Равнодушие Е Тан не имело ничего общего с присутствующими здесь людьми. Просто, глядя на толпу мужчин, рвавшихся предложить ей своё ложе, она вспомнила о прошлом мире.
Там она и её императорский супруг Хуа Жун жили в полной гармонии и любви. Е Тан не желала детей, и Хуа Жун никогда не заговаривал о продолжении рода. Когда же она усыновила сына и дочь у Ма Юйюна и Ма Юйлуна, Хуа Жун с заботой и терпением воспитывал обоих детей.
Увы, как бы стремительно ни развивалась империя под её управлением, медицинская система и уровень врачебного искусства Великой Ли всё ещё не успевали спасти Хуа Жуна. Он ушёл из жизни в расцвете сил — ему едва исполнилось тридцать.
Как только место рядом с императрицей осталось пустым, все, кто прежде мечтал занять его или лишь недавно прицелился на эту должность, начали проявлять активность. Перед Е Тан закрутились тени и призраки, демоны и чудовища. Те, кому не удавалось соблазнить саму императрицу, пытались соблазнить её приёмных детей — и таких она приказывала избить и вышвырнуть из дворца.
Е Тан правила семьдесят лет — дольше всех в истории. Годы, проведённые рядом с Хуа Жуном, были для неё прекрасны, но слишком коротки. В бесконечной череде государственных дел она потратила большую часть своей жизни и сил, и со временем чувства к Хуа Жуну постепенно угасли. Она не была вечно одинокой, но императорским супругом для неё навсегда оставался лишь Хуа Жун.
Му Жун Ань, Чжу Юнькуй и прочие гости, видя, как принцесса Чаоюнь безучастно смотрит на происходящее, решили, что она просто раздосадована глупыми речами тех, кто только что выступал перед ней. Те, кто мечтал проникнуть в её постель, слыша звуки пощёчин и мольбы о пощаде за дверью, лишь молили небеса, чтобы палач бил ещё сильнее.
В этот момент слуга в панике вбежал в зал и, увидев Е Тан, рухнул на колени.
— Долгожданная принцесса… Южный князь… Южный князь он…
Лицо слуги побледнело, он дрожал, не смея сказать, что южный князь ворвался во дворец без разрешения.
Непозволительно врываться в чужое жилище, а уж тем более — в резиденцию члена императорской семьи. Но сам южный князь был из рода императоров и к тому же пользовался особым расположением принцессы Чаоюнь. Какой слуга осмелится обвинить его в преступлении против самой принцессы?
Е Тан, радуясь, что у неё появилось занятие и можно отогнать воспоминания, лениво приподнялась, играя слоновым веером, и прикрыла им рот:
— Если пришёл южный князь, так и впусти его. Зачем столько слов?
— Не дожидаясь приглашения долгожданной принцессы, я уже вошёл в вашу резиденцию. Прошу простить меня за дерзость.
Хэлянь Чэнтянь, главный герой романа «Пленить императора», ворвался в зал, будто ледяной ветер, распахнув все четыре двери. Когда он опустился на одно колено перед Е Тан, ей даже показалось, что заиграла его фирменная музыкальная тема.
Она молча разглядывала его, не разрешая вставать.
Все знали, что принцесса Чаоюнь безумно влюблена в южного князя, а тот, в свою очередь, просил руки дочери хоуфу из Чжоу. Сейчас же двое участников этого любовного треугольника молча смотрели друг на друга, и любопытство гостей разгорелось с новой силой.
В обычное время Хэлянь Чэнтянь не возражал бы против того, чтобы немного поколенопреклониться перед принцессой — пусть наслаждается своим превосходством. Но сейчас рядом с Е Тан стоял Му Жун Ань, и при виде его южный князь вспомнил все свои мучения последних дней. Семь дней назад он лишь хотел, чтобы его супруга пообещала больше не трогать его маску, и приказал управляющему запереть её в чулане.
Пять дней назад он уехал из столицы, чтобы подавить бунт, и, вернувшись, спросил управляющего:
— Созналась ли сегодня супруга в своей вине?
Управляющий, не поднимая глаз, пробормотал:
— Супругу похитили люди долгожданной принцессы!
В ту же ночь Хэлянь Чэнтянь примчался в резиденцию принцессы, но управляющий там сообщил:
— Её высочество увезла южную княгиню во дворец!
Ворваться во дворец — всё равно что объявить мятеж. Даже если бы он рискнул и попытался прорваться сквозь императорскую гвардию, один он не смог бы преодолеть охрану задних покоев. А если бы собрал войска и начал штурм — это стало бы настоящим восстанием.
Хэлянь Чэнтянь, хоть и был знатного рода, всё же оставался лишь орудием в руках императора и его сестры-принцессы. Он ещё не обладал силой, чтобы бросить им вызов напрямую. Эти пять дней он сдерживал ярость, боясь, что его юная супруга уже подверглась жестоким пыткам от змеиной принцессы.
— Долгожданная принцесса, можно мне сказать вам несколько слов наедине?
Ради Му Жун Аня Хэлянь Чэнтянь говорил мягко, почти умоляюще, даже отказавшись от привычного «я, князь».
Е Тан по-прежнему не разрешала ему вставать.
— Здесь полно гостей. Неужели южный князь хочет, чтобы я оставила всех ради него? Если у тебя есть что сказать — говори здесь.
Хэлянь Чэнтянь, вне себя от тревоги, не стал спорить:
— Хорошо. Тогда скажу прямо. Если я чем-то провинился перед вами, накажите меня одного. Зачем мучить мою супругу? Она только-только переступила порог моего дома и ничего не знает.
Е Тан слегка раскрыла и закрыла свой слоновой веер. За его резными прутьями её алые губы изогнулись в саркастической улыбке.
— Южный князь обвиняет меня в том, что я «ухаживала» за твоей супругой? А кто же тогда запер её в чулане на три дня без еды, воды и одеяла?
Е Тан не могла терпеть таких «героев», как Хэлянь Чэнтянь. Когда он влюблялся, он насильно привязывал к себе человека, не считаясь с его желаниями. А когда переставал любить — не отпускал, а начинал мучить, доводя до смерти.
Когда злодейка нападала на Му Жун Аня, он играл роль благородного защитника, но сам же поступал с ним куда жесточе. Это же чистейший пример психологического насилия! Неужели он не понимал, что Му Жун Ань больше всего нуждается в том, чтобы держаться подальше именно от него?
Бесстыдник.
— Южный князь, ты ведь знаешь, что человек может прожить без еды семь дней, но без воды — не более трёх. Твоя супруга упрям и никогда не признает вину за то, чего не делал. Ты приказал держать его взаперти, пока он не сознается. Скажи-ка мне, не собирался ли ты превратить его в высушенную мумию?
— Я…
Хлоп!
Е Тан резко захлопнула веер, перебив его на полуслове.
Подавленный её волей и упустив момент для оправдания, Хэлянь Чэнтянь вынужден был признать вину:
— Я… в гневе потерял рассудок и не подумал о последствиях. Моей супруге пришлось тяжело. Но всё же, долгожданная принцесса, вы не имели права похищать мою супругу и заставлять её оставаться при вас.
Е Тан рассмеялась — томно, соблазнительно, так что все присутствующие на миг замерли.
— Южная княгиня, подойди.
Е Тан указала веером на Му Жун Аня, и теперь все поняли: красотка, стоявшая рядом с принцессой, — не служанка, а сама южная княгиня! Значит, весь любовный треугольник уже собрался здесь!
Му Жун Ань, не слыша шепота гостей, словно в трансе, подошёл к ней.
— Скажи, почему после возвращения из дворца ты не пошёл в резиденцию южного князя, а последовал за мной?
Му Жун Ань подумал и честно ответил:
— У меня есть ноги, и вы меня не связывали. Я не вернулся в резиденцию, потому что здесь меня кормят вкусно и угощают хорошо. А возвращаться в чулан, где нет ни еды, ни постели, мне совсем не хочется.
Гости едва сдерживали смех. Вместо того чтобы быть соперницами, принцесса и южная княгиня оказались на одной стороне, а тот, кого считали предметом обожания принцессы, получил лишь холодное равнодушие.
Видимо, слухи — вещь ненадёжная.
Так думал Чжу Юнькуй, и остальные разделяли его мнение. Все наблюдали, как Е Тан усадила Му Жун Аня рядом с собой, и тот смотрел на неё с нежностью и застенчивостью, будто она и была его мужем.
— Южный князь, ты самовольно ворвался в мою резиденцию и оклеветал меня, обвинив в жестоком обращении с твоей супругой. Понимаешь ли ты свою вину?
Слова Е Тан потрясли всех. Даже Чжу Юнькуй подумал, что принцесса явно перегибает палку.
Ведь южный князь — тот самый Хэлянь Чэнтянь, чья жестокость и беспощадность известны всей империи! Пусть сейчас он и подчиняется принцессе, но лишь из уважения к императорской власти. Какое право имеет принцесса судить его? Неужели она не понимает, что, разозлив южного князя, она сама лишится надёжной опоры, а император — своего лучшего полководца?
— Я…
Горло Хэлянь Чэнтяня дрогнуло. Он взглянул на Му Жун Аня, который смотрел только на Е Тан, потом на саму принцессу и подумал: «Наверное, она околдовала мою супругу». Если сейчас вступить в конфликт с принцессой, супруга может пострадать.
Выбора не было — Хэлянь Чаоюнь должен был склонить голову.
— …Понимаю.
Е Тан равнодушно кивнула:
— Раз понимаешь, ступай и прими наказание. Сегодня у меня гости, настроение хорошее — смертную казнь отменяю. Достаточно будет тридцати ударов бамбуковыми палками.
Тридцать ударов! И она говорит «достаточно»! Чжу Юнькуй не знал, неужели принцесса не ведает, что такое смерть, или просто не понимает, что даже здоровый мужчина после тридцати ударов едва сможет стоять?
— Есть.
Хэлянь Чэнтянь ответил и бросил на Му Жун Аня долгий, многозначительный взгляд. Затем он вышел, держа спину прямо, будто готов был вытерпеть всё ради того, чтобы потом считать счёт с принцессой закрытым. Е Тан же вела себя так, будто ничего не произошло: ни ревности, ни обиды, ни боли от его холодного взгляда.
Ей действительно было всё равно.
Му Жун Ань, настоящий «стальной прямой», не уловил ни капли чувств в том взгляде Хэлянь Чэнтяня. Он лишь восхищённо думал: «Какая же великолепная богиня эта принцесса! Даже чёрный властелин вроде южного князя покорно принимает наказание!»
Вся глубокая, жертвенная любовь Хэлянь Чэнтяня к своей супруге оказалась выброшенной на ветер.
Хотя судьба Му Жун Аня в оригинальном сюжете и была жалкой, Е Тан велела наказать Хэлянь Чэнтяня не только ради него.
Даже если южный князь мастерски владеет боевыми искусствами, после тридцати ударов он надолго будет прикован к постели. Если он будет спокойно лечиться — тем лучше, Е Тан выиграет время и не будет бояться, что этот жестокий герой вдруг явится убить её и Хэлянь Ёръе. А если он откажется отдыхать и начнёт действовать — тем более хорошо: она не прочь добавить ему новых ран к старым.
Слуги резиденции принцессы боялись наказывать южного князя, но Е Тан приказала поставить кресло прямо перед ним и сама наблюдала за экзекуцией. При таком раскладе слуги не смели смягчать удары и, дрожа от страха перед будущей местью князя, били всё сильнее и сильнее.
То, что Хэлянь Чэнтянь после тридцати ударов смог сам подняться, удивило Е Тан. Встретившись с ним взглядом, она подумала: «Не зря он главный герой в любовном романе — только лорд из боевика может сравниться с таким уровнем везения». Зевнув, она развернулась и ушла.
Хэлянь Чэнтянь ожидал, что принцесса притворяется безразличной, но как только увидит, что он выдержал наказание, тут же отменит милость и прикажет бить снова, пока он не умолит о пощаде.
Но Е Тан сказала «тридцать ударов» — и именно тридцать нанесли. После этого она вернулась к гостям, будто ничего не случилось. Его героическая стойкость оказалась брошена в пустоту, как капля в океан.
http://bllate.org/book/6083/587062
Готово:
