Ли Кунь и остальные открыли глаза. Несколько человек переглянулись и улыбнулись — лишних слов не требовалось. В неторопливом шаге они двинулись к Цветочному Городу. Чем ближе подходили, тем больше встречалось на дороге культиваторов. Все шли молча, с разными выражениями лиц, но без исключения — с холодным, отстранённым взглядом, погружённые в свои мысли. Громких разговоров почти не слышалось.
Издали Фэн Цин заметила толпу у городских ворот и почувствовала любопытство. Подойдя ближе, она увидела, что вход теперь платный: из-за проходящего в городе Праздника Красоты за въезд требовали пятьдесят нижних духовных камней. Тех, кто пытался проникнуть незаметно, стражники без колебаний изгоняли жёсткими методами. Из-за этого очередь двигалась медленно.
Убедившись, что за ней никто не наблюдает, Фэн Цин мысленно передала Сяо:
— Заберись ко мне внутрь.
— Хорошо.
Первым, кто заметил эту странность, был Ахэ — он стоял ближе всех. Однако их знакомство было поверхностным, и углубляться в разговоры не следовало. Хотя выражения лиц у всех слегка изменились, никто ничего не спросил.
Когда очередь дошла до Фэн Цин, она сразу же выложила один средний духовный камень:
— На двоих.
Культиватор в сером одеянии взглянул на неё с лёгкой насмешкой, но очередь позади была длинной, и задерживаться он не стал. Просто записав имена и происхождение обоих, он беспрепятственно пропустил их.
Фэн Цин шла впереди. Ахэ некоторое время смотрел ей вслед, затем небрежно спросил:
— У госпожи Фэн нет нижних духовных камней?
— Почему ты так думаешь?
— Хотя в сделках сто нижних камней равны одному среднему, обычно их редко обменивают. Ведь средние камни содержат более плотную духовную энергию — их можно напрямую использовать для восполнения ци.
— …Просто мне показалось неудобным доставать сразу много камней, вот и всё…
Ахэ мягко улыбнулся:
— Здесь слишком много глаз. Если другие решат, что у вас целое состояние, кто-нибудь может замыслить недоброе.
Фэн Цин покрутила глазами, быстро соображая:
— Всё равно ближе всех был именно ты. Мы, конечно, лишь знакомы вскользь, но, господин Вань, ваш взгляд ясен, а выражение лица честно. Вы точно не из тех, кто замышляет коварство. Не подведёте же вы моего доверия?
Вань Хэ на миг опешил, а потом рассмеялся:
— Вы так ловко надели мне этот венец добродетели, что даже если бы у меня и были дурные намерения, сейчас я бы не осмелился их проявить.
— Да вы шутите! У меня всё же есть чутьё на людей.
Они шли и разговаривали, постепенно отдаляясь от остальных. Ли Кунь и Вань Сюэ, между которыми явно пробегала искра, шли, крепко держась за руки. Вэнь Цзюйюань следовал за всеми один, с холодным выражением лица. Иногда, глядя на болтающих Фэн Цин и Ахэ, он невольно проводил ладонью по чёрной энергии, клубящейся у него в руке.
Сяо, в отличие от Фэн Цин, отлично чувствовал обстановку. Вэнь Цзюйюань явно оказался в изоляции — все его невольно оттеснили. Вспомнив о его репутации, Сяо поёжился. В конце концов, Фэн Цин и Вэнь Цзюйюань были ближе друг к другу, чем остальные. Оставлять его одного в хвосте было просто неприлично. Даже если сам Вэнь Цзюйюань и не придавал этому значения, внешне всё равно следовало соблюдать приличия.
Решившись, Сяо подозрительно уставился на пару, идущую рядом в полной гармонии, и прочистил горло:
— Признавайся честно: ты что, влюбилась в Вань Хэ?
Вань Хэ и Ли Кунь были свободными культиваторами, много путешествовавшими по миру. Они видели и пережили гораздо больше, чем Фэн Цин — «тепличный цветок», никогда не покидавший уютного уголка. Она уже полностью увлеклась рассказами Ахэ и забыла о Вэнь Цзюйюане. Услышав обвинительный тон Сяо, она резко оборвала его:
— Ты что несёшь? Я же не какая-нибудь тётка средних лет!
Сяо недоумённо нахмурился:
— «?»
Фэн Цин вспомнила о своём нынешнем теле и с досадой хлопнула себя по лбу — совсем забыла, что больше не та тридцатилетняя офисная работница. Да и в мире культивации возраст нельзя судить по внешности: кто знает, кому из них двоих на самом деле больше?
Ахэ, увидев, как она вдруг ударила себя по лбу, удивлённо спросил:
— Я что-то не так сказал?
— А? Нет-нет, просто рефлексия. Продолжай, пожалуйста.
Ахэ вернулся к своему лёгкому, остроумному повествованию. Фэн Цин же думала о другом и многозначительно потрогала своё лицо:
— Ты ведь лучше всех знаешь, как я выгляжу сейчас. Разве правдоподобно, что кто-то, увидев меня всего пару раз, вдруг влюбится в мою внутреннюю красоту?
Сяо был поражён её скачущими мыслями:
— Ты вообще заметила, что кого-то забыла?
— Кого?
Фэн Цин оглянулась. Улица была заполнена культиваторами, но среди них она не увидела никого знакомого.
— Ничего подозрительного не вижу.
Сяо чуть не начал царапать себе голову от отчаяния:
— Ты куда делась с Вэнь Цзюйюанем?!
— Э-э…
Фэн Цин смущённо почесала затылок, оглядывая лица прохожих:
— Он сделал свою внешность слишком обыденной — я даже не знаю, кто из этой толпы он.
— Хм.
Даже если забыть его лицо, среди всех этих людей тот, кто всё время смотрит на неё с безэмоциональным выражением, и есть он. Фэн Цин неловко прервала Ахэ:
— Извини, мне нужно кое-что обсудить со старшим братом по культивации. Поговорим позже.
Ахэ понимающе кивнул. Как только Фэн Цин отвернулась, он вернулся к Ли Куню.
— Кхм-кхм… Старший брат, у тебя такие длинные ноги — почему ты так медленно идёшь?
Вэнь Цзюйюань мрачно посмотрел на неё:
— Закончила?
От его жалобного тона Фэн Цин вздрогнула:
— Не пугай меня так! Мы хоть и называем друг друга «старший брат» и «младшая сестра», но ведь почти не знакомы.
— Правда?
Его странный взгляд заставил мурашки побежать по коже Фэн Цин:
— Ты чего такой?
— Ничего.
— По тебе совсем не похоже, что «ничего». Если не скажешь — я уйду.
Вэнь Цзюйюань слегка прикрыл рот рукой и спокойно произнёс:
— Вы вдвоём — очень режете глаза.
Фэн Цин медленно повернула шею:
— Я просто слушала рассказ Ахэ о его странствиях. Разговор получился живой, вот и всё.
— Ты зовёшь его «Ахэ»?
Вэнь Цзюйюань ухватился за это и не собирался отпускать.
— Это же просто имя. Могу ведь звать тебя Цзюйюанем?
— Моё имя — просто Юань.
Фэн Цин криво усмехнулась, совершенно неискренне:
— Прости, забыла.
Вэнь Цзюйюань холодно смотрел вперёд:
— Мне не нравится, когда вне моего контроля возникают неожиданные перемены, особенно новые люди. Если его личность вызывает подозрения и он окажется опасен для меня, последствия ты не потянешь.
Тут Фэн Цин вспомнила: ведь он всё ещё скрывается! Её общительность могла действительно подставить его под удар. Она стала серьёзной:
— Не волнуйся. Я не стану нарочно создавать тебе проблемы. Сейчас мы просто идём вместе — не более того.
Про себя она добавила: «Я уж думала, он ревнует… Оказывается, просто боится за свою безопасность».
Вэнь Цзюйюань смотрел на чёрную энергию в своей ладони, которая тревожно колыхалась. Его взгляд остановился на фигуре Ахэ — в этом человеке, кажется, скрывалось нечто большее…
Все найденные ранее гостиницы оказались переполнены. Фэн Цин с раздражением смотрела на толпы на улице: если так пойдёт и дальше, им придётся ночевать под открытым небом.
— Есть свободные комнаты? — снова спросила она, входя в очередную гостиницу.
— Госпожа, у нас осталось только две комнаты. Как вам будет угодно?
Не дожидаясь её ответа, Вэнь Цзюйюань шагнул вперёд:
— Раз так, расстанемся здесь.
Эти слова были адресованы Ли Куню и остальным. Не дав им ответить, он многозначительно посмотрел на Фэн Цин, давая понять, что пора уходить.
Пройдя довольно далеко, Фэн Цин наконец потянула его за край одежды:
— Не надо придумывать отговорки. Скажи прямо: с Ахэ и остальными что-то не так?
— Не уверен.
— Что значит «не уверен»? Я не могу определить уровень Ли Куня, значит, он уже достиг стадии основания базы. А Ахэ и его сестра — всего лишь на этапе сбора ци. Чего же бояться?
Вэнь Цзюйюань не ответил. Он спокойно смотрел на дом впереди:
— Пойди спроси, есть ли в той гостинице свободные комнаты.
Фэн Цин взглянула на него с досадой — с этим человеком невозможно нормально поговорить. Лучше не мучиться.
К счастью, в этой гостинице нашлась одна свободная комната. Хотя между мужчиной и женщиной и существуют условности, в такое время их можно было не соблюдать. Как только Сяо вошёл в комнату, он тут же выскочил из-под кожи Фэн Цин:
— Фэн Цин, достань кровать из сумки для хранения! Эта слишком жёсткая — на ней не поспишь.
Фэн Цин бросила на него презрительный взгляд:
— Ещё рано. Я хочу прогуляться по городу и посмотреть, не найдётся ли чего-нибудь ценного среди незамеченных сокровищ.
— А я думал, ты не жадная.
— Кто откажется от хороших вещей?
Вэнь Цзюйюань сел за стол:
— Будь осторожна. Возвращайся пораньше.
— Ты не пойдёшь?
— Нет.
Сяо взглянул на свой рост — меньше метра. Такой точно привлечёт внимание. Хоть и неохотно, он всё же добровольно ушёл в сознание Фэн Цин.
Бросив последний взгляд на спину Вэнь Цзюйюаня, Фэн Цин закрыла дверь и спустилась вниз.
— Сяо, ты заметил что-нибудь странное в Ахэ и остальных?
— Нет. Но если старший брат так против них, у него наверняка есть причины. Лучше просто последовать его совету.
— Лизоблюд.
Сяо с гордостью кивнул. Если бы представилась возможность, он бы с радостью сменил хозяйку на такого мощного хозяина.
Вэнь Цзюйюань смотрел на перстень на большом пальце, который начал мерцать мягким светом. В его голосе прозвучала редкая для него радость:
— Байчжэ, как твои раны?
Из перстня раздался мягкий мужской голос:
— Господин, я уже преодолел стадию дитя первоэлемента. Если снова встретим кого-то с Нижнего Мира, смогу дать отпор. Та девчонка, Фэн Цин, слишком слаба — ей не стать вам поддержкой. Не стоит дальше держать с ней компанию.
Вэнь Цзюйюань подошёл к окну и смотрел, как фигура Фэн Цин удаляется вдаль. Его голос стал тяжёлым и загадочным:
— Сейчас она и правда обычна. Но дао пятьдесят, а небеса рождают сорок девять. Она — та самая одна десятитысячная возможность. Прошли тысячи лет, и никто больше не удостоился титула Верховного Бессмертного. Я использовал Запретную Книгу, чтобы взглянуть на её душу. Возможно, она — ключ к переменам.
— Господин, если бы она была избранницей Небес, я бы увидел вокруг неё сияние. Ведь я — древнее божественное животное, символ благоприятствия. Если бы она имела связь с Небесами, я бы обязательно ощутил её карму.
— Когда я впервые её увидел, тоже принял за обычную культиваторшу. Но потом заметил: её врата жизни были перерезаны, а затем внезапно проявился знак «спасения из смерти». Это не захват тела и не перерождение. Скорее, её судьба была изменена в какой-то момент, и Небеса, похоже, допустили брешь, не включив её в общий порядок. Именно через неё можно избежать небесного наказания.
Байчжэ долго молчал, затем тяжело сказал:
— Возможно, избранных Небесами несколько, а она — лишь особый случай.
Вэнь Цзюйюань онемел. Он не думал об этом. Небеса непостижимы, и теперь, когда их порядок нарушен, трудно предсказать, какие перемены принесёт будущее. Возможно, даже Мир Духов придёт в смятение.
Байчжэ внезапно прервал его размышления:
— Господин, на юго-востоке, у моря, появился дракон-цзяо. Его ядро облегчит ваши раны. Отправимся немедленно?
— Ладно. Теперь, когда моя сила упала, беспокоиться о будущем наказании бессмысленно. Лучше сначала восстановить силы.
— А что делать с той девчонкой, Фэн Цин?
Вэнь Цзюйюань провёл ладонью по слегка шершавой коже и спокойно ответил:
— Я уже поставил на неё метку. Где бы она ни была, я всегда найду её.
— Отлично.
В комнате мелькнула тень, и больше там никого не осталось. На столе лежал лишь лист бумаги, перевёрнутый лицевой стороной вниз.
http://bllate.org/book/6093/587797
Готово:
