Ли Сюань, ничего не подозревая о замыслах собственного отца, радовался, что родители наконец перестали его сватать, и с лёгким сердцем вступил в лагерь «Сыхай». Он чувствовал себя там так же непринуждённо, будто вернулся домой.
Е Тан прекрасно знала нрав Ли Сюаня и не стала разоблачать мелкие хитрости Яньского вана. Зато Юйцзянь, казалось, нарочно досаждал Ли Сюаню, заставляя его то упражняться с войсками, то читать военные трактаты. Из-за этого Ли Сюань оказался настолько занят, что перестал постоянно маячить перед глазами Е Тан.
К октябрю воды реки Чишуй за пределами проходов уже сократились до трети от обычного объёма. Долгое лето без единой капли дождя миновало, но осень не принесла ни прохлады, ни облегчения.
Армия Е Тан из лагеря «Сыхай» подошла прямо к ставке хана жужанов. Татар, правитель жужанов, до сих пор удавалось избегать столкновений, неоднократно перемещая свою ставку, но теперь ему некуда было отступать — он был вынужден принять бой.
К этому времени в распоряжении Е Тан насчитывалось почти тридцать две тысячи воинов. Отчасти потому, что многие раненые и больные поправились и вернулись в строй, отчасти потому, что лагерь «Сыхай» принимал всех желающих, независимо от происхождения. Однако главной причиной стала поддержка братьев Ма Юйюна и Ма Юйлуна, владевших тигриными жетонами.
Шестьдесят тысяч солдат рода Ма могли быть мобилизованы не только Ма Пинчжоу. Правда, последний обладал наибольшим влиянием при их распоряжении. Е Тан не собиралась сразу отбирать у Ма Пинчжоу всю его армию — содержать войска всегда сложнее, чем использовать их в бою. Юг страны пережил голод в прошлом году, и последствия катастрофы ещё не преодолены. А нынешнее лето выдалось засушливым: повсюду земля потрескалась и высохла, и, вероятно, следующий год обещал быть ещё тяжелее.
Для похода против Татара Е Тан взяла лишь пять тысяч самых закалённых воинов. Остальные отряды «Сыхай» либо охраняли ворота Миньши, либо раздробленными группами уничтожали остатки сил жужанов и других степных племён.
Некоторые части получили секретный приказ постепенно возвращаться внутрь границ, чтобы подготовиться к предстоящим событиям. Раненые, больные и инвалиды переводились в тыл, где обучались у бывших военных рабов, которых Е Тан превратила в тыловых солдат.
Работа тыловых солдат была тяжёлой и неоплачиваемой, но хотя бы обеспечивала едой. Несмотря на это, многие женщины охотно шли в тыл. Узнав, что их полководец — женщина, они трудились ещё усерднее и с особым старанием шили для Е Тан всё — от доспехов до наколенников — так, чтобы каждая деталь идеально сидела на ней.
Наконец-то Е Тан смогла носить доспехи по фигуре и больше не вынуждена была сражаться в тонкой, как бумага, кожаной броне. Ма Юйюн и Ма Юйлун от этого немного успокоились.
Жужаны, узнав, что их разгромила женщина, начали осыпать её оскорблениями. В их речах звучали угрозы сначала изнасиловать её, а потом убить, чтобы она мучилась до конца. Даже на военном совете в ставке Татара некоторые жужанские генералы не воспринимали Е Тан всерьёз.
Е Тан, сидя на коне, заметила, как жужанин выкрикивает вызов на родном языке, а Хуа Жун за её спиной побледнел от ярости. Она поманила его пальцем:
— Подъезжай. Что он кричит?
— Генерал… — Хуа Жун стиснул зубы, злясь, что враги позволяют себе такое по отношению к его командиру, но не в силах немедленно разорвать их на части. — Это… грязные слова. Не стоит их повторять.
Е Тан не стала настаивать:
— Говори.
Хуа Жун, поняв, что от него не отстанут, ответил сквозь зубы:
— Эти псы утверждают, что Великая Ли допустила женщину стать генералом… Они хотят… сначала изнасиловать вас, потом убить… отрезать… груди…
На самом деле оскорбления были ещё грубее, но Хуа Жун просто не мог вымолвить остальное.
Е Тан не хотела ставить его в неловкое положение. Она лишь улыбнулась и выхватила из-за пояса длинный меч — его выковали для неё женщины-тыловики. Меч не отличался прочностью, но был остр, как бритва.
— Звериные речи не стоят внимания.
Она натянула лук, положила на тетиву меч и одним резким движением выпустила стрелу. Пронзительный свист разрезал воздух, и все увидели, как жужанин, кричавший оскорбления, замер с открытым ртом — клинок Е Тан вонзился ему в горло в тот самый миг, когда он раскрыл пасть, и пригвоздил его к земле вместе с пехотинцем позади.
— Внимание! — голос Е Тан звучал твёрдо и спокойно, в глазах не было ни гнева, ни обиды. — Передовой отряд — в атаку! Левое и правое крылья — вперёд, сомкнуться в журавлиные крылья! Средний и тыловой отряды — готовиться к залповому обстрелу после возвращения передового!
— О-о-ох!!
Громовой рёв поднялся над полем боя. Конь Е Тан встал на дыбы, а её серебряное копьё с алым султаном развевалось, будто окроплённое кровью.
Лишь завидев этот алый отблеск, воины «Сыхай» чувствовали, как в груди вспыхивает жар. В этот миг никого не волновало, мужчина она или женщина — все знали: Е Тан их генерал, и за ней они пойдут в бой!
Обе армии сошлись в смертельной схватке, выставив лучшие силы.
Никто не мог сосчитать, сколько голов снесла Е Тан своим копьём. Воины только радовались, что родились не в стане врага — иначе им пришлось бы сражаться против неё.
Передовой отряд понёс потери, но под предводительством Е Тан сумел сохранить строй и благополучно отступил. В этот момент средний отряд уже занял позиции и обрушил на преследующих жужанов град стрел.
Первые ряды врага падали, превращаясь в препятствие для тех, кто шёл следом. Жужаны попытались отступить, но сзади уже неслись их собственные всадники — остановиться было невозможно. Так они и не добежали до строя «Сыхай», потерпев полное поражение.
Но и это было не всё. Залп за залпом сыпались без перерыва — Е Тан заранее продумала тактику стрельбы: пока один отряд выпускал стрелы, другой уже готовился к следующему залпу, и так поочерёдно.
Когда запасы стрел в среднем отряде иссякли, жужаны потеряли уже больше половины своих сил. Только отряд самого Татара остался нетронутым.
Увидев, что стрельба прекратилась, жужаны решили, что у Е Тан кончились ресурсы. Татар приказал своим воинам перегруппироваться и атаковать вновь, сам же остался в тылу — по своей природе подозрительный и хитрый, он не спешил вступать в бой лично.
Но его воины, бросившиеся вперёд, словно стая диких волков, так и не вернулись обратно.
— Кто сказал, что стрелы есть только у среднего отряда?
Благодаря неустанному труду тыловиков запасы лагеря «Сыхай» оказались огромны. Залп тылового отряда стал последним ударом, сломавшим хребет армии жужанов.
Татар, поняв, что положение безнадёжно, попытался бежать, но Е Тан уже вывела передовой отряд, а средний тем временем оседлал коней и взял в руки копья. Два крыла «Сыхай» сомкнулись, окружив врага — Татару не было пути к спасению.
Решающая битва закончилась менее чем за полдня. Е Тан даже не стала выяснять, чья именно рука отрубила голову этого сентиментального соперника — распределением наград и пленных занимался Юйцзянь, и ей не стоило вмешиваться.
— Генерал, вода для омовения готова, — тихо произнёс Хуа Жун в палатке Е Тан, не поднимая глаз.
Е Тан, снова покрытая кровью с головы до ног, сняла шлем и поддразнила юношу, который уже давно не смотрел ей в лицо:
— Ну что, сегодня не останешься мне спину тереть?
Хуа Жун вспыхнул, вспомнив свои прежние неосторожные слова. Его реакция, как у мальчишки, вызвала у Е Тан смех. Лицо Хуа Жуна стало ещё краснее — от стыда или злости, он и сам не знал:
— Так ведь вы сами не разрешили!
— А если бы разрешила — стал бы тереть?
Хуа Жун запнулся, но упрямо выпятил подбородок:
— Стал бы! Обязательно!
Е Тан просто шутила, но, увидев, как Хуа Жун, дрожащей рукой сжимая полотенце, решительно шагнул к ней с таким серьёзным взглядом, она поняла: пожалуй, перегнула палку.
Хуа Жун не впервые помогал своей обожаемой генеральше снять доспехи, но никогда раньше это не давалось ему так трудно. Тело Е Тан было мускулистым, но под пальцами казалось мягким. Вокруг стоял запах крови, но в каждом вдохе он улавливал лёгкий, сладковатый аромат.
Взгляд юноши, балансирующего между отрочеством и зрелостью, на миг стал по-мужски пристальным. Е Тан удивилась, но ей это не было неприятно. Адреналин всё ещё бурлил в её жилах — после боя и тело, и разум находились в состоянии крайнего возбуждения.
Сам Хуа Жун выглядел не лучше: сбросив окровавленные доспехи, он тут же пришёл к ней, так и не успев привести себя в порядок.
Е Тан улыбнулась и, схватив его за воротник, притянула к себе.
Она всегда следовала своим желаниям.
Позже, лениво растянувшись, Е Тан лежала на груди Хуа Жуна и играла с его распущенными волосами, плетя косички. Хуа Жун, одновременно смущённый и счастливый, молча позволял ей развлекаться.
Юйцзянь, не увидев Хуа Жуна у входа в палатку, решил, что тот ранен и ушёл лечиться. Поэтому он не стал посылать гонца и просто вошёл внутрь — между ним и Е Тан таких формальностей не существовало.
— Юйин…
Но, подняв глаза, Юйцзянь застыл, забыв, как дышать.
Е Тан не смутилась и не рассердилась. Она лишь прижала Хуа Жуна, пытавшегося встать, и спокойно спросила:
— Что случилось?
Горло Юйцзяня пересохло. Он опустил взгляд, стараясь не смотреть на обнажённое плечо Е Тан, и с трудом выдавил:
— Ничего особенного. Просто хотел сообщить потери, а также как распорядиться пленными и добычей… Раз ты занята, поговорим позже.
— Хорошо.
Е Тан не стала его задерживать, и Юйцзянь быстро вышел.
Хуа Жун молчал, провожая его взглядом. Немного помолчав, он тихо спросил:
— Генерал… вы уверены, что правильно поступили, выбрав меня? А вдруг заместитель полководца…?
Он не был слеп — все видели, как Юйцзянь смотрит на Е Тан. Но это были чужие дела, и никто не осмеливался вмешиваться, ведь никто не хотел бросать вызов ни Е Тан, ни её заместителю.
Теперь Хуа Жун спрашивал, но рука его при этом лежала на талии Е Тан. Та почувствовала лёгкий привкус ревности.
Наклонившись, она слегка укусила его за нос и рассмеялась:
— Дело — дело, личное — личное. Я не стану быть с заместителем полководца ради выгоды, и не стану быть с кем-то ради чьей-то поддержки. Я с тобой, потому что хочу быть с тобой.
Она похлопала его по груди и, прищурив глаза, добавила:
— Успокоился?
Лицо Хуа Жуна снова залилось румянцем. Он сжал её руку, не давая убрать с груди, и прижал ладонь к сердцу — пусть она почувствует, как оно бьётся только для неё.
Со смертью Татара остатки жужанов и других степных племён больше не могли сопротивляться армии Е Тан. Многие ожидали, что после победы над жужанами лагерь «Сыхай» устроит трёхдневные празднества и отдых. Однако Е Тан дала войскам всего два дня на восстановление, а затем приказала сниматься с лагеря.
Ма Пинчжоу умер.
С тех пор как Линь Чуньшэнь занял пост главнокомандующего пограничными войсками, Ма Пинчжоу находился под домашним арестом в Тунчэне. Люди Ли Куня днём и ночью следили за ним, убеждённые, что именно он управляет армией через своих детей.
Услышав о победах дочери, Ма Пинчжоу испытал и радость, и горечь. Но когда его поместили под надзор и арест, в сердце его в первую очередь вспыхнула боль, а затем — раскаяние. Он не хотел верить, что император способен на такую жестокость: убить собственную жену, не вспомнив даже о былой любви; покалечить старшего сына и ранить младшего; принять его готовность умереть как верного слуги — и всё равно продолжать преследовать род Ма.
А теперь его дочь сражалась за народ Великой Ли, а император использовал его, отца, как заложника, чтобы шантажировать ребёнка.
Ма Пинчжоу лишь тяжело вздохнул.
Пока он жив, его подчинённые будут слушаться только его, а не дочери. Пока он жив, император сможет требовать от неё повиновения, ссылаясь на долг перед отцом.
Но если он умрёт, у императора не останется рычага давления. Тот, кто убил отца, станет мишенью для всеобщего осуждения, а дочь, свергнув тирана, обретёт право мести за отца. Если он хотел остаться верным слугой государя, но не желал, чтобы его дети были связаны им, то пусть эта жалкая, затянувшаяся жизнь послужит хоть чему-то стоящему.
Он проколол палец и кровью написал письмо на подкладке одежды, велев доверенному человеку тайно передать его. Затем Ма Пинчжоу покончил с собой в лагере «Динхай». На следующий день в лагере и в Тунчэне распространились слухи: чиновники императора, посланные в «Динхай», зверски замучили герцога Чжэньго, чтобы заставить его сдать власть над армией.
http://bllate.org/book/6083/587056
Готово:
