Фэн Цин с живым интересом разглядывала улицу, по которой всё чаще мелькали прекрасные женщины. Каждая из них была хороша по-своему, и Фэн Цин не могла насмотреться — настолько, что даже забыла о цели своего прихода: подобрать что-нибудь ценное по дешёвке.
— Среди культиваторов разве сыщешь кого-то настолько безобразного, чтобы запомнился надолго? — пробормотала она.
Сяо с презрением покосился на её развязный взгляд. Сама будучи исключительно красивой женщиной-культиватором, она никак не могла понять, как её подруга так откровенно пялится на прохожих. Такое поведение казалось ей по меньшей мере странным.
— Продолжай так открыто глазеть — ещё кого-нибудь обидишь.
— Красота создана для того, чтобы на неё смотрели. Зачем её прятать?
Сяо фыркнул:
— Ты, наверное, сама о себе сейчас говоришь? Неужели хочешь участвовать в Собрании Красот?
— Нет, не хочу. Внешность — дар родителей, а не заслуга. Чем тут гордиться? — равнодушно ответила Фэн Цин.
Рядом стоял мужчина-культиватор с проницательным взглядом. Услышав её слова, он улыбнулся и вмешался в разговор:
— Миледи, вы ошибаетесь. Правда, на Собрании Красот первым делом оценивают именно внешность, но дальше всё решает не просто облик, а общий образ и духовное присутствие. И уж точно это не то же самое, что в мире смертных, где достаточно просто пройтись перед судьями.
— О? — удивилась Фэн Цин. — А чем же тогда оно отличается?
— Чтобы попасть на Собрание, нужно сначала доказать, что ты достаточно красива — это своего рода входной билет. А дальше следует состязание в боевых искусствах.
Фэн Цин нахмурилась. Получается, всё сводится к драке, как на внутренних соревнованиях в Секте Сюаньмин? Где уж тут «Собрание Красот»?
— Вы, наверное, думаете, что это просто турнир для грубиянов? — усмехнулся мужчина.
— Расскажите подробнее, — сдержанно улыбнулась Фэн Цин.
— Боевые искусства здесь проверяют иначе: перед началом состязания всю духовную энергию участников запечатывают. Затем они сражаются, как простые смертные, используя лишь чистые техники, без применения силы культивации.
— Но при чём тут красота? — не унималась Фэн Цин.
— Ха-ха! В Цветочном Городе так уж повелось с незапамятных времён. Десять лучших участниц всегда становились знаменитыми красавицами всего континента, за ними гнались сотни женихов.
Фэн Цин, глядя на его раскатистый смех, невольно поморщилась. После таких слов Собрание Красот стало казаться ей чем-то пошлым. Лучше уж поискать среди разбросанных вещей рассеянных странников — вдруг кому-то попался ценный артефакт, а он даже не знает об этом.
— Благодарю за разъяснения, — быстро сказала она и, не дожидаясь ответа, юркнула в толпу.
— Эй! Подожди! Я ведь просто пошутил! Эй… — кричал ей вслед мужчина, но Фэн Цин уже исчезла из виду. Он хлопнул себя по лбу. — Собрание Красот — не такая простая штука! Я только что соврал ей… Конечно, внешность важна, но главное — это испытание в тайном измерении. Эта девушка слишком нетерпеливая…
— Ладно, мы уже оторвали его, — сказал Сяо, наблюдая, как Фэн Цин ловко лавирует между людьми.
— Он ведь просто объяснял тебе правила Собрания. Зачем бежать, будто тебя гонятся?
— Просто этот тип слишком болтлив, — отмахнулась Фэн Цин. — А вообще, после его слов мне и вовсе расхотелось туда идти.
Она огляделась по сторонам, внимательно изучая товары на прилавках.
— Сяо, забудь про всё это. Раз в Цветочном Городе проводят Собрание Красот, сюда съехалось столько культиваторов — наверняка кто-то продаёт настоящие сокровища, думая, что это хлам. Держи ухо востро.
— Постараюсь.
В это время на руке Фэн Цин незаметно для окружающих медленно колыхался цветок — точь-в-точь как живой глаз, осматривающий окрестности. Только потому, что она держала руку опущенной, никто не замечал, как тонкий цветочный узор на её коже шевелится.
— Фэн Цин! Не ожидал встретить тебя здесь, — раздался знакомый голос.
Она обернулась и увидела Ахэ с его приветливой, тёплой улыбкой.
— Цветочный Город велик, а мы встретились так быстро — редкое везение.
— Ты что-то ищешь? Может, помочь?
— Нет, просто заинтересовалась гравировкой талисманов. Хотела посмотреть, нет ли здесь особых символов.
— У странников вряд ли найдётся что-то стоящее. Лучше загляни в проверенные лавки.
Фэн Цин махнула рукой:
— Да я просто так, от нечего делать. Не то чтобы мне срочно нужно было делать талисманы.
Она взяла с прилавка обычную нефритовую шпильку цвета весенней листвы и мысленно спросила:
— Сяо, а как тебе эта шпилька?
— Ничего особенного. Просто смертная безделушка.
Ладно, подумала Фэн Цин, положив шпильку обратно. После того случая с той удивительной шпилькой, из которой вырвалось облако удачи, она начала видеть в каждом украшении скрытый потенциал. Видимо, перестаралась.
Ахэ, заметив, как она задумчиво вернула шпильку, решил, что та ей понравилась, но по какой-то причине не купила.
— Сколько стоит эта шпилька? Я возьму.
Продавец усмехнулся:
— На ней нет и капли духовной энергии. Я выставил её только потому, что резьба цветка красивая. Если хотите, купите другие товары — таблетки или талисманы, а шпильку отдам в придачу.
Ахэ кивнул:
— Тогда дайте мне пилюлю «Гу Юань».
Услышав цену, он без колебаний расплатился и, пока Фэн Цин внимательно рассматривала травы на прилавке, протянул ей шпильку:
— Вижу, тебе понравилась эта вещица.
— А? Я просто взяла её посмотреть. Не собираюсь покупать.
— Продавец отдал её мне в подарок за пилюлю. Мне она ни к чему — лучше тебе.
Фэн Цин замялась:
— Правда, не надо. Отдай своей сестре.
— Моей сестре неинтересны такие украшения. Не отказывайся, Фэн Цин.
Он упрямо держал шпильку, и, не выдержав, она спросила прямо:
— Мне кажется, ты ко мне слишком внимателен. Неужели что-то недопонял?
Ахэ смущённо почесал затылок:
— Так ты заметила?
Фэн Цин нахмурилась. Что это значит? Неужели он замышляет что-то недоброе?
— Фэн Цин, с первого же взгляда на тебя я почувствовал… особую связь. — Он запнулся, увидев её настороженное выражение лица, и поспешил объяснить: — Я имею в виду, что ты для меня — необычна. Вся моя жизнь до встречи с тобой будто шла по заранее начертанному пути. А рядом с тобой я впервые почувствовал, что сам выбираю, кем быть. Это… трудно выразить словами.
Фэн Цин с изумлением уставилась на него. Ахэ, погружённый в свои мысли, даже не заметил её замешательства.
— Я знаю, звучит жутковато. Но именно рядом с тобой я чувствую себя настоящим, живым. Поэтому и старался угождать тебе — просто хотел остаться рядом.
Фэн Цин натянуто улыбнулась, не зная, что ответить. К счастью, Ахэ и не ждал ответа — он продолжал, словно разговаривая сам с собой:
— Все эти годы я странствовал с сестрой и Ли-гэгэ. И всё время чувствовал себя марионеткой. Бывало, я не хотел делать что-то, но внутри звучал голос: «Так надо», — и я подчинялся. А потом, вспоминая, думал: «Почему я так поступил?»
Увидев, как он нервно рвёт волосы, Фэн Цин мягко остановила его:
— Не волнуйся. Расскажи всё по порядку.
— Я не могу объяснить.
— Честно говоря, я тоже ничего не поняла. Может, ты просто слишком много думаешь и тебе кажется, что твои поступки не твои?
Ахэ покачал головой:
— Я всегда в сознании. Именно поэтому так мучаюсь. Я никому не рассказывал об этом — даже сестре. Но тебе… Ты особенная. Ты поймёшь меня.
Фэн Цин про себя фыркнула: «Откуда мне понимать твои таинственные намёки? Ты будто из триллера цитируешь!»
Но, поразмыслив, она предположила: а вдруг он как-то связан с главной героиней Ань Цинъя? Может, он — ключевой персонаж, задуманный автором для продвижения сюжета? Тогда его странное поведение объяснимо: он следует сценарию, но появление меня, человека из другого мира, нарушило ход повествования. Поэтому рядом со мной он и почувствовал «дух свободы» — вырвался из рамок книги!.. Хотя, — подумала она дальше, — глупости какие. Неужели в целом романе только он один следует сюжету? Да и в списке важных персонажей его имени точно нет…
— Сяо, ты не знаешь, в чём дело?
— Знаю. У него мания величия.
Плечи Фэн Цин обессиленно опустились.
— Я серьёзно спрашиваю.
— И я не шучу, — невозмутимо ответил Сяо.
Тем временем Ахэ наконец пришёл в себя и снова протянул ей шпильку, несмотря на отказ.
— Я не знаю, почему ты так на меня влияешь, но даже если не примешь подарок, я не перестану быть рядом.
— Эта вещь мне правда ни к чему.
Фэн Цин наконец решилась взять шпильку, но нечаянно уронила её. Она попыталась подхватить, но не успела — украшение со звоном разбилось на две части.
Ахэ застыл, глядя на осколки с каким-то странным выражением лица. Фэн Цин, смутившись, пробормотала:
— Прости, я нечаянно… Ты в порядке?
Ахэ молча огляделся, потом быстро подобрал осколки и потянул её за руку:
— Оглянись — кто-нибудь заметил?
Фэн Цин послушно обернулась и тихо ответила:
— Никто. Почему ты вдруг так встревожился?
— Потом объясню. Пока идём туда, где нас никто не увидит.
Она молча последовала за ним. Пройдя несколько поворотов в толпе, они нашли укромный уголок.
— Вот, — сказал Ахэ, доставая обломки. — Когда шпилька упала, я заметил внутри что-то странное. На улице было слишком людно, чтобы говорить об этом.
Он вынул из середины шпильки тончайшую прозрачную нить длиной не больше двух сантиметров. Её почти невозможно было разглядеть без особого внимания.
Фэн Цин с любопытством взяла нить и поднесла к свету:
— Ты зоркий! Я ничего не заметила. Как тебе удалось увидеть?
— Наверное, солнечный луч удачно отразился, — улыбнулся Ахэ. — Ты когда-нибудь видела подобное?
— Нет. Что с ней можно сделать — она же такая короткая и тонкая?
http://bllate.org/book/6093/587798
Готово:
