Едва слова сорвались с уст, как все взгляды разом устремились к пещере. Скрежет становился всё отчётливее, и сердца у всех троих замирали в ожидании.
— Это что… — Чэн Сяо послушно стояла внутри защитного круга, широко распахнув глаза и не отрывая взгляда от входа в пещеру. Из клубов дыма медленно проступила громадная чёрная тень. В тот же миг Цинхэ резко выкрикнула:
— Действуйте!
— Шшш!
Сёстры Цинхэ ловко взмахнули руками, и из их ладоней вырвались два изумрудно-зелёных клинка. Они рассекли воздух и устремились к гигантской тени. Ту Жао слегка нахмурился, легко поднял запястье — и в воздухе возник талисман, окутанный жаром, присущим молниево-огненным заклинаниям. Он понёсся вслед за летящими мечами.
— Динь! Динь! Динь!
Раздался звон сталкивающихся клинков. Ту Жао находился на стадии основания основы, но при использовании талисмана он сознательно сдерживал силу, чтобы не выдать себя: ведь он притворялся культиватором десятого уровня сбора ци.
Все трое напряжённо смотрели в пещеру, однако ожидаемого звука — пронзения плоти острыми клинками — так и не последовало.
Сёстры Цинхэ переглянулись, и в их глазах мелькнула тревога. Их талисман нес мощный поток духовной энергии и ударил с такой силой, что результат оказался совершенно иным, чем они предполагали.
Наконец, очертания тени стали отчётливыми. То была огромная круглая скала, которую неведомая сила вытолкнула прямо на Ту Жао и его спутников.
— Осторожно! Огненные пауки прячутся за скалой! — глаза Ту Жао вспыхнули. Левой рукой он лёгким хлопком по поясной сумке вызвал ещё один серый талисман.
— Уходите с дороги!
Ту Жао коротко бросил приказ, и сёстры Цинхэ мгновенно разбежались в стороны. Затем он, держа талисман, начал быстро вращать его между пальцами. В самый момент, когда глыба должна была врезаться в него, Ту Жао резко сощурился и метнул талисман вперёд, одновременно выкрикнув:
— Стой!
— Бах!
Серый всполох озарил пространство, и гигантский камень резко замедлился, едва не задев Ту Жао. Тот облегчённо выдохнул: если бы он уклонился, скала непременно раздавила бы Чэн Сяо, стоявшую у него за спиной.
Он повернул голову и бросил на девочку обеспокоенный взгляд. Та, встретившись с ним глазами, понимающе приподняла брови и бодро подбодрила:
— Папа, ты просто герой! Давай, расправься с ними!
— Шшш!
Не успел Ту Жао ответить, как из-за скалы донёсся странный шипящий звук. Сердце его дрогнуло, и он резко поднял голову. Прямо перед ним, шевеля устрашающими челюстями, полз красный паук размером с две ладони. Его тело было ярко-алым, источало жар, а по всему покрову торчали острые шипы. Даже на расстоянии чувствовалась обжигающая волна и острота этих игл.
Ту Жао стоял неподвижно, пока огненный паук издавал всё новые и новые пронзительные звуки.
— Пф!
По интуиции Ту Жао резко отпрыгнул вверх и одновременно ударил ладонью по скале. Когда он приземлился, то обнаружил, что вокруг его ног уже раскинулась сеть невидимых серебристых нитей. Нити были настолько тонкими, что в солнечном свете их невозможно было заметить. Если бы не его молниевая реакция, он бы точно попался в эту ловушку — тогда паук мог бы мгновенно добраться до него по этим нитям.
К счастью, удар по скале сотряс паука и сбросил его вниз, после чего Ту Жао искусно направил его к сёстрам Цинхэ.
— Здесь ещё четверо! — воскликнули сёстры Цинхэ, немедленно выпустив свои клинки. Однако огненные пауки оказались проворными: они ловко уворачивались и сами контратаковали, выпуская в сестёр струи серебристых нитей.
— Заманите их в одно место! У меня есть способ! — Ту Жао легко оттолкнулся ногой и, перевернувшись в воздухе, приземлился рядом с Цинхэ. Он оглянулся на паука, преследовавшего его. Сёстры Цинхэ были чуть слабее по уровню культивации: хотя они и могли выманить пауков, убить их самостоятельно им было не под силу. Услышав слова Ту Жао, они с готовностью согласились — или, возможно, даже если бы у них и был свой способ одолеть пауков, сейчас они всё равно предпочли бы промолчать.
Четыре клинка метнулись к четырём паукам, но на этот раз сёстры Цинхэ не целились прямо в них, а лишь отсекали пути отступления, вынуждая пауков собираться в центре.
В стороне Чэн Сяо слегка наклонила голову и, наблюдая за действиями сестёр, мысленно одобрительно кивнула. Видимо, у этих двоих тоже есть соображалка… Только вот используют они её явно не в добрых целях. Как только пауки будут уничтожены, Цинхэ и Цинлань наверняка нападут на них самих.
— Они и правда собрались в кучу! — прошептала Чэн Сяо, не отрывая глаз от пауков. Под действием совместного плана Ту Жао и сестёр все пять огненных пауков медленно стянулись в центр. Они без устали плели паутину, атакуя троицу, и время от времени извергали жаркие волны, которые, соприкасаясь с серебристыми нитями, превращались в огненные струи.
— Держите их! Сейчас я сотворю заклинание! — Ту Жао оставался спокойным. Левой рукой он сделал лёгкое движение, и в ладони появилось ещё пять талисманов. Резким взмахом он метнул их в воздух, и те опустились вокруг пауков, образуя замкнутый круг.
— Соберись! — низко произнёс Ту Жао.
Пять талисманов вспыхнули ослепительным светом, затем мгновенно превратились в пять серебряных столбов, вонзившихся в землю. Между ними возникла прозрачная преграда, полностью отрезавшая паукам все пути к отступлению.
— Шшш!
Пауки заволновались, издавая всё более пронзительные звуки. Серебристые нити летели во все стороны, пламя обжигало окрестности — они явно почувствовали опасность!
— Цинхэ, Цинлань! Обычно для этого круга нужно пять человек, но и троих хватит. Быстро входите внутрь! — Ту Жао начал формировать печать пальцами. Сёстры переглянулись и мгновенно переместились к серебряным столбам, но Цинхэ нарочно заняла позицию поближе к Чэн Сяо.
— Эта женщина… — Чэн Сяо поморщила носик и слегка подбросила в руке маленький шарик. Её взгляд скользнул к Ту Жао, который, по её мнению, вовсе не прикладывал настоящих усилий.
Ту Жао не знал, что за ним наблюдают. Он сосредоточенно смотрел на пауков, кивнул сёстрам и начал быстро формировать печати. По мере выполнения жестов по его рукам начали расползаться узоры молниевого огня.
— Хух!
В круге возникло жаркое дыхание, гораздо более обжигающее, чем у пауков. Их странные вопли быстро затихли. Вскоре внутри круга загремели глухие удары грома. С каждым таким звуком движения пауков становились всё медленнее.
Спустя несколько мгновений их алые тела почернели — весь внутренний жар был высосан кругом. Кроме того, громовые раскаты оглушили пауков, лишив их боеспособности. Увидев это, сёстры Цинхэ наконец облегчённо улыбнулись. Раз угроза исчезла, следующей целью, конечно же, станут Чэн Сяо и Ту Жао…
Раздался свист рассекаемого воздуха. Цинхэ, едва Ту Жао прекратил формировать печать, мгновенно бросилась к Чэн Сяо. Она перепрыгнула через глыбу и приземлилась прямо перед девочкой. Но её улыбка не успела закрепиться на лице: едва она двинулась, как прямо в лицо ей полетел маленький шарик.
— Бах!
Гулкий взрыв разнёсся по округе, энергия удара разлетелась во все стороны. Чэн Сяо, раскрыв рот от удивления, смотрела вперёд: неужели у этого шарика такая мощь? Она опустила взгляд на своё тело и почувствовала, как на спине талисман создал вокруг неё защитную волну света.
— Так вы и вправду замышляли недоброе! Наконец-то показали свои истинные намерения? — Ту Жао неторопливо подошёл, взмахом руки рассеяв дым. Лицо Цинхэ, прежде белоснежное, теперь было покрыто кровью, а одежда порвалась, обнажив нежную кожу.
— Так ты всё знал с самого начала! — Цинхэ закашлялась кровью. — Нет! В таверне ты точно попался под чары обольщения Цинлань! Как ты смог вернуть ясность ума?!
Она уже занесла клинок для удара, но ноги словно приросли к земле — пошевелиться она не могла.
Ту Жао приподнял бровь и сдул пепел с кончика пальца:
— Её чары обольщения действительно хороши. Жаль только, что я вовсе не на десятом уровне сбора ци. Против культиватора стадии основания основы ваши жалкие уловки ничего не значат.
Чэн Сяо поправила одежду, слегка вздыбившуюся от жаркой волны, и спокойно обошла обеих женщин:
— Вот и всё? Даже сейчас, вместо того чтобы раскаяться, вы всё ещё хотите нас атаковать? Это как называется, старший брат по культивации?
— Сяосяо, ты всё ещё можешь звать меня папой.
Чэн Сяо фыркнула от смеха:
— Они обе довольно миловидны. Если тебе вдруг захочется завести дочку, может, подумать, чтобы они стали её мамами?
Ту Жао подошёл к ней и с нежностью потрепал её по пучку на голове:
— Да разве они хоть в чём-то сравнятся с тобой?
Он с лёгким раздражением подумал: «Как же трудно развеселить эту малышку! Неужели все дети сейчас такие сообразительные? Или… моя Сяосяо просто чересчур умна? Да, точно так!»
Ту Жао бросил на обеих женщин холодный взгляд:
— Ты ведь знаешь, что серебристые нити огненных пауков обладают сильной липкостью. А прямо под твоими ногами — именно их паутина. — Он спокойно добавил и снял талисман со спины Чэн Сяо. — Говорят, необработанная паутина огненного паука едкая. Интересно, надолго ли хватит твоей обуви?
Чэн Сяо высунула язык:
— Ты такой злой! Мастер знает об этом?
Цинхэ в ужасе посмотрела себе под ноги. Было ли это от страха или на самом деле — она почувствовала жжение на подошвах.
— Значит, ты нарочно остановил скалу! — догадалась Чэн Сяо, блестя глазами. — Ты с самого начала знал, что пауки прячутся за ней, и специально позволил им атаковать тебя, чтобы их нити прилипли к земле прямо передо мной!
Ту Жао уже связал Цинлань, и та стояла, будто окаменевшая, лишь бросая на них обиженные взгляды.
— Собираем огненных пауков! Сделаем нашей доченьке красивое платьице… — пошутил Ту Жао, получив в ответ презрительный взгляд от Чэн Сяо.
Он достал длинный меч и одним движением вскрыл брюхо паука. Внутри не было ни органов, ни крови — лишь густая жижа, которая, соприкоснувшись с воздухом, тут же превратилась в клубки нитей. Чэн Сяо с отвращением отвернулась и подошла к Цинлань:
— Зачем вы заманили нас сюда? Вы правда не могли справиться с пауками сами, или хотели использовать нас, чтобы избавиться от них, а потом убить и забрать сокровища?
— Мы проиграли. Делай с нами что хочешь, зачем столько слов? — Цинлань упрямо вскинула подбородок, уставившись в точку над головой Чэн Сяо. Она не собиралась смотреть на противника сверху вниз — просто потому, что ростом была ниже.
Чэн Сяо слегка поднялась на цыпочки, схватила Цинхэ за ворот и потянула вниз:
— Проигравшая, а всё ещё хочешь смотреть на меня свысока? Мечтать не вредно!
Цинлань: «…» Если бы она могла двигаться, она бы обязательно швырнула эту нахальную девчонку куда подальше.
Чэн Сяо наблюдала за тем, как Ту Жао усердно занимается обработкой паутины. Раз уж он так рвётся этим заниматься, она хорошенько «примет» этих двух женщин. Хотя она и родом из мирной страны двадцать первого века, убивать из мести ей было несвойственно.
Простить их? Чэн Сяо фыркнула. Не стоит мечтать! Она не святая, и прощать зло ради добра — слишком сложное занятие для неё. Её глазки весело заблестели, и она достала из кармана пилюлю Пэйюань, которую Цинлань подарила ей по дороге. Раз неизвестно, что именно содержится в этом флаконе, почему бы не испытать её на них?
Увидев, как Чэн Сяо играется с флакончиком, Цинлань, до этого решительно настроенная, вдруг побледнела:
— Что ты собираешься делать?
Чэн Сяо надула губки, обиженно глядя на неё:
— Ты же только что говорила: «делай что хочешь». Почему же теперь так испугалась? Неужели эта пилюля страшнее смерти?
Она вытащила пробку и высыпала на ладонь тёмно-серую круглую таблетку:
— Ну что поделать, детям всегда интересно всё попробовать!
Её белоснежная ладонь казалась ещё нежнее на фоне серой пилюли, но Цинлань при виде этого жеста завизжала:
— Нет! Я не буду есть!
Чэн Сяо игриво ущипнула её за щёчку, водя пилюлей по губам:
— Открой ротик! Съешь — и я попрошу старшего брата отпустить тебя.
— Мерзкая девчонка, прекрати! — Цинхэ в ярости смотрела, как Цинлань, не в силах пошевелиться, крепко сжимает губы. Её пальцы метнулись к поясной сумке, и между указательным и средним пальцами зажался талисман. Но прежде чем она успела его метнуть, Ту Жао уже вмешался:
— Ты осмелилась обижать мою Сяосяо у меня на глазах? Хочешь, чтобы я вырвал твою душу и сжёг её до пепла?
http://bllate.org/book/6093/587752
Готово:
