В его сердце не было ничего важнее счастья старшей сестры. Если ей наскучил нынешний любовник — стоило лишь сказать, и он немедленно издаст указ, чтобы тот, кого она изберёт, сопровождал принцессу Чаоюнь. Кто из знатных юношей осмелится ослушаться императорского повеления? Даже Хэлянь Чэнтянь, пожалуй, не посмеет. Просто до сих пор сестра щадила его репутацию: боялась, что старые зануды вновь начнут причитать и клеймить его за потакание капризам сестры, — поэтому и не просила о помощи.
Теперь же, когда сестра наконец обратилась к нему, а ему самому требовалось лишь приказать евнухам вызвать тех женщин, чьи лица и имена он даже не помнил, разве мог он отказать?
Что до того, что на сей раз сестра пожелала пригласить и девушек… Красота есть красота — без различия пола. Да и между женщинами ведь тоже находятся способы утех. Он вполне понимал желание сестры разнообразить свои вкусы.
Так, при безграничной поддержке Хэлянь Ёръе, не знавшего границ в потакании сестре, Е Тан на пять дней поселилась во дворце. Каждый день те наложницы и жёны чиновников, у которых она держала компромат, рыдали, вынужденно писали домой, умоляя родных простить их и разрешить детям или внукам отправиться в резиденцию принцессы в качестве её спутников.
Дворяне ненавидели принцессу Чаоюнь за её распутство и жадность — казалось, она хотела заполучить всех подряд. Однако никто не осмеливался говорить об этом вслух и не смел отказать, если принцесса называла в своём списке чьего-то сына или дочь.
Ведь позор семьи нельзя выносить наружу. Ни один чиновник не хотел, чтобы его дочь или внучка болтали о принцессе, превращаясь в предмет сплетен. К тому же вина лежала именно на их детях: клевета на императорскую семью была преступлением, и наказание за неё могло быть как мягким, так и суровым. Если принцесса Чаоюнь, эта змея в человеческом обличье, захочет воспользоваться этим, их дочерям и внучкам грозит не только опала, но и позор. Император вправе обвинить самого чиновника в неумении воспитывать потомство — разве не он отправил во дворец дочь, оскорбившую императорский дом?
Некоторые чиновники скрежетали зубами, думая: «Пусть лучше погибнет одна дочь! Лишь бы принцесса Чаоюнь не прикоснулась к нашему сыну!» Но такие, как правило, занимали низкие должности, а их дочери имели ничтожный статус во дворце. Семья Чжу, чья дочь была императрицей, вряд ли пожертвовала бы таким положением из-за подобной ерунды.
Тайши Чжу ненавидел принцессу Чаоюнь не из-за её поведения, а потому что хотел ослабить её влияние при дворе, чтобы его дочь, императрица, заняла её место, а род Чжу укрепил своё положение.
Теперь, когда дочь попала впросак, тайши был в ярости, но всё же отправил в резиденцию принцессы своего второго сына — того самого, чья внешность и таланты вызывали всеобщее восхищение, но который упрямо отказывался служить юному императору. В конце концов, целомудрие требовалось лишь женщинам. Для мужчины же связь с кем-то вне дома — всего лишь повод для светских пересудов.
Как бы ни была дурна репутация принцессы Чаоюнь, она всё равно оставалась золотой принцессой, повидавшей множество мужчин. Независимо от того, удостоит ли она его милости или, наоборот, захочет, но не получит — для юноши это станет кратчайшим путём к славе и признанию. Взять хотя бы южного князя Хэлянь Чэнтяня.
Низшие чиновники не могли противостоять принцессе, а когда даже такой непримиримый враг, как тайши Чжу, вдруг стал закрывать глаза на её «безрассудства», остальные чиновники окончательно смирились.
В день отъезда Е Тан из дворца перед её резиденцией уже собралась толпа.
Юноши, мечтавшие заслужить её расположение, заранее нарядились: один сидел верхом на белом коне в лунно-белых одеждах, с волосами, собранными в узел янтарной булавкой; другой щеголял в полупрозрачных алых шелках, обнажая ноги; третий, в образе скромного учёного с головным убором, выглядел особенно благопристойно.
По уставу принцесса должна была пользоваться лишь паланкином, но Хэлянь Ёръе никогда не считался с подобными ограничениями. Он дарил сестре только лучшее в мире. Поэтому, когда Е Тан покидала дворец, её фениксова колесница затмевала даже колесницу императрицы, вызывая зависть и бессилие у всех женщин во дворце.
Е Тан, привыкшая быть правителем, без колебаний принимала дар брата — ей было совершенно всё равно, соответствует ли колесница церемониальным нормам.
Для неё это был просто транспорт. Из чего сделана колесница — её не волновало.
Пока она ехала в колеснице, ей стало скучно, и она задремала. Но никто из собравшихся перед резиденцией не мог позволить себе такого безразличия.
Люди видели, как две золотистые лошади дайюаньской породы, без единого пятнышка на шкуре, везут душистую колесницу. Едва та приблизилась, вокруг уже ощущался тонкий аромат. Когда колесница остановилась, зоркие глаза заметили: всё её тело вырезано из цельного куска фиолетового сандала, без единого шва. На боковой панели были вырезаны цветы, птицы и звёзды — каждый цветок будто продолжал распускаться, каждая птица готова была взлететь, а звёзды были расположены в соответствии с сезонами года, что свидетельствовало о невероятном мастерстве резчика.
Особенно поражала ткань, использованная в качестве занавеса. Она напоминала ткань, сотканную из нитей, вытянутых из перламутровой раковины, и переливалась всеми цветами радуги. Через полупрозрачную ткань можно было разглядеть изящные очертания фигуры внутри.
Такой ткани никто раньше не видел, и никто не осмеливался оценивать её стоимость. Даже тигриные глаза — драгоценные камни с чужих земель, висевшие по углам занавеса в качестве утяжелителей, — казались обыденными в сравнении с ней.
— Принцесса, мы прибыли, — раздался голос Му Жун Аня, сопровождавшего её в качестве супруги южного князя. Сегодня он был одет в женское платье.
Е Тан, дремавшая внутри, медленно открыла глаза.
Тех, кто видел лицо Му Жун Аня, невольно восхищали его изысканная красота и благородная грация — он был подобен лунному свету. А в женском наряде он казался столь совершенным, что все восклицали: «Как же повезло хоуфу из Чжоу — иметь дочь, вобравшую в себя всю красоту мира!»
Но в тот миг, когда Му Жун Ань отодвинул занавес и Е Тан положила руку ему в ладонь, внимание всех мгновенно переключилось на её руку.
Ногти — как нефрит, лак — как кровь. Эта рука была настолько прекрасна, что становилось страшно. И когда её хозяйка появилась из колесницы, все невольно затаили дыхание.
Принцесса Чаоюнь была слишком ослепительна. Она напоминала распустившийся пион, пышную камелию на грани увядания. Её губы были краснее, чем цветы горной камелии, глаза глубже моря, чёрные волосы блестели ярче вороньего крыла, а длинные ресницы, будто крылья бабочки, при каждом взмахе заставляли сердца трепетать.
Как бы ни хулили её за глаза, как бы ни клеймили эту «распутницу без чести и совести», перед её сияющей красотой все признавали: принцесса Чаоюнь поистине рождена быть надменной повелительницей, ступающей по чужим спинам.
Е Тан зевнула. Сон ещё не прошёл, и на лице читалась лёгкая раздражённость и растерянность после пробуждения. Она неторопливо сошла с колесницы, опершись на руку Му Жун Аня, и махнула рукой, велев всем вставать.
Они загораживали ей вход.
Получив разрешение, собравшиеся поднялись. И тогда Е Тан увидела толпу амбициозных, ярко одетых «крыс» — в глазах большинства мужчин горел жадный, алчный огонь.
Е Тан чуть не рассмеялась: неужели они всерьёз думают, что пришли сюда в качестве её любовников?
Мужчины не знали её мыслей. Увидев, как принцесса соблазнительно улыбнулась, они решили, что она довольна тем, что видит.
Совсем иначе чувствовали себя девушки, приглашённые принцессой. С тех пор как родные сообщили им о «желании» принцессы, они жили в постоянном страхе. Более ранимые плакали каждый день — и сейчас у многих глаза были опухшими.
Когда их привезли в резиденцию принцессы и они увидели, сколько мужчин собралось у ворот, разодетых, как на ярмарке, девушки пришли в ужас. С детства их учили: «С семи лет мальчики и девочки не сидят за одним столом», при виде юноши следовало немедленно уезжать. А тут — толпа, теснота, хаос… Прежде чем они успели разобраться, как въехать, уже прибыла сама принцесса. И теперь, стоя на коленях перед Е Тан, некоторые девушки рыдали, представляя, какие унижения их ждут.
Е Тан поманила пальцем. Слуги тут же утащили одну из плачущих девушек. Все решили, что та обречена, и отвернулись. Но вместо того чтобы увести её прочь, слуги бросили девушку прямо к ногам принцессы.
Е Тан взяла её за подбородок и заставила поднять лицо. Улыбаясь, она сказала:
— Плачь, плачь ещё громче. Лучше кричи. Мне нравится слушать безнадёжные стоны. Чем громче плачешь — тем сильнее хочу тебя мучить.
Слёзы девушки мгновенно высохли.
Е Тан разочарованно отпустила её:
— Ах, я думала, ты выроешь глаза от плача. Как скучно.
Никто не нашёл в этих жестоких словах ничего странного.
Когда Е Тан вошла в резиденцию, все последовали за ней.
Чжу Юнькуй, второй сын тайши Чжу, смотрел на неё издалека. Он не хотел идти, но ради сестры и семьи пришлось.
По дороге он уже решил: раз уж так вышло, он убьёт принцессу. Пусть эта развратница, чума на всё государство, наконец исчезнет.
Он был искусен в бою и хитёр. Южный князь, самый сильный защитник принцессы, сейчас в ссоре с ней и не находится рядом. У него есть шанс.
Если он преуспеет, семья всё равно прикроет его. Император Минхуэйди не сможет доказать убийство сестры и обвинит лишь южного князя в халатности. Род Чжу не потеряет ничего, а он сам избавит страну от позора императорского дома. Разве не прекрасно?
Чжу Юнькуй твёрдо решил действовать и слегка расстегнул ворот своей рубашки. Взглянув на свою «грудную линию», он расстегнул ещё немного.
В резиденции принцессы все по очереди подходили, чтобы поклониться Е Тан. Она лениво опиралась на подбородок, устроившись на мягком ложе, устланном белым лисьим мехом.
Девушки перед ней ненавидели, боялись и избегали её взгляда. Большинство съёжились в углу, будто боясь, что принцесса съест их при первом же взгляде. Другие смотрели на неё с ненавистью, будто боялись быть осквернёнными.
Мужчины же наперебой пытались привлечь её внимание. Одни заискивали и откровенно соблазняли. Другие молчали, не глядя на неё, изображая неприступных отшельников, презирающих мирскую суету.
Наиболее смешными были те, кто, видимо, начитался романов и решил сыграть роль «героя, пробудившего интерес принцессы». Они выскакивали вперёд и обвиняли Е Тан в распутстве, разврате и разрушении государства, называя её непочтительной, безнравственной и безжалостной. С видом праведника они требовали, чтобы она немедленно исправилась: сначала отослала всех любовников, затем сняла красную помаду и драгоценности, стала жить скромно и наконец посвятила себя мужу и воспитанию детей.
Е Тан не тратила на них слов — просто приказывала ударить по щекам.
— Раз уж я теперь злая принцесса, творящая беззакония, зачем мне с вами спорить? Хоть правы вы, хоть нет — всё равно получите.
К тому же настоящие патриоты, заботящиеся о стране, и те, кто лишь болтает с высокой морали, — совершенно разные люди. Первые строги и к себе, и к другим. Вторые либо глупы и лицемерны, либо настолько наивны, что не понимают разницы между идеалом и реальностью.
Е Тан заранее изучила происхождение каждого приглашённого. Она знала, кто из этих «праведников» на самом деле за кого себя выдаёт.
http://bllate.org/book/6083/587061
Готово:
