— Вы так и не рассказали о своём происхождении, — проворковал Сяо, слегка смущаясь. Он ведь уже всё честно выложил — нечестно же, если этот человек вообще ничего не скажет!
— Разве ты не знал и так?
Сяо чуть распахнул глаза:
— Значит, правда… вы из Верхнего мира?.. Я слышал, что пространственные потоки у границы миров невероятно опасны. Как вам удалось спуститься?
Вэнь Цзюйюань ответил спокойно:
— Меня предали, когда я оказался в меньшинстве.
— А какой у вас тогда был уровень культивации?
— Сейчас раздавить тебя для меня — всё равно что прихлопнуть муравья.
Сяо чуть не расплакался от обиды. Его явно презирали. Он и сам понимал, что сейчас слаб, но, имея прежний фундамент, обязательно быстро поднимется — конечно, если его полумастерская хозяйка Фэн Цин не подведёт. Уровень культивации хозяина и духовного питомца напрямую связан: сколько бы он ни старался, если хозяйка не придаст этому значения, ему останется только махнуть рукой. Вспомнив, что Фэн Цин всего лишь на одиннадцатом уровне сбора ци, Сяо тяжело вздохнул и прижал ладонь к груди — будущее выглядело мрачно…
— Уважаемый наставник, посоветуйте что-нибудь, чтобы я скорее избавился от этого облика.
Вэнь Цзюйюань поднял глаза. За всё время разговора он впервые прямо посмотрел на Сяо:
— Очень мило. Зачем менять?
— Я же мужчина, а выгляжу как ребёнок! Это крайне некомфортно.
— Помочь можно. Но что я с этого получу? — Вэнь Цзюйюань с холодной практичностью уставился на него.
— …Вы же настолько сильнее меня. Как я могу быть вам полезен?
Взгляд Вэнь Цзюйюаня скользнул к белоснежной мочке уха Сяо, где сверкала ярко-красная каменная серёжка.
— Раз ты сумел достичь пятого ранга, у тебя наверняка полно ценных вещей.
Сяо инстинктивно прикрыл ухо ладонью:
— Только не трогайте мою серёжку! Это — мои сбережения за тысячи лет, на них я рассчитываю, чтобы вернуть былую славу. Да и сейчас я не в силах снять с неё печать.
— Я могу, — не сдавался Вэнь Цзюйюань, не отводя взгляда.
Сяо начал нервно теребить уши и волосы. Почему он вообще заговорил с этим незнакомцем? Даже его хозяйка Фэн Цин не замечала его сокровищ! А теперь придётся отдавать их постороннему? Сердце его разрывалось от жалости к себе.
— Ладно, сначала скажите, как именно вы мне поможете.
— У меня есть высококачественный огненный кристалл. Если у тебя найдётся то, что мне нужно, он твой.
Вэнь Цзюйюань перевернул ладонь — на ней появился каплевидный прозрачный красный кристалл. В его глубине мерцало пламя, будто живое. Сяо сглотнул. Даже просто глядя на него, он ощущал насыщенную энергию Огненного Духа, жар которого, казалось, вот-вот вырвется наружу.
Но Сяо не дал жадности взять верх. Он больно ущипнул себя за подбородок:
— Сначала скажите, что вам нужно. Если ценность этого превышает кристалл, я не соглашусь.
Вэнь Цзюйюань собрался положить кристалл на стол, но жар изнутри тут же обратил мебель в пепел. Он без тени смущения произнёс:
— Забыл, что высококачественный огненный кристалл слишком горяч.
Сяо понял: тот нарочно демонстрирует мощь кристалла. И хоть он знал, что это уловка, пришлось признать — желание обладать им стало ещё сильнее. В Нижнем мире духовной энергии крайне мало, а Фэн Цин поднимается в культивации слишком медленно. Это его главная забота. С таким кристаллом он легко достигнет второго ранга. Но Вэнь Цзюйюань — хитрый старик, он точно не станет заключать невыгодную сделку.
— Мне нужен твой цветочный яд.
Сяо в ужасе отпрыгнул и, схватившись за голову, закричал:
— Ни за что! Цветочный яд — моя суть! Если я отдам его, останусь ли я в живых?
Вэнь Цзюйюань слегка усмехнулся:
— Конечно, останешься. Просто при следующем обретении человеческого облика могут возникнуть небольшие недостатки.
— Так вы и сами знаете! Всё остальное обсуждаемо, но цветочный яд — ни за что! — Сяо решительно замотал головой. Раньше он был прекрасным юношей, чья внешность покоряла даже самых изысканных красавиц. Без этого лица жизнь лишится половины радостей!
Вэнь Цзюйюань не стал настаивать:
— Если цветочный яд не продаётся, тогда дай цветок железного дерева.
— Откуда вы знаете, что он у меня есть? — удивился Сяо.
Всем известно, что железное дерево не цветёт. Но его хозяйка как-то получила флакон десятитысячелетнего нефритового мозга и, благодаря высокому уровню культивации, заставила дерево расцвести тремя цветами. Два она использовала для алхимии, а третий отдала ему. Ценность этого цветка несравнима с кристаллом: одна капля нефритового мозга способна очистить кости и переродить мозг, а хозяйка потратила целый флакон ради трёх цветков! Настоящая редкость.
Хотя сравнение было не в пользу кристалла, Сяо всё же колебался. Сейчас ему больше всего нужен именно огненный кристалл, а не цветок, который тысячу лет пылится без дела. Но отдать его за один кристалл — слишком невыгодно.
Заметив его сомнения, Вэнь Цзюйюань сделал вид, что копается в сумке для хранения, и равнодушно бросил:
— Оказывается, здесь ещё один есть.
Два кристалла за цветок железного дерева! В голове Сяо разгорелась борьба. По виду того, он явно не торопится — значит, кристаллов у него ещё больше. Надо изобразить крайнюю неохоту и попытаться выторговать ещё что-нибудь.
Сяо нахмурился, изображая глубокую озабоченность:
— Вы же понимаете, как трудно заставить цвести железное дерево. Моя хозяйка прошла через тысячи испытаний, чтобы добыть тот нефритовый мозг. А огненные кристаллы, хоть и редки, всё же можно найти в Пещере Хуанчжэ.
Вэнь Цзюйюань презрительно фыркнул:
— Ты думаешь, Пещеру Хуанчжэ легко взять? Там живёт огненный дракон, с которым тебе, ничтожеству, не совладать.
— Э-э… Раньше я был почти на шестом ранге.
— Это было раньше. Да и в Нижнем мире я никогда не слышал, чтобы находили огненные кристаллы. Добавлю ещё один. Меняешься или нет?
Сяо подполз ближе, заискивающе улыбаясь:
— Раз вы там бывали, наверняка набрали немало кристаллов. Не поделитесь ещё?
Вэнь Цзюйюань рубанул:
— Лишние — не отдам. Решай сам.
Сяо чуть не задохнулся от возмущения:
— Какой же вы скупой!
Вэнь Цзюйюаню не нравились заискивающие лица. Его тон стал холоднее:
— Кристаллы нужны мне для других целей.
В итоге Сяо, конечно, сдался:
— Это же чистый убыток для меня! Если у вас появятся ненужные вещи, не забудьте обо мне.
Он извлёк цветок из серёжки — и тут же забыл, что ещё недавно клялся, будто не в силах снять печать. Впрочем, Вэнь Цзюйюаню это было безразлично.
Тот равнодушно кивнул, взял из рук Сяо продолговатую нефритовую шкатулку и специально открыл её, чтобы взглянуть. Тусклый серо-чёрный цветок казался мёртвым, но при ближайшем рассмотрении из прожилок лепестков доносился слабый, увядающий аромат. Ещё сто лет — и целебные свойства цветка полностью исчезнут. Хорошо, что теперь он в надёжных руках и не пропадёт зря.
Сяо с тоской смотрел, как его сокровище переходит к другому:
— Откуда вы узнали, что у меня есть цветок железного дерева?
Вэнь Цзюйюань бросил на него короткий взгляд:
— Учуял.
— Что?! Я же так тщательно его прятал! Значит, запах всё равно проступал?.. Действительно отличная вещь! — Сожаление терзало его душу.
Но Вэнь Цзюйюань, похоже, решил усугубить страдания:
— Я также учуял запах нефритового мозга…
Лицо Сяо посерело:
— Этого я вам точно не отдам!
— Ха. Не надо так настороженно. Мне не нужен нефритовый мозг. Просто интересно: если Фэн Цин узнает, что у тебя есть такая ценность, попросит ли она её у тебя?
— Что вы задумали? — Сяо чуть не заплакал.
— У Фэн Цин ведь единственный корень духа. Нефритовый мозг поднял бы её потенциал на новый уровень. Она вряд ли откажется… Не смотри так. Я не собираюсь ей рассказывать.
Тогда зачем вообще это говорить? Хотел просто посмотреть, как он испугается?
Вэнь Цзюйюань крутил перстень на большом пальце и спокойно произнёс угрозу:
— Если мне что-то понадобится в будущем, надеюсь, ты не откажешь. Разумеется, на тех же условиях обмена.
Сяо, сжав зубы, выдавил:
— Хорошо.
— Иди отдыхать, — Вэнь Цзюйюань прикрыл глаза, ясно давая понять, что разговор окончен, и отослал его прочь.
Сяо обиженно ушёл, зажав край одежды в зубах и яростно кусая его. Раньше в Духовном мире он никогда не испытывал подобного унижения! Но разумный человек умеет гнуться под ветром. Он гибок и вынослив!
— Кстати, — Вэнь Цзюйюань вдруг окликнул его, когда тот уже уютно свернулся клубочком на кровати Фэн Цин, — твой нынешний человеческий облик вредит культивации. Впредь лучше оставайся в истинной форме.
Сяо машинально буркнул:
— Фэн Цин нравится мой нынешний вид.
— Хе-хе, — Вэнь Цзюйюань щёлкнул пальцем, и в тело Сяо влетел луч белого света. — До пятого ранга ты не сможешь принимать человеческий облик. Удачи!
Только что Сяо ещё мог скорчить обиженную позу, но теперь, в ярости подпрыгивая, превратился в синий цветок, чьи бутоны едва не раскрылись от злости. Вэнь Цзюйюань лишь бросил:
— Делаю это ради твоего же блага.
И больше не проронил ни слова.
Сяо попытался утешить себя: в этом облике он действительно быстрее впитывает духовную энергию. Ладно, не будем с ним спорить. Но нельзя ли было хотя бы предупредить, прежде чем так резко действовать? Это же раздражает!
Когда Сяо вернулся на тыльную сторону ладони Фэн Цин, в голове мелькнула мысль: неужели Вэнь Цзюйюань ревнует, видя, как близко они с хозяйкой? Но тут же отверг эту идею. Тот — великий мастер из Верхнего мира, повидавший бесчисленных женщин. Фэн Цин, конечно, недурна собой, но среди культиваторов редко встречаются уроды, а она — ещё незрелый плод. Разве Вэнь Цзюйюань сошёл с ума, чтобы обратить на неё внимание? Просто он сам слишком разволновался и начал нести чушь.
Сяо прижался к огненному кристаллу и начал впитывать его энергию. Его звукопоглощающий массив вскоре исчез, но Фэн Цин, ничего не заметив, лишь перевернулась во сне и сладко захрапела.
— Байчжэ, сколько ещё ингредиентов нужно?
В его сознании белоснежный зверь некоторое время рылся в записях, потом ответил:
— Не хватает десятитысячелетнего полого бамбука и крови таоти.
Вэнь Цзюйюань уставился в окно, в пустоту за пределами комнаты:
— Таоти…
Его взгляд остановился на Павильоне Вансянь. Если на предстоящем аукционе не найдётся полого бамбука, можно будет сначала заняться поиском второго ингредиента.
— Господин, вы только что достигли стадии формирования золотого ядра, а тот таоти уже на среднем этапе дитя первоэлемента, да ещё и окружён множеством культиваторов. Не стоит действовать опрометчиво.
— Разве у тебя нет меня?
В его словах чувствовалась абсолютная уверенность в звере.
— Господин, я один смогу лишь сдерживать таоти. А остальные культиваторы?
— Разберись как знаешь, — равнодушно отозвался Вэнь Цзюйюань.
— Вэнь Цзюйюань, сейчас не время для безрассудства! — тон Байчжэ стал резким.
— Байчжэ, твой нрав явно укрепился, — усмехнулся Вэнь Цзюйюань.
Байчжэ осознал, что позволил себе грубость, и тут же смягчился:
— Господин, вспомните прошлую битву с драконом-цзяо. Если бы вы вовремя не применили Дао-артефакт и не отсекли ему полкрыла, вы бы не вернулись.
— Всего лишь четырёхранговая змея, а всё равно сумела ранить меня. Ненависть к тому, кто за этим стоит, с каждым днём растёт.
— Господин, насчёт таоти…
Вэнь Цзюйюань сжал ладонь, где ещё мерцала чёрная энергия:
— Если не удастся создать пилюлю, как заживёт эта рана?
— Может, подождёте, пока достигнете стадии дитя первоэлемента, и тогда всё обдумаете?
— Почти сто лет… я не могу ждать так долго, Байчжэ. Не беспокойся, я знаю, что делаю.
Байчжэ понял: раз господин принял решение, переубедить его невозможно. Видя, что тот не желает больше говорить, он замолчал. В любом случае, он всегда будет защищать своего хозяина.
Фэн Цин проспала до сумерек. Потянувшись, она увидела Вэнь Цзюйюаня, сидящего в комнате:
— Почему не разбудили меня?
— Ещё есть время.
Похоже, он собирается прийти в самый последний момент. Спрыгнув с кровати, она захотела налить себе воды, но обнаружила, что стол превратился в чёрную пыль. Удивлённо глянув на Вэнь Цзюйюаня — ведь в комнате никого больше не было, — она спросила:
— Что случилось со столом?
— Случайно сжёг.
http://bllate.org/book/6093/587818
Готово:
