз посмеешь тронуть принцессу — пеняй на себя, — вздохнул он с сожалением. — Жаль только… если бы твоё происхождение было повыше…
Эта недоговорённость заставила сердце наложницы Дунь забиться чаще.
«Повыше?.. Что он имел в виду? Может, он хочет…?»
От этой мысли у неё перехватило дыхание. Если бы Шэн Юэхуа погибла… тогда она сама стала бы законной супругой принца! Ведь статус наложницы, как бы ни был высок, всё равно ниже положения настоящей жены. Кто захочет быть наложницей, если можно стать принцессой?
Дом Шэнов знал виновную, но без доказательств и при явной защите со стороны принца ничего не мог поделать с наложницей Дунь. Однако это не означало, что они простят оскорбление.
Ведь если позволить такому сойти с рук, кто в будущем будет уважать дочерей рода Шэнь после замужества? Их станут топтать, как тряпки.
Вскоре отец и брат наложницы Дунь были арестованы по обвинению в коррупции. Арест прошёл так стремительно, что к тому времени, как она узнала о нём, тела её родных уже остыли.
Теперь наложница Дунь поняла: даже став супругой принца, она остаётся ничем в глазах истинной знати. Её семья — всего лишь муравей, которого можно раздавить одним щелчком пальца.
Она плакала до опухших глаз, но Му Жунъин не стал вмешиваться. Отец и брат наложницы Дунь злоупотребляли его именем, нанося ущерб репутации самого принца.
Он держал наложницу Дунь лишь потому, что она ещё могла пригодиться, но в душе уже устал от этой глупой женщины. «Дура! Если бы не твоя красота, я давно бы избавился от тебя», — думал он.
Теперь между наложницей Дунь и Шэн Юэхуа затаилась кровавая вражда. Обе мечтали о смерти другой, и даже видимость вежливости между ними исчезла.
http://bllate.org/book/6096/588052
Готово:
