— Сяо, пойдём поедим, я проголодалась, — сказала Чэн Сяо, потянув Ту Жао прямо к трактиру напротив.
Пусть даже тот массив и стоил восемьдесят духовных камней — ей было совершенно наплевать на расстановку знамён. Главное, чтобы старший брат по наставничеству опять не устроил из себя щедрого глупца только потому, что какой-то прохожий назвал её милой.
— Сяо, разве ты не хотела знамёна для массивов?
— Да так, из любопытства спросила. А ты, старший брат, слишком легко поддаёшься чужому мнению.
Ту Жао приподнял бровь:
— Тот независимый культиватор сказал, что ты милая.
…………
— И это может быть причиной?! — возмутилась она.
— Конечно.
Ладно, у них явно разные частоты мышления. Спорить дальше было бессмысленно.
— Ты же сказала, что голодна? Пойдём, поедим.
— Добро пожаловать, даосы! — приветствовал их мальчик-слуга.
Чэн Сяо почесала затылок: ей всё ещё было непривычно, что в мире культиваторов всех без разбора называют «даосами».
Слуга был вежлив, но не заискивал, и от этого впечатление от трактира сразу стало лучше. Чэн Сяо последовала за Ту Жао и села за свободный столик в зале.
— Подайте несколько блюд с насыщенным ци и хорошим вкусом.
— Уважаемый, подождите немного, — слуга поклонился Ту Жао и ушёл, держа спину согнутой.
В трактире собралось немало народа, но во время еды почти все вели себя тихо. Некоторые шевелили губами, но слов было не слышно — вероятно, вокруг них были установлены барьеры или другие средства защиты от подслушивания.
Чэн Сяо знала, что культиваторы не любят, когда на них пялятся, поэтому старалась держать взгляд под контролем. Ребёнок, конечно, может посмотреть из любопытства, и никто не станет возражать.
У входа стояли две женщины поразительной красоты. Их глаза, словно озёра, скользнули по залу, после чего они обменялись многозначительными улыбками. Отмахнувшись от слуги, который уже спешил к ним, они плавно направились к столику Чэн Сяо и Ту Жао, изящно покачивая бёдрами.
— Даос, не возражаете, если мы с сестрой присядем здесь? — мягко спросила одна из них, в алых одеждах, с игривой улыбкой на губах. Однако её слова противоречили действиям: обе без приглашения уверенно опустились на свободные места.
Ту Жао слегка нахмурился, и его голос прозвучал холодно:
— Я не привык сидеть за одним столом с незнакомцами.
— Неужели вы так суровы, господин? — томно взглянула на него вторая женщина в зелёном. В её глазах мелькнула красная искра, быстро исчезнувшая. Чэн Сяо, прикрывшись глотком воды, незаметно осмотрела их. Хотя судить по внешности неправильно, эти лица напомнили ей типичных «любовниц» из современных сериалов. Ведь это не мир простых смертных — зачем им внезапно подходить и заводить разговор? Да ещё и называть старшего брата по наставничеству «господином»? Уж точно не из добрых побуждений.
— Встреча — знак судьбы. Из всех здесь вы выбрали именно этот стол. Разумеется, я не откажу, — ответил Ту Жао с несвойственной ему вежливостью. Его обычно ледяное лицо вдруг расцвело обаятельной улыбкой.
— Кхе-кхе… — Чэн Сяо поперхнулась водой и чуть не брызнула ею в гостей.
— Сяо, подавилась? — Ту Жао мягко похлопал её по плечу, не меняя выражения лица.
«Что за чудеса?.. Только что он холодно отказал им, а теперь вдруг весь такой обходительный? Неужели правда очарован этими красавицами?»
— А это кто такая? — осторожно спросила девушка в зелёном, бросив на Чэн Сяо пронзительный, хитрый взгляд.
— Моя дочь.
— Господин, вы, наверное, шутите? Эта девочка совсем на вас не похожа.
Ту Жао достал из кармана шёлковый платок и нежно вытер уголок рта Чэн Сяо:
— Что поделать, вся в мать.
Чэн Сяо больно ущипнула его за бедро под столом. В её глазах читалось полное недоумение: «Что он задумал?»
— Уважаемый, прошу кушать, — слуга принёс блюда и удалился.
— Сяо, чего засмотрелась? Ешь скорее.
Чэн Сяо взяла палочки и прикусила губу. Две женщины всё ещё сохраняли странное выражение лица после слов Ту Жао о «дочери».
— Если не возражаете, попробуем ваши блюда?
— Пожалуйста, угощайтесь. Судя по вашему виду, вы из благородного рода. Не подскажете, к какой секте принадлежите? — спросила женщина в алых одеждах.
— Я всего лишь независимый культиватор. С таким плохим корнем даже в секту не берут.
Женщина в красном тяжело вздохнула:
— Мы с сестрой тоже независимые. Без поддержки секты и с такой внешностью постоянно сталкиваемся с негодяями. Если бы не сопротивлялись до конца, давно бы нас увезли в качестве духовных печей. Путь культивации полон трудностей, и посторонние этого не поймут.
Девушка в зелёном, заметив сочувствие на лице Ту Жао, продолжила с ещё большим жаром:
— Господин, вы излучаете благородство и справедливость. Все мы — независимые культиваторы, и должны помогать друг другу. Недавно мы с сестрой проходили мимо горы Кунмин и обнаружили пещеру огненных пауков. Нас всего двое, и мы не осмелились войти. Хотели найти товарищей, но боялись наткнуться на злодеев. Сегодня, увидев вас, решили рискнуть и подойти.
— Понятно. Но огненные пауки — это звери первого ранга, эквивалентные шестому уровню сбора ци. Если их немного — справимся, но если целая пещера…
— Не волнуйтесь! Мы уже разведали: в пещере не больше пяти пауков.
Женщина в алых одеждах, заметив колебания Ту Жао, добавила:
— Мы обе на седьмом уровне сбора ци. Просто… мы не можем определить ваш уровень. Не подскажете?
— Я на десятом уровне сбора ци, — честно ответил он. (Если разница в уровнях превышает три, невозможно определить силу противника.)
Чэн Сяо молча отхлебнула супа. «Разве ты не на стадии основания базы? Когда успел регрессировать?»
Грудь женщины в красном вздёрнулась — она явно перевела дух.
— Меня зовут Цинхэ, а сестру — Цинлань. А как вас зовут?
— Ту Жао.
— Может, отправимся прямо сейчас? Паутинные нити огненных пауков очень ценны. Если кто-то опередит нас, всё окажется напрасным.
Ту Жао сделал вид, будто его убедили, и с лёгким сомнением произнёс:
— Но моя дочь ещё мала и не имеет культивации. Если с ней что-то случится…
Чэн Сяо уткнулась в тарелку. «Папа… Продолжай играть. Я сама посижу где-нибудь».
— Ребёнок такого возраста будет ещё тревожнее без вас, — с заботой сказала Цинлань, хотя в её глазах читался расчёт. Обе сестры были на шестом уровне сбора ци и временно использовали чары обольщения. Но между седьмым и десятым уровнями — огромная пропасть. В бою ребёнок станет идеальным рычагом давления на Ту Жао, поэтому его обязательно нужно было взять с собой.
Почти вся еда оказалась в желудке Чэн Сяо. Когда переговоры подошли к концу, она отложила палочки — ещё кусок, и живот лопнет.
— Маст… Можно идти, папа? — вылетело у неё с языка, но она тут же исправилась.
— Сяо, боишься? — Ту Жао слегка повернул голову, и, пока женщины не видели, быстро подмигнул левым глазом.
— Нет, папа ведь самый сильный! Он победит и зверей, и злодеев! — с намёком ответила Чэн Сяо. Под столом её рука мельком коснулась мышц живота Ту Жао. Он слегка дернул веком, а Чэн Сяо прищурилась, радуясь, что старший брат по наставничеству не поддался обаянию красавиц, а просто хотел выяснить их замысел.
«Но разве он не боялся, что я не пойму его знака и выдам его?»
Ту Жао оставил несколько духовных камней и вышел вслед за Цинхэ и Цинлань.
Цинхэ достала квадратный шёлковый платок, прошептала заклинание, и тот, наполнившись ци, стал расти, пока не достиг размеров, достаточных для четверых. Только тогда она прекратила подпитку энергией.
— Это всего лишь низший артефакт. Летит медленно. Если у вас, даос, есть что-то получше, не стану выставлять напоказ свою жалкую вещицу.
— Мне стыдно признавать, но все мои духовные камни уходят на пилюли для дочери. Её корень слаб, и я стараюсь помочь ей в культивации. Боюсь, ничем не смогу помочь вам.
Цинхэ улыбнулась:
— Не стоит извиняться. Независимым культиваторам нелегко, но иметь рядом родного человека — большое счастье.
— В сектах всегда требуют отречься от семи чувств и шести желаний. А мы, независимые, живём свободнее.
— Верно, путь культивации должен следовать сердцу. Хотя у сект есть поддержка, но свобода действий ограничена, а это вредит дао-сердцу, — сказала Цинхэ.
Хотя она говорила это, чтобы расположить к себе, Чэн Сяо согласилась с ней. Что может быть ценнее свободы?
Правда, большинство всё равно выбирают секты: пусть и теряешь немного свободы, зато меньше ошибок на пути, легче приблизиться к великому дао. В конце концов, если не достичь бессмертия, культиватор — всего лишь долгожитель среди смертных.
Чэн Сяо вздохнула. Хотя это и вымышленный мир, каждый персонаж — не просто набор слов. Даже «прохожие» имеют свои судьбы. Главные герои — центр повествования, но это не мешает другим стремиться к вершинам дао.
Она бросила мимолётный взгляд на Цинхэ.
Цинлань, пока другие вели беседу, достала из сумки белый флакон и подошла к Чэн Сяо, изображая заботливую старшую сестру:
— Сяо, какой у тебя корень?
Чэн Сяо внутренне насторожилась, но внешне осталась спокойной и детски ответила:
— У меня смешанный корень. Но папа говорит, что это не страшно — если усердно заниматься, я тоже смогу летать по небу!
Цинлань колебалась: если дать ребёнку пилюлю Хуалин, та навсегда станет духовной печью. Но жадность одержала верх над совестью.
— У меня остались пилюли для укрепления ци. Возьми, Сяо.
— Папа запрещает брать подарки от чужих, — сказала Чэн Сяо и отступила за спину Ту Жао. «Как будто мы не знаем ваших намерений с самого начала! Кто возьмёт ваш „подарок“?»
— Моему уровню эти пилюли уже не помогут. Жалко их выбрасывать.
Чэн Сяо незаметно дёрнула Ту Жао за край одежды, давая понять, что решение за ним.
— Раз Цинлань так настаивает, не стану отказываться. Сяо, поблагодари.
Чэн Сяо взяла флакон и вежливо сказала:
— Спасибо, сестра Цинлань.
— Тогда в путь!
По дороге Цинхэ рассказывала Ту Жао об окрестностях горы Кунмин и подробностях пещеры огненных пауков. Когда они договорились о плане атаки, уже достигли подножия горы.
Лес был густым, кустарники переплетались, а корни и лианы то и дело цепляли ноги. Чэн Сяо крепче сжала руку Ту Жао. «Если Цинхэ и Цинлань устроят здесь засаду, справится ли старший брат по наставничеству?»
Ту Жао чуть отстал, левой рукой провёл по сумке и достал круглый предмет и амулет.
— Здесь слишком много веток, Сяо. Дай-ка папа понесёт тебя.
— Хорошо, — ответила она, понимая его замысел, и протянула руки.
Ту Жао взял её на руки и приклеил жёлтый амулет ей за спину, прошептав заклинание. Амулет исчез из виду.
— Если они попытаются что-то сделать с тобой, брось этот шар в них.
Тёплое дыхание у уха заставило Чэн Сяо слегка сму́титься. Она кивнула и чуть отстранилась.
— Вон там пещера огненных пауков, — сказала Цинхэ. — Я заранее подготовила полынь. Сейчас подожгу её у входа, и дым выгонит пауков наружу. Вы в это время атакуйте.
Она высыпала кучу полыни у входа и подожгла её.
Ту Жао установил простой защитный массив вокруг Чэн Сяо:
— Стоя здесь, ты будешь в безопасности. Пауки тебя не заметят. Подожди, пока папа их уничтожит, и свяжу тебе из паутины красивое платье.
— Хорошо. Будь осторожен, папа.
Глядя на удаляющуюся спину Ту Жао, Чэн Сяо закатила глаза. «Этот „папа“ звучит всё естественнее… Интересно, что задумали Цинхэ и Цинлань? Надеюсь, этот шар не придётся использовать».
Дым от полыни начал проникать в пещеру. Через минуту из глубины донёсся шорох — мерзкий звук множества лапок по камню.
— Они идут! Будьте готовы!
http://bllate.org/book/6093/587751
Готово:
