Ахэ взял серебристую нить и вынул сломанную пополам нефритовую шпильку.
— Может быть, внутри тоже есть такие странные нити.
С этими словами он направил на шпильку поток духовной энергии, превратив её в мелкую пыль, и среди остатков обнаружил несколько десятков прозрачных серебристых нитей, совершенно таких же.
Фэн Цин взяла щепотку нефритовой пыли кончиками пальцев и поднесла к губам, чтобы понюхать.
— Эта шпилька — обычная дамская побрякушка. Возможно, при изготовлении мастер случайно добавил в неё посторонние вещества.
— Ты до сих пор этого не замечаешь? — возразил Ахэ. — Пусть мой уровень культивации и невысок, но даже при таком слабом ударе духовной энергией шпилька превратилась в прах. Как же эти нити остались совершенно нетронутыми?
Фэн Цин зажала нить между пальцами и потянула в разные стороны. Та не растянулась ни на йоту.
— Может, она просто слишком мелкая, и ты её пропустил?
— Если так думаешь, то сильно меня недооцениваешь, — сказал Ахэ, видя, что Фэн Цин всё ещё с сомнением разглядывает нить в своей руке. — На самом деле я купил эту нефритовую шпильку не только потому, что хотел подарить тебе. Ещё я почувствовал: в ней скрыто нечто необычное. Во время странствий мне часто удаётся находить небесные сокровища. Даже в поле, которое только что тщательно перекопали другие, я могу отыскать целебные травы с великолепным возрастом. И это, похоже, не просто удача. Словно невидимая рука направляет меня. А сейчас, похоже, моё предчувствие снова оказалось верным.
— Может, это просто совпадение, — утешающе сказала Фэн Цин и мысленно позвала Сяо. — Ты же сам говорил, что у этого человека исключительная карма. Значит, эти нити, скорее всего, не простые?
Сяо выделил тонкую нить духовной энергии, прикоснулся к серебристой нити и долго её изучал, но так и не обнаружил ничего особенного.
— Этот Ахэ какой-то странный. Лучше держись от него подальше.
— Я не чувствую от него злого умысла, — бросила Фэн Цин взгляд на Ахэ, чей взгляд был открыт и искренен.
— То, что он говорит о «духовной близости» и «ощущении души», — чистейшая чушь. Просто хочет прибраться к тебе поближе, — проворчал Сяо.
Фэн Цин непочтительно закатила глаза:
— Ты уж слишком подозрителен.
— Может, и так, — пробормотал Сяо. — Но всё равно будь осторожна.
Фэн Цин повернулась к Ахэ:
— Даже если эти нити были спрятаны очень искусно, это ещё ничего не доказывает. Лучше не думай об этом.
Ахэ смотрел на ладонь с серебристыми нитями и тихо вздохнул:
— Возможно, я и правда слишком усложняю. Пойдём, прогуляемся ещё по улице.
Фэн Цин спросила между делом:
— Что ты собираешься делать с этими нитями?
Ахэ протянул их ей:
— Если хочешь — забирай. Иначе я просто выброшу.
— Когда будет свободное время, я хорошенько их изучу. Пока дай мне их, — Фэн Цин не стала отказываться. Хотя нити сейчас и не проявляли никакой силы, но удача Ахэ явно не случайна. Если шпилька связана с ним, значит, она не простая. Взять её — точно не прогадать.
Спрятав нити, они вышли из укромного уголка и продолжили неспешно бродить по улице.
* * *
Футо с тех пор, как получил передаточный талисман от Фэн Цин, был мрачен и задумчив. Су Цзиньянь, завершив сеанс культивации, заметил его странное поведение и спросил:
— Что случилось? Цяоэр снова плачет?
— Фэн Цин просит тебя присмотреть за Цяоэр. Она сама не знает, когда вернётся.
— Что?.. Фэн Цин уехала?
— Да.
Су Цзиньянь с тревогой посмотрел на Цяоэр, лежавшую в постели. Девочка недавно выпила кровь Футо и теперь, не плача и не капризничая, весело играла своими пальчиками.
— Наверное, у Фэн Цин действительно важные дела. Я с радостью за ней присмотрю.
Уголки губ Футо искривились в холодной усмешке. «Ты только-только достиг стадии „ввода ци в тело“, и у тебя нет времени ухаживать за беспомощной малышкой. А я-то как раз мечтаю, чтобы ты поскорее посвятил себя буддийской практике. Хотя ты и дал обещание, но пока не побрил голову и не получил клеймо послушника — всё ещё может измениться. В итоге этот горячий картошкой ребёнок достанется мне. Фэн Цин прекрасно знает, что младенческий дух Цяоэр — опасность для неё, и вот таким способом избавляется от обузы. Ловко придумано!»
Но если он сам не захочет брать этот неприятный груз, кто сможет заставить?
— Постоянно поить Цяоэр твоей кровью — не выход. Нужно найти способ, чтобы она могла жить как обычный человек.
— Способ есть, но он слишком сложен.
Су Цзиньянь обрадовался:
— Какой? Расскажи!
— «Великая мантра сострадания» может очистить её от злой энергии и тьмы. Но для этого читающий должен быть как минимум на стадии дитя первоэлемента. Я не справлюсь.
— Тогда этот способ не подходит. Есть другой?
Футо помолчал, потом сказал:
— Может, тебе стоит побриться? Как вернёмся в Храм Линци, попросим старших братьев и наставников помочь.
Су Цзиньянь не усомнился. Раз уж он дал обещание принять буддийские обеты, то не собирался отступать. Просто Футо раньше не упоминал о бритье головы, поэтому он и не поднимал тему. Теперь, когда Футо заговорил об этом, Су Цзиньянь, конечно, не отказался. Возможно, Футо и не ожидал, что всё пройдёт так гладко.
Услышав согласие, Футо отправился готовить всё необходимое для церемонии пострижения.
Таким образом, проблема, которую Фэн Цин считала крайне трудной, решилась сама собой.
Пока в этом месте всё улаживалось, Вэнь Цзюйюань, получивший серьёзные ранения, вместе с Байчжэ был занят уничтожением дракона-цзяо, чтобы добыть его внутреннее ядро. А Фэн Цин в это время…
— До Собрания Красот осталось ещё семь дней. Многие уже пошли на встречу культиваторов. Может, и мы заглянем? — предложил Ахэ.
Фэн Цин на самом деле хотела вернуться в гостиницу, но Ахэ был так настойчив, что она не знала, как отказать, и неуклюже сменила тему:
— Собрание Красот, похоже, не так уж интересно. Почему столько народу рвётся туда?
Ахэ с готовностью поддержал смену темы:
— Наверное, потому что приз за победу в Собрании, который даёт Павильон Вансянь, очень заманчив.
Фэн Цин нахмурилась с недоумением:
— Какое отношение ко всему этому имеет Павильон Вансянь?
— Павильон Вансянь — организатор Собрания Красот. Ты разве не знала?
— Один культиватор только что сказал, что для участия нужны красивые девушки, и что нельзя использовать духовную энергию. Я подумала, что это похоже на обычные соревнования в секте, и стало неинтересно. Неужели он меня обманул?
Ахэ усмехнулся:
— Возможно, он просто пошутил, а ты приняла за чистую монету. Собрание Красот на самом деле не имеет прямого отношения к красоте женщин, хотя победителями чаще всего становятся действительно прекрасные девушки или юноши. Но главное — удача.
Фэн Цин поняла, что её разыграли, и снова заинтересовалась:
— Расскажи подробнее про Собрание Красот.
— Бывший глава Павильона Вансянь однажды неожиданно объявил, что найдёт особую тайную зону и проведёт Собрание Красот. Любой красивый юноша или девушка может войти в эту зону и поискать там растение под названием «Цзуйюнь». Найдя его, нужно выращивать цветок, питая его собственной духовной энергией и сознанием. Тот, чей цветок распустится самым прекрасным, станет победителем Собрания. Он получит звание почётного старейшины Павильона Вансянь, статус почётного гостя на аукционах (с правом первоочередной покупки при равной цене), а также сможет выбрать одного из прямых учеников Павильона в партнёры для двойного культивирования и получит в придачу высококачественное духовное оружие. Сначала все культиваторы лишь наблюдали со стороны, но когда один из участников действительно победил и обрёл прекрасную спутницу, интерес к Собранию резко возрос.
— С тех пор Собрание Красот стало знаковым событием Цветочного Города.
— Получается, став старейшиной Павильона, можно в Цветочном Городе ходить, куда захочешь?
Ахэ фыркнул:
— Ты выражаешься грубо, но суть верна. Павильон Вансянь — крупнейшая секта в Цветочном Городе, и быть его старейшиной — значит обладать огромным влиянием.
— Я думала, секты обычно прячутся в глухих горах или за водопадами. Но Цветочный Город и Лянчэн, куда я ходила, почти не отличаются от мира смертных.
— В Лянчэне я не стану углубляться, но в Цветочном Городе вообще нет обычных людей. Сюда могут попасть только культиваторы. Обычные смертные даже не видят его существования.
Фэн Цин приподняла бровь:
— Значит, вокруг Цветочного Города стоит запечатывание?
— Можно сказать и так.
— Если в Собрании Красот нет строгих требований, то ради призов сюда, конечно, съедутся культиваторы со всех концов света. Неудивительно, что так много народа.
— Э-э… Красота — единственное требование для участия. Просто ограничений по полу нет.
Уголки рта Фэн Цин непроизвольно дёрнулись. «Вы, культиваторы, тоже так одержимы внешностью?..» Вспомнив, что победитель может выбрать ученика Павильона в партнёры, она вдруг всё поняла:
— Вот оно что! Интересно, почему глава Павильона придумал такой способ раздачи наград?
— Наверное, чтобы привлечь больше внимания.
Фэн Цин пожала плечами:
— Возможно, ты прав.
— Все цветы «Цзуйюнь», вынесенные из тайной зоны, после определения победителя забирает Павильон Вансянь. Неизвестно, для чего они их используют.
— Разве они не объясняли?
— Объясняли. Цветок «Цзуйюнь» растёт только в тайной зоне. Глава боится, что кто-то тайно вырастит его и подменит на Собрании, поэтому не даёт семена наружу.
— Понятно. А как выглядит этот «Цзуйюнь»?
Глаза Ахэ засияли мечтательным огнём:
— Я только слышал от других. Обычно у «Цзуйюнь» три цвета. Если очень хорошо за ним ухаживать, может появиться четыре или даже пять оттенков. Говорят, самый прекрасный — девятицветный, но никто ещё не добился такого. На прошлом Собрании победительница вырастила цветок с шестью цветами: красным, оранжевым, жёлтым, зелёным, голубым и синим. Когда расцвёл «Цзуйюнь», вернулись фениксы… Это зрелище заставляло всех замирать от восторга. Теперь, когда у меня появился шанс увидеть это собственными глазами, я ни за что не пропущу!
Фэн Цин, услышав столь восторженное описание, тоже заинтересовалась:
— Один культиватор говорил, что Собрание Красот — просто ширма, а настоящий интерес вызывают встреча культиваторов и аукционы. Это правда?
Ахэ развёл руками:
— Это зависит от того, что кому интересно. Я, например, много дней бегал именно ради того, чтобы увидеть Собрание Красот. Если представится возможность, я сам войду в тайную зону и поищу «Цзуйюнь».
Фэн Цин подумала немного и сказала:
— Давай пойдём вместе. Насколько безопасна эта тайная зона?
— Выращивание «Цзуйюнь» требует удачи. Возможно, сначала цветок покажется самым обычным, но со временем станет ослепительным. Никто не знает, чей цветок окажется лучшим, пока не наступит последний момент.
— Да, в этом есть смысл.
Они ещё час отдохнули в чайной, после чего Фэн Цин, несмотря на сожалеющий взгляд Ахэ, распрощалась с ним.
По улицам повсюду сновали группы культиваторов. Фэн Цин достала серебристые нити, найденные в шпильке.
— Если бы здесь был Вэнь Цзюйюань, он бы сразу понял, что эти нити не простые.
— А может, это Вань Хэ просто придумал, чтобы привлечь твоё внимание?
Фэн Цин провела пальцем по тыльной стороне ладони и сильно нажала на самый подвижный лепесток:
— Говорят, женщины — самые непостоянные существа на свете. Видимо, ты тоже не отстаёшь — быстро меняешься.
— Я всё делаю ради твоего же блага. Если ты не понимаешь, я не виню тебя. Мы ведь на разных уровнях. Ты просто не в состоянии постичь одиночество мастера.
Фэн Цин чуть не поперхнулась собственной слюной. Этот парень, кажется, перенял у неё манеру речи — иногда выдаёт такие странные фразы, что даже она поражается.
— Ты, наверное, чувствуешь, что одиночество — как снег?
Сяо важно понизил голос:
— Похоже, ты всё-таки не совсем безнадёжна. Раз понимаешь мои чувства — ещё есть надежда.
— Хватит напускать на себя важность. Слово «одиночество» так не употребляют.
Сяо с любопытством спросил:
— А как тогда?
Когда Фэн Цин произносила какие-то фразы, он, повторяя их, испытывал странное удовлетворение. Особенно слово «блин» — оно было лучшим средством против подавленного настроения.
http://bllate.org/book/6093/587799
Готово:
