Она — дочь герцога Шэна и племянница наложницы Шэн. Несколько лет назад ему не пришлось бы так осторожничать, но теперь его добрый старший брат-император не снижал бдительности. Если он признает её сейчас, это принесёт ей лишь беду. После смерти матери она стала единственным источником тепла в этом ледяном дворце, и он не допустит, чтобы кто-то посмел разрушить это.
Даже сжав кулаки так сильно, что ногти впились в ладони до крови, Мужу Чжао всё же сдержался и не подошёл к ней. Вместо этого он лишь изредка приходил сюда, чтобы тайком взглянуть на неё.
Тем временем семя, посеянное в его сердце — стремление стать сильнее, — пустило глубокие корни и начало прорастать. Кем оно вырастет в будущем — гигантским деревом или чем-то иным — никто не знал.
А Шэн Юэвэй, ничего не подозревая, по-прежнему радовалась возможности помогать другим. Иногда она гадала, кто он такой, но понимала, что тот не желает отвечать. Поэтому она с уважением никогда не расспрашивала, полагая, что однажды всё раскроется само собой.
Время летело стремительно, и вот уже прошёл целый месяц.
Госпожа Цинь не раз присылала письма во дворец, надеясь забрать Юэвэй домой.
Пусть даже наложнице Шэн было тяжело расставаться с милой и послушной племянницей, но перед Новым годом девочку всё же следовало вернуть в родной дом.
И когда откладывать больше не было возможности, Шэн Юэвэй села в карету, чтобы отправиться домой.
Перед отъездом наложница Шэн с нежностью добавила ей ещё множество подарков и пообещала в следующем году снова пригласить её во дворец. Юэвэй же оставалась спокойной: для неё домом всегда был особняк герцога Шэна. Она скучала по матери, по отцу, по старшему брату, который всегда старался казаться взрослым, и по второму брату, заботливому до мелочей. Даже Шэн Юэхуа вдруг показалась ей не такой уж неприятной.
Но, увидев грусть на лице наложницы, Юэвэй смягчилась. Та, хоть и казалась в глазах других женщиной, достигшей вершины славы, на самом деле была одинока. Сердце императора Юнтай не всегда было с ней; большую часть времени она проводила в одиночестве. Да и сын её не всегда понимал. Поэтому Юэвэй, как маленькая взрослая, похлопала себя по груди:
— Тётушка, не волнуйся! Вэй обязательно приедет к тебе в следующем году. Не скучай слишком сильно!
Конечно, накануне отъезда она также попрощалась со своим таинственным другом, которого так и не увидела лицом. На этот раз она не оставила еды, а подарила несколько тщательно отобранных книг.
Юэвэй ничего не сказала вслух, но верила, что он поймёт её посыл. Тот, кто в голоде всё ещё упорно учится писать иероглифы, наверняка не простой человек. Она надеялась, что, пройдя через все испытания, он однажды преобразится и обретёт новую жизнь.
Шэн Юэвэй не знала, что в день её отъезда из дворца чья-то фигура долго стояла у стены и молча смотрела ей вслед.
Мужу Чжао на короткое время обрёл в этом суровом зимнем дворце немного тепла, но теперь снова всё потерял. Он мечтал открыто заговорить с ней, рассказать, кто он такой.
Каждый раз, тайком наблюдая за ней из-за павильона — как она смеётся глуповатой служанке, как терпеливо учит ту играть в го, — он ревновал до боли и мечтал оказаться на месте той девушки.
А теперь у него даже этой возможности больше не было.
Что, если она больше никогда не вернётся во дворец? Что, если он больше никогда её не увидит? Его сердце сжималось от страха.
Но он всегда был умным ребёнком, особенно в этом коварном дворце. Он прекрасно понимал силу власти. Обладай он достаточной властью — и сможет открыто стоять рядом с ней, не прячась в тени, сможет оставить её рядом с собой и не смотреть, как она уезжает прочь.
Конечно, пока ещё было слишком рано говорить об этом.
Сейчас Мужу Чжао оставался лишь беспомощным ребёнком, не способным даже защитить самого себя, полностью зависимым от чужой воли, не говоря уже о власти. Но врождённые амбиции и проницательность подсказывали ему, что делать.
Нужно прятаться, накапливать силы, подогревать интриги в гареме и извлекать из них выгоду. Император Юнтай занял трон не совсем честно, и борьба между законнорождёнными и незаконнорождёнными наследниками будет только усиливаться.
Это его шанс. Разве не именно его статус сына покойного императора от законной жены больше всего тревожит нынешнего правителя? Пора научиться этим пользоваться.
По сравнению с другими принцами, изнеженными и безвольными, как овцы, он был больше похож на одинокого волка в ночи — раз уж наметил цель, не свернёт с пути.
— Вэй, моя маленькая радость! Дай-ка маме посмотреть, не похудела ли ты? — ещё до того, как карета остановилась, госпожа Цинь, дожидавшаяся у ворот, бросилась навстречу.
— Мама, Вэй так скучала по тебе! — Шэн Юэвэй бросилась в объятия матери и ласково прижалась к ней.
Увидев, что дочь по-прежнему так же нежна и не отдалилась за время разлуки, что её личико по-прежнему румяное и ухоженное, госпожа Цинь наконец перевела дух.
Хотя она и знала, что её свояченица, наложница Шэн, наверняка заботилась о Вэй и та не могла пострадать во дворце, всё равно тревожилась — вдруг где-то, за её спиной, девочку обидели?
Теперь же, когда Вэй вернулась домой, можно было спокойно выспаться.
— Как тебе жилось во дворце? — госпожа Цинь крепко обняла дочь.
— Тётушка была очень добра ко мне, но Вэй всё равно скучала по маме, — Юэвэй спрятала лицо в материнскую шею. Дворец хоть и прекрасен, но это не дом.
Внезапно кто-то потрепал её по голове, и раздался раздражённый голос юноши:
— Неблагодарная! А обо мне ты не скучала?
— Старший брат! Конечно, я скучала и по тебе! И по второму брату, и по папе… По всем скучала! — Юэвэй вымучила улыбку и умоляюще посмотрела на брата и отца, заставив всех рассмеяться. Семья снова оказалась в полном сборе, и в доме царила радость.
Тем временем Шэн Юэхуа, вышедшая встречать карету по собственной инициативе, стояла в стороне, чувствуя себя чужой. Она хотела лишь заслужить расположение дяди и бабушки, показать свою заботу, но теперь оказалась единственной посторонней в этом тёплом семейном кругу. Настоящая семья — это они, а не она.
Обе девушки — дочери рода Шэн, но судьба их сложилась по-разному.
Новый год был праздником как для простых людей, так и для знати.
Даже император в Запретном городе прекращал дела и демонстрировал единение с народом.
Особенно весело было таким девочкам, как Шэн Юэвэй: их никто не ограничивал, лишь приставляли служанок, чтобы следили за безопасностью.
Подарки, которые Юэвэй привезла из дворца, были необычайно щедрыми. Не только наложница Шэн одарила её, но и сам император Юнтай, желая порадовать любимую наложницу, был добр к племяннице. А разные наложницы, несмотря на взаимную ненависть, внешне сохраняли добрые отношения и тоже поднесли подарки согласно своим рангам.
Наложница Шэн лично проверила все вещи и разрешила вывезти те, что были безопасны. В день отъезда одних только сундуков с подарками набралось несколько десятков, и каждый был невероятно ценным.
Так Шэн Юэвэй в одночасье стала самой богатой девушкой в доме, обогнав даже Шэн Юэхуа.
Раньше Юэхуа считалась состоятельной благодаря наследству отца и матери — всё имущество четвёртой ветви рода досталось ей. Кроме того, старшая госпожа Бай регулярно подкидывала ей денег, поэтому она всегда жила в достатке.
Однако, когда Четвёртый господин Шэн умер, семья ещё не разделила имущество, и сам он почти не имел собственных активов, полагаясь полностью на главную ветвь рода. Поэтому то, что он оставил дочери, было невелико.
А так как у Юэхуа не было братьев, общее имение выделяло ей лишь богатое приданое. Но даже самое щедрое приданое не шло ни в какое сравнение с тем, что причиталось бы ей по праву, будь семья разделена.
Поэтому, хотя госпожа Бай и старалась обеспечить внучку всем необходимым, Юэхуа могла лишь сохранить то, что осталось от отца, и все хвалили род Шэн за щедрость. Больше же имущества ей не светило.
Раньше, пока не было сравнения, Юэхуа не замечала разницы. Её, как любимую внучку госпожи Бай, не обижали — одежда, еда и украшения были всегда высшего качества. Но теперь, рядом с Юэвэй, она резко поблекла.
Сама Юэвэй не была поклонницей роскоши. Пережив двадцать первый век с его изысканными драгоценностями и безупречной модой, она уже не воспринимала внешние атрибуты богатства всерьёз. Золотые или нефритовые шпильки, жемчуг или нефрит — всё это лишь внешние вещи.
Зато госпожа Цинь с удовольствием наряжала свою дочку.
Поэтому в канун Нового года Юэвэй надела алый наряд из парчовой ткани с узором «лунный свет», на шею повесила ожерелье из драгоценных камней, а даже на туфлях были инкрустированы жемчуг и камни. Такой наряд затмил всех остальных девушек в доме.
Госпожа Бай, прекрасно знавшая чувствительную натуру Юэхуа, сразу же посмотрела на внучку.
Как и ожидалось, Юэхуа, встретившись взглядом с бабушкой, выдавила улыбку, давая понять, что всё в порядке. Но госпожа Бай, увидев эту натянутую улыбку, сжалась сердцем от жалости. Внучка такая понимающая, а эта Цинь становится всё неприятнее.
— Цинь, в нашем роду издавна царят скромность и чистота нравов. Мы ценим умеренность даже в обществе. Вэй ещё так молода — зачем ты так её балуешь? Не вырастет ли из неё расточительница? — с укором произнесла старшая госпожа Бай.
Госпожа Цинь ещё не успела ответить, как Шэн Минчэн, молча евший за столом, недовольно нахмурился:
— Мать, дочери всегда заслуживают особой заботы. К тому же Вэй — моя дочь, и я, имея возможность, позволю ей жить так, как она хочет. Это же мелочи. Разве я не могу содержать собственную дочь? Да и Вэй вовсе не любит роскошь — всё это подарки наложницы. Разве не было бы ещё большим расточительством не пользоваться ими?
Шэн Минчэн любил свою младшую дочь до безумия. В его глазах она заслуживала всего самого лучшего на свете. Эти ткани и драгоценности должны были гордиться тем, что украшают его Вэй.
Старшая госпожа Бай почувствовала себя оскорблённой — сын прямо при всех перечил ей.
— Ну конечно! Теперь старухе и слова сказать нельзя? Разве я, как старшая, не имею права наставлять младших? — её голос стал громче.
— Мать, простите, что вмешиваюсь, но так говорить нельзя. Юэхуа тратит сотни лянов в месяц — вдвое больше, чем положено по уставу. Даже у Сюя всего пятьдесят лянов месячных. Если уж говорить о расточительстве, то виновата не Вэй, — сказала госпожа Цинь. Она не хотела ссориться в праздник, но раз уж свекровь начала, не даст обидеть свою дочь.
Шэн Минчэн стал ещё злее:
— Мать, Четвёртый брат ушёл, и я обязан заботиться о Юэхуа. Но Вэй — моя родная дочь, единственная законнорождённая. Неужели вы хотите, чтобы я ради племянницы обижал родную дочь? Я всегда относился к ним одинаково, но если теперь не могу даже обеспечить свою дочь, зачем мне тогда быть чиновником?
Старшая госпожа Бай смутилась и разозлилась одновременно.
По уставу Юэхуа и Юэвэй полагалось по тридцать лянов в месяц плюс сезонные наряды и украшения. Но она, желая накопить внучке побольше приданого и не дать ей чувствовать себя униженной из-за потери отца, тайком выделяла дополнительные средства. Она думала, что никто не заметит, но Цинь всё знала.
— Юэхуа потеряла родителей. Разве я не имею права проявлять к ней больше заботы? Твой брат ушёл, оставив лишь эту единственную кровинку. Разве я не обязана о ней позаботиться? — старшая госпожа Бай пыталась вызвать сочувствие.
— Мать, вы вправе заботиться о Юэхуа, я не возражаю. Вы правы — она последняя надежда Четвёртого брата, и я никогда её не обижу. Но воспитанием Вэй займётся её мать. Вы уже в возрасте — позаботьтесь лучше о Юэхуа, а мне не хотелось бы вас утруждать, — сказал Шэн Минчэн. Для него дочь всегда была важнее племянницы. Деньги на Юэхуа он тратил без сожаления, но не допустит, чтобы та затмила его родную дочь.
Даже если бы Четвёртый брат был жив, он поступил бы так же.
Но он понимал, что мать, скорее всего, думает иначе. Для неё все дети — как свои, и она хочет побаловать старшую внучку. Ну и пусть — главное, чтобы Вэй не страдала.
Старшая госпожа Бай опешила. Она не ожидала, что обычно послушный сын скажет такие жёсткие слова. Ведь она — его родная мать, бабушка всех детей! Даже если она и проявляет чуть больше внимания к Юэхуа, разве это плохо? Наверное, всё потому, что его в детстве забрала к себе бабка — теперь он и не привязался по-настоящему. Хорошо хоть, что был Четвёртый сын — тот всегда был предан. Если бы он был жив, никогда бы не позволил такого!
Но старшая госпожа Бай не хотела окончательно ссориться с сыном и невесткой, поэтому проглотила обиду. Однако в душе она стала ещё больше недолюбливать детей старшей ветви.
http://bllate.org/book/6096/588039
Готово:
