Более одного чиновника пытался задавить это известие, уже разносившееся по стране с быстротой степного пожара, но менее чем за полдня всех их перебили воины «Динхая». Кровавое письмо герцога Чжэньго предали огласке, а тайна об убийстве императором собственной императрицы и о том, как он ради власти истреблял верных слуг государства, мгновенно облетела все уголки Поднебесной. Местные чиновники, конечно, хотели заглушить народный ропот, но у них не было ни времени, ни сил следить за тем, что болтают в народе.
Сначала пришла засуха, за ней — наводнение. К осеннему урожаю на юге из десяти ли полей едва набирался один ши зерна. На севере засуха была не столь сурова, зато там бушевала саранча. А вместе с ней в северные земли хлынули беженцы — голодные, измождённые, готовые есть что угодно, живое или мёртвое. Их приход принёс с собой чуму.
Даже в столице все шептали: небеса карают за безнравственность императора и козни злой наложницы.
Линь Цинцю резко вскочила, услышав доклад, что её кашеварни разгромили беженцы. Она не могла поверить своим ушам:
— Я с добрым сердцем раздавала кашу этим несчастным! Пусть старые кости при дворе не ценят моей доброты, но как эти нищие осмелились оскорблять меня и Его Величество?!
У её ног дрожали от страха евнухи и служанки:
— Простые люди глупы, Ваше Величество, умоляю, не гневайтесь…
Но такие пустые слова не могли успокоить Линь Цинцю. Она никак не могла понять: почему вторая императрица Ма, расточительная и властолюбивая, именно в тот момент, когда беженцы толпами врывались в столицу, велела возвести башню заслуг в честь первой императрицы Ма? Почему, несмотря на постоянные жалобы и переделки, эта башня, которую можно было построить за месяц, стала символом милосердия? Почему теперь, стоит только упомянуть имя второй императрицы Ма, как люди в столице плачут, а в дни поминовений толпы несут в храмы лампады в её честь?
Линь Цинцю яростно кусала ногти, даже не замечая, как рассекла кожу до крови. Евнухи и служанки, стоявшие на коленях, не смели дышать. Никто не осмеливался сказать ей правду: помощь в беде — не помощь в бедности. Раздача каши — не решение проблемы. Она тратила деньги из государственной казны, то есть налоги простых людей, чтобы кормить беженцев. Как могли чиновники поддержать такое?
А вот зачем Е Тан затеяла строительство башни? Конечно, не из веры в загробные заслуги. Чтобы построить башню, нужны рабочие. А рабочим платят. Е Тан использовала средства из своей личной сокровищницы, чтобы нанимать беженцев. Это было не милостыней, а работой, дававшей людям возможность прокормиться.
Те, кто был готов трудиться, получили шанс устроиться в столице. Пусть и в бедности, но с надеждой.
А что давала каша? Даже если не считать, сколько зерна исчезало по дороге из-за коррупции чиновников, среди беженцев хватало лентяев, которые ждали подаяния, не желая работать. У кашеварни такие здоровяки оттесняли стариков, больных, женщин и детей, сами наедались до отвала, а потом спали или развлекались, словно стадо свиней. Именно эти «свиньи», заметив, что каша стала всё более водянистой, первыми закричали, будто Линь Цинцю — злая наложница, погубившая страну, и разнесли её кашеварни.
Линь Цинцю думала, что, раздавая кашу, она становится бодхисаттвой, достойной всеобщего восхищения. Она не понимала: лучше дать удочку, чем рыбу. А её рыба досталась только неблагодарным.
Ли Кун сидел в Зале Ханьгуан. В отличие от Линь Цинцю, он уже получил донесение: войска, идущие на столицу, возглавляет никто иная, как его императрица.
Да, Ма Юйин до сих пор оставалась его императрицей. После её «смерти» он так и не назначил новую. Не потому, что не мог — просто… не хотел.
Почему не хотел? Боялся, что чиновники сочтут его слепым от страсти? Переживал, что историки осудят его в летописях? Или боялся, что, если Линь Цинцю займёт Дворец Феникса, память о той простодушной женщине навсегда сотрётся?
Ли Кун не хотел думать об этом. Он лишь повторял себе, будто гипнотизируя: «Не стоит слишком раздражать стариков при дворе».
Теперь, оглядываясь назад, он чувствовал себя по-настоящему смешным. Где тут глупая была Ма Юйин? Глупцом оказался он сам!
Первый месяц, канун Нового года. На севере стояли лютые морозы, повсюду — снег и завалы.
Хуа Жун, сварив горячий чай для Е Тан, видел, как измучена она после похода: под глазами залегли тёмные круги. Он не выдержал:
— Генерал, зачем так спешить? В этом году бедствия следуют одно за другим. Вам даже не придётся штурмовать столицу — этот пёс-император скоро падёт от рук других.
Е Тан не церемонилась. Она отставила чашку и, как большую грелку, обняла Хуа Жуна.
Он уже привык к её внезапным объятиям и поцелуям, но всё ещё краснел, особенно когда они были одни. Его всегда бледное лицо теперь часто покрывал румянец.
Полюбовавшись на его зарумянившиеся щёки, Е Тан с удовольствием распустила ему волосы:
— Я спешу не ради него.
— Тогда ради чего?
— Сейчас зима. Снег и лёд замедляют распространение чумы. Но если никто не займётся этим, весной, когда растает снег и всё оживёт, эпидемия вспыхнет с новой силой. В этом году дождей почти не было, урожай провалился повсюду, а зима такая лютая… Сколько ещё людей умрёт? А мёртвые тела станут пищей для других…
Её пальцы скользнули по его волосам. Она смотрела ему в глаза, но взгляд её был устремлён далеко — на просторы Великой Ли.
— Убивать — легко. Спасать — вот что трудно.
Плечи Хуа Жуна дрогнули. Он вдруг понял её замысел.
— Да, генерал права. Убивать — легко…
Спасти страну — значит не просто убить пса-императора и посадить другого на трон.
В Новый год столица Великой Ли открыла ворота без единой капли крови. Когда Е Тан проезжала через южные ворота, по обеим сторонам дороги стояли на коленях простые люди.
Ли Кун стоял во дворце, слушая завывание ветра.
— Ваше Величество! Как вы можете просто стоять здесь?! — Линь Цинцю в ярости схватила его за рукав и тряхнула. — Войска мятежников уже вломились в южные ворота! Скорее собирайте армию!
— Собирать…? — наконец ожил Ли Кун. Он повернулся к ней с насмешливой улыбкой: — Чем?
Тигриный жетон семьи Хэ действительно перешёл к нему, когда Дэфэй вышла замуж за императора, поэтому он не особенно тревожился, когда Тайвэй Хэ тайно покинул столицу.
Но когда пришло время собрать войска, его доверенный человек с жетоном не смог командовать армией Хэ. Ли Кун лично отправился в лагерь и едва сумел собрать хоть какое-то войско. Однако армия требует продовольствия. После отставки Главного советника Чжао ушли и все его сторонники, включая тех, кто отвечал за снабжение армии.
Продовольствие, конечно, можно было собрать силой. Знатные семьи, подвергшиеся поборам, немедленно перекладывали бремя на простых людей: сколько отдали — столько и выжали из крестьян и скрытых домохозяйств. А между тем Линь Цинцю щедро тратила казну на кашеварни, словно демон, высасывающий костный мозг, чтобы купить себе славу.
В отчаянии Ли Кун даже подумал взять в заложницы трёх фэй — Сяньфэй, Дэфэй и Шуфэй — чтобы шантажировать Тайвэя Хэ и Главного советника Чжао. Но оказалось, что трое фэй давно сговорились: в холодном дворце они тайно установили огромные засовы, которые нельзя было открыть снаружи. Двери захлопнулись — и даже воробей не пролетел бы.
Холодный дворец, построенный как тюрьма, чтобы узницы не сбежали, теперь превратился в неприступную крепость. Даже если бы Ли Кун рискнул послать войска во внутренние покои, у него не осталось бы сил для обороны — столица уже была открыта без боя.
Он не заметил, как всё потерял. Его гордость, некогда столь величественная, разбилась в прах. Теперь, зная, что спасения нет, он не хотел унижаться ещё больше.
Линь Цинцю, видя его бессилие, возненавидела себя за слепоту. Почему она не осталась с Татаром? Тот, хоть и был жесток, но обладал настоящей стойкостью. Он бы пал первым, защищая её. А не стоял бы, как этот ничтожный Ли Кун!
Она оттолкнула его и побежала — у неё был запасной план.
Но Линь Цинцю, погружённая в придворные интриги — то из-за платья ссорилась с одной наложницей, то из-за сладостей — с другой, — не интересовалась делами двора. Ли Кун специально скрывал от неё, что Татар погиб в бою. Она знала его характер: услышав о поражении жужанов, решила, что он скрывается где-то, ожидая момента для возвращения. Она не знала, что от Татара не осталось даже пепла.
Но красота Линь Цинцю всегда действовала. И среди евнухов, и среди стражников находились те, кто готов был умереть за неё. Переодевшись в одежду младшего евнуха, она вместе с небольшим отрядом стражи направилась к северным воротам Запретного города. Но едва ворота открылись, снаружи посыпались стрелы.
Ей повезло: её прикрыли телохранители, и она избежала смертельного ранения. Лишь головной убор сорвало стрелой, и её густые, как морские водоросли, волосы рассыпались по плечам.
Красота всегда поражает взор. Особенно когда это хрупкая, беззащитная красавица.
Юйцзянь почувствовал, как солдаты вокруг него теряют голову. Он сам вышел вперёд и вытащил Линь Цинцю из груды тел.
Она смотрела на него сквозь слёзы. Она помнила его. Она утешала его, шутила с ним. Она не понимала, почему человек, которого она когда-то завербовала для Ли Куна, оказался здесь, но верила: он спасёт её…
В следующее мгновение меч Юйцзяня вспорол её пополам.
Без тени эмоций он бросил тело и, держа окровавленный клинок, вошёл через северные ворота в Запретный город под ужаснёнными взглядами солдат.
— Эта женщина — источник бед. Если бы я её отпустил, она снова и снова мстила бы Юйин. Поэтому я мог позволить выжить кому угодно, но только не ей.
Е Тан была у южных ворот — ближайших к главному залу. Въехав во дворец, она не спешила слезать с коня: её скакун ловко перепрыгивал через любые преграды.
Вот и главный зал. Ли Кун вышел навстречу, всё так же глядя на неё свысока.
— Любимая супруга, ты здорово меня обманула.
Вспомнив судьбу обеих императриц Ма, Е Тан лишь усмехнулась:
— Взаимно.
Ли Кун медленно спускался по ступеням, будто во сне:
— Я всё не мог поверить… что это ты… ты предала меня, подделала смерть и привела мятежников к столице.
— …Любимая супруга, я, конечно, опоздал со словами. Но знай: все эти дни, когда я думал, что ты мертва, я мучился. Ни одного дня радости… Я не понимал, почему так страдаю… Любимая, я раскаиваюсь.
Е Тан оставалась бесстрастной:
— И что с того?
Какое ей дело до страданий Ли Куна? Даже если бы небеса перевернулись и прошлое можно было исправить, извинения не вернули бы разбитое зеркало. И извиняться ему следовало не перед ней, а перед обеими императрицами Ма, которых он погубил.
Увидев, что она непреклонна, лицо Ли Куна исказилось. Он бросился на неё, и из рукава блеснул изящный кинжал.
— Генерал!
Стрела, выпущенная из лука, вонзилась ему прямо в лицо. Это был Хуа Жун, догнавший Е Тан.
Ли Кун так и не дотронулся до неё. Его тело, словно тряпичная кукла, покатилось вниз по ступеням и растеклось среди прочих пятен крови и грязи.
Е Тан не интересовал дворец и трон. Убив Ли Куна, она сразу направилась в холодный дворец.
Как только двери открылись, Сяньфэй, Дэфэй и Шуфэй бросились к ней с слезами на глазах.
— Ваше Величество… Вы правда вернулись! — всхлипывала Сяньфэй. — Вы обещали вернуться через год… Я едва верила…
Шуфэй, не сдержавшись, бросилась в её объятия, как ласточка к гнезду:
— Ваше Величество, мы так за вас переживали! Каждый раз, когда доходили слухи о вас, мы дрожали от страха!
Дэфэй не плакала, но на её всегда строгом лице появилась тёплая улыбка:
— Увидев, что вы целы, я спокойна…
http://bllate.org/book/6083/587057
Готово:
