— Госпожа, старшая госпожа вмешается и защитит нас? — робко спросила Амбера. С тех пор как они переступили порог Дворца второго наследного принца, ей казалось, что её госпожа изменилась до неузнаваемости — и это пугало её до глубины души.
— Бабушка, конечно, меня жалеет. Но дядя и тётя — нет. Они могут бросить пару слов вскользь, но вряд ли из-за меня рискнут поссориться со вторым наследным принцем, — с горькой усмешкой сказала Шэн Юэхуа.
Раньше её мир ограничивался тихим двориком «Ронси», где бабушка лелеяла её, и все вокруг уважали, уступали и льстили. Теперь же она понимала: тогда она была жалко наивной. Бабушка стара и не сможет защищать её вечно. Единственные, кто мог бы стать опорой в будущем, — дядя или двоюродный брат. Увы, ни к ней, ни к её судьбе они не питали особого сочувствия.
Если бы она была Шэн Юэвэй — с любящими родителями и заботливым старшим братом — разве Му Жунъин осмелился бы так с ней поступать?
Никогда ещё Шэн Юэхуа так не желала уничтожить человека, не мечтала стащить её в ад и посмотреть, сумеет ли та сохранить своё пресловутое безмятежное спокойствие.
— Госпожа, герцог и его супруга всё же очень о вас заботятся. Взгляните: все эти документы на землю и имения — сумма немалая.
— И что с того? Всё это по праву принадлежит моему отцу. У моих родителей была лишь одна дочь — я, — сказала Шэн Юэхуа, взглянув на Амберу. — Запомни, кто твоя настоящая госпожа.
Старая няня сразу же доложила об этом госпоже Бай. Та, выслушав, разрыдалась:
— Юэхуа, моя бедная девочка! За что тебе такие страдания? Быстро позовите старшего сына и Цинь! Надо что-то решать! Если так пойдёт и дальше, как же ты будешь жить?
Но даже Цинь и Шэн Минчэн не знали, что делать.
Всё дело в том, что у того, кто ни к чему не стремится, нет слабых мест. Му Жунъин потерял ногу и шансы на престол, зато обрёл свободу. На троне сейчас его отец, и пока принц не замышляет государственного переворота, никто не посмеет его тронуть. Да и то, что в доме у него любимая наложница, в глазах придворных — обычная вещь, вовсе не повод для скандала.
Шэн Минчэн взглянул на госпожу Бай и, собравшись с духом, сказал:
— Матушка, не волнуйтесь. Завтра же отправлю второму наследному принцу приглашение на встречу в чайхане и всё ему внятно объясню. Пусть Цинь сходит к Юэхуа и успокоит её. Юэхуа — моя родная племянница, после Вэй-эр я больше всех на свете её люблю. Как я могу не желать ей добра?
Госпожа Бай наконец согласилась.
И действительно, Шэн Минчэн сдержал слово: на следующий день он отправил Му Жунъину приглашение, предложив встретиться в чайхане.
Когда они встретились, Шэн Минчэн был удивлён.
Он ожидал увидеть человека, сломленного несчастьем, но Му Жунъин, казалось, уже смирился с судьбой. Он больше не был тем безумцем, каким был раньше, а напоминал скорее себя прежнего — высокомерного и величественного. Разве что хромота выдавала его недавнюю трагедию.
Неужели он действительно оправился от удара? Или просто научился лучше прятать свои чувства?
Шэн Минчэн приподнял бровь. Нынешняя молодёжь всё опаснее: и Мэн Цинчжоу в их доме, и теперь Му Жунъин — оба не простые люди.
Хорошо ещё, что Му Жунъин теперь выбыл из борьбы за трон. Иначе его глуповатый племянник точно не выдержал бы с ним соперничества.
Ах да, он забыл ещё об одном — недавно возведённый в титул дядя императора, младший брат государя, принц Нин. Молод, но уже немалого достиг. Неужели он сам уже стареет?
— Господин Шэн.
— Второй наследный принц.
— Ваше приглашение сегодня — для меня большая честь, — сказал Шэн Минчэн.
— Господин Шэн слишком скромен. Вы — мой старший, и по правилам приличия мне следовало бы самому нанести вам визит.
— Ваше высочество слишком добры. Я не смею принимать такие слова.
Они ходили вокруг да около, прекрасно понимая намерения друг друга, и ждали, кто первым проявит нетерпение.
— Юэхуа уже несколько месяцев замужем за вашим высочеством. Девочку избаловали, надеюсь, она не доставляет вам хлопот? — с фальшивой заботой спросил Шэн Минчэн.
Му Жунъин весело рассмеялся:
— Что вы говорите, господин Шэн! Юэхуа — совершенство. Мне невероятно повезло стать её мужем.
— Очень рад слышать. Ваше высочество, вы ведь не знаете: Юэхуа рано осиротела, и я смотрел, как она росла. Для меня она не просто племянница — словно родная дочь. А родителям важнее всего не богатство и не почести, а чтобы ребёнок был счастлив. Раз вы так её цените, я спокоен.
Шэн Минчэн намекал на многое, и Му Жунъин прекрасно понял его.
— Будьте уверены, господин Шэн. Раз Юэхуа стала моей женой, я сделаю всё, чтобы она не знала горя и слёз, — сказал Му Жунъин, поднимая чашку и делая глоток. — Отличный чай.
— Подайте сюда! Упакуйте для его высочества немного этого чая.
— Благодарю за щедрость, господин Шэн. Но мне пора — во дворце дела, — сказал Му Жунъин, поднимаясь.
— Ваше высочество, прошу вас, не торопитесь.
Вернувшись во Дворец второго наследного принца, Му Жунъин услышал вопрос своего приближённого:
— Ваше высочество, отправимся к принцессе?
— Ты что, с ума сошёл? Конечно, к наложнице Дунь! Те вещи, что я для неё заказал, уже доставили?
— Да, ваше высочество, всё привезли.
— Тогда пойду посмотрю, понравилось ли моей любимой. Ха-ха-ха-ха…
Его громкий, злорадный смех заставил Шэн Юэхуа, прятавшуюся в тени, замереть на месте.
— Госпожа, госпожа! Его высочество просто не заметил вас. Иначе он бы обязательно… — встревоженно заговорила Амбера.
— Ничего страшного, — тихо сказала Шэн Юэхуа. — Наложница Дунь слаба здоровьем. Не только его высочество, но и я должна заботиться о ней.
Она тут же распорядилась отправить наложнице Дунь дорогие лекарственные травы. Казалось, это хоть немного спасёт её собственное, уже пошатнувшееся достоинство.
Однако на следующий вечер Му Жунъин неожиданно сам пришёл к ней. В отличие от прежних визитов, когда он грубо швырял её на постель, будто вымещая злость, на этот раз он терпеливо поужинал с ней, а потом был невероятно нежен. Шэн Юэхуа почти растаяла от этого ощущения, будто её действительно ценят и берегут.
В полудрёме она думала: «Если бы так продолжалось всегда…»
Целую неделю Му Жунъин ежедневно приходил к ней. Даже когда Шэн Юэхуа осторожно упоминала наложницу Дунь, он не уходил, а, напротив, проявлял к ней только ласку и заботу.
После долгой зимы одиночества даже малейшее тепло заставило её растаять, как весенний лёд. Она вся была полна им, и в её глазах не осталось места ни для кого другого.
Она и не подозревала, что всё это, возможно, всего лишь жестокая шутка.
Именно поэтому, когда однажды она принесла Му Жунъину сваренный собственноручно суп и у дверей услышала знакомые голоса, её сердце провалилось в бездну.
— Ваше высочество, ну ещё кусочек! — кокетливо сказала женщина. Голос, без сомнения, принадлежал наложнице Дунь.
— Мм, вкусно! Моя дорогая, ты просто чудо, — ответил мужской голос, слишком хорошо знакомый Шэн Юэхуа.
Значит, его «государственные дела» — это вот что.
— Ваше высочество всё шутите! Я ведь простая женщина, ничто по сравнению с принцессой. Вижу, как вы её балуете, наверное, совсем обо мне забыли.
— Забыть тебя? Никогда! Ты же знаешь: Шэн из особняка герцога, её дядя ко мне обратился — пришлось показать уважение. Но когда я сижу в главном дворе, думаю только о тебе, моя неблагодарная. Как только появляется возможность — сразу к тебе.
— Я знаю, ваше высочество меня любит… Но скажите честно: кто вам дороже — я или принцесса?
— Она и в подметки тебе не годится!
— Ха-ха-ха-ха…
Смех мужчины и звонкий смех женщины слились в один звук. Шэн Юэхуа стояла, оглушённая болью, будто её сердце пронзили ножом, и слёзы сами катились по щекам.
Никто, кроме самой Шэн Юэхуа, не знал, как сильно она страдала. Вытерев слёзы, она ушла, будто и не приходила вовсе.
У неё уже ничего не осталось. Если она потеряет ещё и достоинство, это будет слишком унизительно.
В ту же ночь Му Жунъин, казалось, что-то почувствовал. Шэн Юэхуа внешне ничем не отличалась от прежних дней, но интуиция не обманывала: между ними вновь выросла невидимая стена.
Но разве это его волновало? Напротив, теперь чужая боль доставляла ему удовольствие.
Шэн Юэхуа пыталась делать вид, будто ничего не произошло, но переоценила свои силы. Её напряжённость и невольное сопротивление заставили Му Жунъина встать и уйти, бросив её одну на ложе.
Шэн Юэхуа молча смотрела ему вслед, крепко стиснув губы.
— Госпожа, сердце его высочества наконец-то вернулось в главный двор. Зачем вы его рассердили? Может, пойдёмте извиниться? — с тревогой спросила Амбера.
— Не нужно, Амбера. Впредь не упоминай его при мне, — холодно ответила Шэн Юэхуа.
— Но…
— Никаких «но»!
Отношения между Шэн Юэхуа и Му Жунъином становились всё холоднее. Принц перестал заходить в главный двор даже в положенные дни — первого и пятнадцатого числа каждого месяца. Шэн Юэхуа, впрочем, казалось, это не тревожило. Семья Шэн с самого начала выделила ей богатое приданое, а потом прислала ещё больше. Её состояние, возможно, даже превосходило состояние самого Му Жунъина.
В этом мире есть две вещи, обладающие наибольшей властью: богатство и влияние.
Слуги во дворце принца, за исключением тех, кто мечтал стать наложницей, в основном стремились к деньгам. Шэн Юэхуа щедро платила, и вскоре её жизнь стала спокойной и комфортной.
Её спокойствие, однако, не радовало всех.
— Принцесса снова выехала из дворца? — лениво спросила наложница Дунь, возлежа на мягком ложе и протягивая руку, чтобы служанка покрасила ей ногти алой хной.
— Да, госпожа, — тихо ответила служанка.
— Хм. Разве не говорят, что благородные девушки не выходят за ворота дома? Почему наша принцесса так любит гулять? Не боится, что по дороге с ней что-нибудь случится и она уже не вернётся?
При таких словах служанки ещё ниже опустили головы.
Но наложница Дунь не обращала на них внимания. При мысли о своём плане уголки её губ сами собой приподнялись.
Девушки вроде Шэн Юэхуа раньше возвышались над всеми, а теперь всё, что у неё было, досталось Дунь. Как же это приятно! Но почему, оказавшись в таком положении, та всё ещё держится с таким достоинством? Разве она не должна рыдать день и ночь? Так не пойдёт.
Интересно, обрадуется ли принцесса сегодняшнему «подарку»? Если, конечно, сумеет вернуться домой целой и невредимой. Хи-хи.
Когда Шэн Юэхуа садилась в карету, её вдруг охватило тревожное предчувствие. Но ощущение мгновенно исчезло, и она не придала ему значения, отправившись по намеченному маршруту — в храм Баймасы.
Перед вечными лампадами своих родителей Шэн Юэхуа наконец смогла расслабиться.
Она уже давно жалела о своём решении. Лучше было бы сбежать или даже притвориться мёртвой, чем выходить замуж за Му Жунъина. Он вовсе не выздоровел — он стал ещё безумнее.
Теперь у неё нет пути назад, а впереди — тупик. Что делать?
Шэн Юэхуа горько зарыдала, и Амбера, стоявшая рядом, тоже не могла сдержать слёз.
— Госпожа, может, возьмём предсказание? Возможно, Будда укажет нам путь, — сказала Амбера, взглянув на добродушного настоятеля.
Шэн Юэхуа вытянула жребий.
«Горы и реки загораживают путь, и кажется — выхода нет. Но за поворотом — цветущая роща и деревня у ручья».
Шэн Юэхуа замерла.
— Настоятель? — подняла она на него глаза, не понимая.
— Всё, что я хотел сказать, уже в этом жребии, — улыбнулся монах. — Вы — умная женщина, не зацикливайтесь на настоящем.
После этих слов он больше не проронил ни слова.
Шэн Юэхуа задумалась. Возможно, родители с небес оберегают её. Она не должна сдаваться.
По дороге домой она проезжала мимо ресторана, откуда доносился аппетитный аромат.
— Госпожа, в «Чжуанъюань» подают знаменитую курочку с лотосовым листом и клейким рисом. Не отведать ли сегодня? — предложила Амбера, надеясь, что госпожа хоть немного отвлечётся от гнетущей атмосферы дворца.
— Хорошо, велите кучеру заказать порцию на вынос, — с лёгкой улыбкой согласилась Шэн Юэхуа. Это был редкий момент вольности.
Кучер сошёл с козел и ушёл в ресторан. В карете остались только Шэн Юэхуа и Амбера — остальных отправили в другую повозку.
Они не знали, что за ними уже давно следят и ждут подходящего момента.
Внезапно из-за угла вылетела стрела и точно попала в лошадь, запряжённую в карету. Животное взвизгнуло от боли и понеслось. Шэн Юэхуа не успела среагировать и ударилась о стенку кареты. Лишь благодаря Амбере, которая бросилась её защищать, лицо осталось нетронутым.
Но Амбера была всего лишь хрупкой служанкой — остановить несущуюся карету она не могла.
http://bllate.org/book/6096/588051
Готово:
