Старшая госпожа Бай прекрасно понимала душевную боль императрицы Шэн. Да, Шэн Юэхуа была для неё родным ребёнком, но и Шэн Минчжу — тоже её дочь, любимая и лелеемая с детства. А теперь Минчжу стала высшей наложницей, и игнорировать её мнение было бы просто немыслимо.
Пусть даже она и надеялась, что Юэхуа сумеет завоевать расположение императрицы, всё же нельзя было настаивать. Она лишь молила небеса, чтобы однажды Минчжу увидела истинную суть Юэхуа и перестала винить её за проступки госпожи Лю.
— Тётушка, не злись, не злись! Ты ведь такая красивая — стоит только нахмуриться, и сразу всё портится! — утешала императрицу Шэн Юэвэй. Она искренне сочувствовала тётушке: ведь та так старалась устроить её с третьим принцем, желая обеспечить сыну надёжную опору. Жаль только, что тот не оценил материнской заботы — всё её доброе сердце оказалось потрачено впустую.
— Ах ты, маленькая проказница! — сквозь слёзы рассмеялась императрица.
— Юэвэй тоже красива! Когда вырастет, станет ещё краше тётушки! — без тени смущения заявила девочка. Императрица вдруг пожалела, что в своё время не родила ещё одну дочь. Зачем ей сыновья, если дочери так утешают сердце? Хотя с такой Юэвэй рядом разница почти незаметна — будто родная дочь.
— Конечно, Юэвэй красива! Отец говорит, что я больше всех похожа на тётушку, значит, и я непременно красива! — с гордостью добавила Юэвэй. И вправду, в будущем они будут похожи на пятьдесят процентов: обе — величественные, благородные, с яркой, ослепительной красотой. Многие будут восхищаться ею, но в прошлой жизни ей довелось выйти замуж за слепца, который предпочитал бледных «белых лилий», и всю жизнь она мучилась от обиды.
Жизнь во дворце проходила легко и приятно.
Ведь её тётушка держала в руках всю власть в гареме, а теперь, когда главные врачи окончательно признали, что нога наследного принца не подлежит исцелению, никто в здравом уме не осмеливался тревожить обитателей дворца Чжаоян.
Шэн Юэвэй, пользуясь покровительством тётушки, могла почти безнаказанно расхаживать по дворцу. Даже несколько нелюбимых принцесс не решались с ней спорить. Впрочем, сама Юэвэй не была ни капризной, ни высокомерной — обычно она предпочитала спокойно сидеть во дворце Чжаоян, составляя компанию тётушке. Лишь в редкие моменты скуки отправлялась прогуляться в императорский сад.
Так она тихо прожила во дворце полмесяца, и все слуги в Чжаояне полюбили эту девочку. Кто же не любит милую, вежливую и ласковую малышку? Особенно когда её появление мгновенно улучшало настроение императрицы, а хорошее настроение госпожи означало хорошую жизнь для всех обитателей дворца.
Слуги и вовсе мечтали, чтобы Юэвэй осталась здесь навсегда.
Однажды Юэвэй вдруг решила прогуляться за пределы дворца Чжаоян.
Она уже давно во дворце, но так и не успела как следует осмотреть весь императорский комплекс. Такие возможности бывают редко — не воспользоваться ими было бы преступлением.
Конечно, она не была безрассудной: спросив у слуг, узнала, что ближайшие дворцы почти пусты — там живут лишь несколько незначительных наложниц. Значит, можно спокойно погулять, не рискуя кого-то оскорбить.
И Юэвэй с воодушевлением отправилась в своё «путешествие по дворцу».
Архитектура нынешней династии славилась изысканной красотой и утончённостью, а императорский дворец довёл этот стиль до совершенства. Ландшафтный дизайн поражал воображение: каждый поворот открывал новую, ещё более изумительную картину. Казалось, сама легенда о «смене пейзажа при каждом шаге» воплотилась здесь в реальность.
Юэвэй всё больше восхищалась и всё дальше уходила от знакомых мест.
Внезапно из-за поворота донёсся резкий, злобный голос:
— Маленький ублюдок! Как ты посмел украсть еду у деда?! Сегодня я тебя прикончу!
— Да ты ещё и кусаешься?! Чёрт возьми…
Последовал звук ударов — и по силе было ясно, что человек бьёт изо всех сил.
Юэвэй почувствовала жалость. Она посмотрела на дворец впереди. С первого взгляда он казался прекрасным — изящным и даже величественным. Но при ближайшем рассмотрении становилось очевидно: здание давно заброшено. Пусть фасад и сохранил былую красоту, дикие сорняки, выцветшая краска и облупившаяся штукатурка ясно говорили: здесь живёт кто-то забытый и ничтожный.
— Госпожа, уже поздно. Может, пора возвращаться? — неожиданно произнесла няня Нинсян, которую императрица специально приставила к Юэвэй. Её слова были недвусмысленным намёком: лучше не вмешиваться.
Юэвэй, конечно, не стала настаивать. Её тётушка никогда не причинит ей вреда, а значит, если даже она предостерегает — в этом дворце скрывается нечто, о чём знать не следует. Во дворце много несчастных, но есть те, кого даже могущественная императрица боится трогать. С такими Юэвэй точно не справится.
Однако, уходя, она бросила взгляд на вывеску над воротами: «Гуаньцзюйгун».
«Гуаньгуань поют цзюйцзюй, на острове среди реки…»
Когда-то в этом дворце, вероятно, жила любимая наложница императора. А теперь он заброшен, превратился в руины.
Неудивительно, что мать всегда не хотела, чтобы она попадала во дворец. Это место одновременно самое великолепное и самое тёмное в мире. Один неверный шаг — и падение будет безвозвратным.
Даже если в прошлой жизни Шэн Юэхуа стала императрицей, Юэвэй никогда не завидовала ей.
Её единственное желание — чтобы семья была в безопасности и рядом был добрый, любящий муж. Простая, но счастливая жизнь — вот настоящее благословение.
С приближением Нового года императрица, как фактическая правительница гарема, была невероятно занята.
Нужно было лично проверить выдачу положенных пайков всем наложницам и наследникам, распределить подарки и денежные вознаграждения для всех слуг и чиновников, а также утвердить новогодние дары для знатных дам и чиновников. Ведь императорский дом строго следит за соблюдением этикета — любая ошибка бросит тень на репутацию всей династии.
Из-за этого императрица едва успевала спать, и времени на Юэвэй почти не оставалось. Она могла поинтересоваться судьбой племянницы лишь за обедом.
Но Юэвэй была очень понятливой: не выходила за пределы Чжаояна, разве что иногда гуляла в соседнем саду, и никуда не убегала.
Императрица чувствовала лёгкую вину: ведь она пригласила племянницу во дворец, чтобы возвысить её статус, а вместо этого оказалась слишком занята. Её сын, одержимый Шэн Юэхуа, относился к Юэвэй предвзято, и доверить ему такую хрупкую девочку было невозможно. Приходилось терпеть.
— Тётушка, пусть няня Нинсян вернётся к вам. Ей рядом со мной — пустая трата сил. Пусть со мной остаётся только Ирис, — воспользовалась моментом Юэвэй, чтобы попросить об этом. Во-первых, тётушке действительно нужен такой надёжный помощник, а во-вторых, Юэвэй чувствовала себя неловко с чужой, пусть и вежливой, женщиной рядом.
Императрица подумала и согласилась. При этом она вновь восхитилась, какая у неё заботливая «дочка», и в порыве чувств одарила Юэвэй ещё одной роскошной шкатулкой драгоценностей.
Так все остались довольны. Императрица продолжила управлять делами гарема, укрепляя свою власть, а Юэвэй наконец-то смогла немного расслабиться.
Она устраивалась в саду с угощениями и тёплым молоком, отсылая служанок подальше, и могла так провести целый день. Поистине, научить Ирис играть в гомоку было её мудрейшим решением: две «курицы» играли друг против друга весь день и не уставали.
— Ирис, ты ничего не чувствуешь? — вдруг насторожилась Юэвэй, принюхиваясь.
— Нет, госпожа, ничего не чувствую, — ответила Ирис, тоже старательно вдыхая воздух, но так и не уловив ничего необычного.
Однако она знала: у госпожи с детства обострённые чувства — она часто замечает то, чего другие не видят и не слышат.
Юэвэй не сдавалась и начала тщательно обыскивать павильон.
Вскоре в укромном уголке она нашла маленький свёрток. Внутри лежали несколько высохших лепёшек — явно пролежали здесь немало времени. От прикосновения они крошились, а на некоторых уже проступала плесень.
За время пребывания в роскошном дворце Чжаоян, где даже самые простые сладости были изысканными и аппетитными, Юэвэй невольно завысила свои ожидания от кулинарии древности. Увидев такие жалкие объедки, она почувствовала укол сострадания: чтобы спрятать еду, жизнь человека должна быть по-настоящему тяжёлой.
— Госпожа, как здесь могли оказаться лепёшки? — удивилась Ирис.
— Наверное, какая-то служанка спрятала. Не все во дворце живут в достатке, — вздохнула Юэвэй и решила вернуть свёрток на место. Для неё это ничего не значило, но для другого — могло стать спасением от голода.
Поколебавшись, она добавила в свёрток несколько своих пирожных — тех, что хорошо хранятся, — и аккуратно положила всё обратно. Чтобы не пугать неизвестного, она даже ушла заранее.
Ночью, во дворце Гуаньцзюйгун…
Худощавая тень осторожно выбралась из здания.
Мальчик был одет в тонкую, изношенную одежду, но двигался ловко и быстро.
Он поспешил к павильону, опустился на корточки и начал нащупывать спрятанное. Вскоре его пальцы нашли свёрток.
Он открыл его — и замер.
Несколько дней назад он с трудом раздобыл несколько пирожков и знал: если принесёт их обратно в Гуаньцзюйгун, их тут же отберут и съедят те беззаконные слуги. Поэтому он спрятал их здесь — в тихом, редко посещаемом месте.
Сегодня он умирал от голода и рискнул выйти ночью.
Но кто-то уже нашёл свёрток… и даже добавил в него еды!
По качеству пирожных было ясно: добрый человек, вероятно, из знати. Ведь повара императорской кухни всегда смотрят, кому что подавать. Эти, на первый взгляд простые пирожки с мацони и финиками и изумрудные рисовые лепёшки на самом деле требуют огромного мастерства — такие могут позволить себе лишь высокопоставленные особы.
Пирожки уже остыли в зимнюю ночь, но всё ещё оставались мягкими и нежными. От первого укуса в нос ударил сладкий, уютный аромат.
Как давно он не пробовал ничего подобного! В последний раз такое ел, когда мать была жива, а он — любимый младший сын императора, живущий под защитой родителей в полном беззаботном счастье. Тогда он и представить не мог, что однажды такие пирожки станут для него роскошью.
«Мой дорогой старший брат, твоё сердце поистине жестоко».
Мужу Чжао жадно съел всё, утоляя голод, мучивший его весь день. Затем он на мгновение задумался, оторвал кусок от своей одежды, укусил палец и написал кровью два иероглифа: «спасибо». Положил записку обратно в свёрток и спрятал его на прежнее место.
Он не знал, кто этот добрый человек, и не хотел, чтобы тот узнал, кто он сам.
Так будет лучше для них обоих — иначе добрый человек может пострадать из-за него. Тот, кто сейчас сидит на троне, вовсе не славится широкой душой. Чем меньше знает добрый человек — тем безопаснее.
На следующий день Юэвэй, словно по наитию, снова пришла в тот павильон.
Беглый взгляд — и она заметила, что место, где лежал свёрток, уже потревожено. Отослав служанок, она достала свёрток и увидела внутри лишь два кровавых иероглифа: «спасибо».
— По почерку видно, что человек грамотный и с благородной осанкой, — подумала она.
Её простой поступок был встречён такой искренней благодарностью, что Юэвэй даже смутилась. Кровь на ткани за ночь потемнела до коричневого оттенка. Юэвэй аккуратно спрятала лоскуток, добавила в свёрток ещё больше пирожных — пока тот не стал лопаться — и вернула на место.
С тех пор между ними установилась тихая договорённость. Хотя они никогда не виделись, между ними возникло странное чувство близости.
Постепенно Юэвэй начала класть в свёрток не только еду, но и изящные золотые «арбузные семечки» — монетки, удобные для хранения и тайных передач.
Как говорится: «Один цянь может поставить в тупик героя». Во дворце власть и статус важны превыше всего, но деньги тоже решают многое — они могут сделать жизнь значительно легче.
Юэвэй не знала, кто этот человек, но искренне надеялась, что эти деньги помогут ему выжить.
Разумеется, она не теряла бдительности: использовала не монеты с клеймом Чжаояна, а те, что подготовила для неё госпожа Цинь перед приездом во дворец. На них не было никаких знаков, и никто не мог проследить их происхождение.
Мужу Чжао был глубоко тронут этим подарком.
Хотя Юэвэй не знала, кто он, он давно выяснил, кто тайно помогает ему.
Более того, он не раз тайком наблюдал за ней издалека. Ему хотелось подойти, представиться… но каждый раз он в последний момент уходил, не решаясь.
http://bllate.org/book/6096/588038
Готово:
