Многие убеждения не меняются в один день. Ей было не нужно, чтобы кто-то признавал: «Она такая же, как мужчина». Ей нужно было, чтобы, зная, что она женщина, люди всё равно добровольно шли за ней и признавали её.
Ей не хотелось становиться исключением. Она стремилась стать прецедентом — чтобы за ней исключения превратились в норму.
К тому же в лагерь вот-вот должен был прибыть человек из рода Линь. Лучше сразу взять инициативу в свои руки, чем ждать, пока тот раскроет её личность.
Е Тан много думала — и быстро принимала решения. Поэтому, когда Ли Сюань вцепился в неё и начал тянуть за верхнюю одежду, она не колебалась ни мгновения и не испытывала страха.
В этот момент, глядя на бесчисленные лица, полные изумления, растерянности, ужаса, подозрений и даже вызывающей дерзости, Е Тан всё так же сияла решимостью, и её взгляд оставался твёрдым.
— Давайте! Бросьте мне вызов!
— Кто победит меня, тот получит всё, что пожелает. Не стесняйтесь — ведь…
Е Тан изогнула губы в улыбке, и в ночи ей словно хищник обнажил клыки:
— Если вы сами не придёте, придётся мне отправиться к вам!
Раздались крики боли один за другим. Во главе с Ли Сюанем воины лагеря один за другим летели на землю, будто комки тофу, шлёпнувшиеся на разделочную доску.
Юйцзянь услышал несколько таких воплей и только тогда понял, что происходит что-то неладное. Вместе с братьями Ма он выскочил из большого шатра и пошёл на звуки криков. Увиденное поразило троих братьев до глубины души. Е Тан с явным удовольствием швыряла людей на землю — ей не хватало лишь радостно выкрикнуть: «Вперёд!»
*
Старший брат Линь Цинцю звался Линь Чуньшэнь. До того как его сестра попала во дворец, он даже не мог пробиться в Государственную академию. Лишь после того как Линь Цинцю получила титул чжаои, ему удалось благодаря её влиянию занять должность мелкого чиновника в столице.
Однако Линь Чуньшэнь питал высокие и великие амбиции. Он никогда не был доволен своей скромной должностью и, закончив все дела, постоянно ходил на собрания, где обсуждали государственные дела или военную стратегию.
Теперь, получив назначение на пост Верховного генерала пограничных войск, он, несмотря на многочисленные попытки помешать ему и насмешки окружающих, считавших его недостойным, чувствовал себя счастливым и гордым. Он был уверен, что наконец получил шанс проявить свой талант, и мечтал произвести три громких дела на новом посту — три дела, которые позволят ему полностью вытеснить род Ма из армии и завладеть их политическим влиянием и имуществом.
Чем ближе он подходил к Яньди, тем сильнее волновался и тем меньше спал по ночам. В день прибытия в лагерь он даже не обиделся, что никто из отряда «Динхай» не прислал эскорта или чиновников встретить его. Он понимал: род Ма просто хотел преподать ему урок. Но скоро они узнают, кто на самом деле будет учить кого!
Верхом на коне, которого ещё не до конца удалось приручить, Линь Чуньшэнь проезжал по лагерю, оглядывая воинов так, будто осматривал собственный огород. Увы, воины почти не обращали на него внимания и совершенно не воспринимали нового Верховного генерала всерьёз.
Линь Чуньшэню стало неловко, и лица его личных телохранителей, приставленных Ли Куном, тоже потемнели. Тогда он приказал схватить одного из воинов «Динхая» и спросил:
— Где ваш командующий?
Тот нетерпеливо мотнул головой и указал на шатёр Е Тан:
— Вон там.
Один из телохранителей в ярости схватился за рукоять меча:
— Как ты смеешь так разговаривать с генералом!
Хотя Линь Чуньшэнь тоже был недоволен, сейчас он как раз стремился завоевать расположение людей и не мог допустить, чтобы его охрана сразу вызвала ненависть всего лагеря.
— Прекрати! Никакой наглости!
Он строго одёрнул телохранителя, а затем повернулся к воину «Динхая», вежливо заговорил с ним и даже поклонился:
— Благодарю за указание.
Телохранитель, пытавшийся заступиться за него, побледнел, потом покраснел, но в конце концов промолчал, чувствуя себя униженным.
Линь Чуньшэнь, ничего не замечая, подъехал к шатру Е Тан. Только спешившись с чужой помощью — ведь конь всё ещё не слушался его, — он вошёл внутрь. Если бы у него были глаза на затылке, он бы увидел презрительные взгляды, которыми воины провожали его спину.
Едва переступив порог, Линь Чуньшэнь не успел даже назвать своё имя и титул, как перед ним повернулась фигура.
— Вы… вы… государыня!!!
В этот миг у Линь Чуньшэня заледенела кожа головы, а веки задрожали. Перед ним стояла та самая императрица, которую, по слухам, уже убили, держа в руках череп, превращённый в кубок для вина.
— Господин Линь, надеюсь, вы в добром здравии?
Е Тан с почти что дружелюбной улыбкой подошла к нему и вложила череп-кубок в его окоченевшие пальцы.
— Это мой подарок при встрече. Из черепа бывшего Верховного генерала пограничных войск, господина Вана.
Бах!
Линь Чуньшэнь ослабил хватку, и кубок упал на землю, рассыпав по полу сладкое мёдовое вино. В аромате мёда Линь Чуньшэнь рухнул на колени, которые стали мягче разваренной лапши.
Е Тан даже не взглянула на него — на мужчину, рыдающего, истекающего слезами и соплями и умоляющего о пощаде. Под защитой Хуа Жуна она вместе с Юйцзянем отправилась проводить Ли Сюаня.
*
Ли Сюань был поздним и единственным сыном князя Янь. В оригинальной истории, потеряв сына, князь возненавидел жужанов и степные племена всей душой и мечтал лишь о том, чтобы содрать с них кожу и съесть их плоть. Его методы ведения войны и управления людьми стали невероятно жестокими.
Помимо безутешной скорби об утрате наследника, у князя Янь была и другая причина столь беспощадного поведения: без сына, как только старый князь умрёт, Яньди снова перейдёт под власть императора.
Когда-то князь Янь уехал на границу, желая сохранить братские узы и избежать борьбы за трон со своим братом. Позднее рождение сына тоже было продуманным шагом: он опасался, что раннее появление наследника вызовет подозрения у предыдущего императора, поэтому дождался, пока у того появится несколько сыновей, и лишь тогда позволил своей супруге родить ребёнка.
По официальной версии, Ли Сюань погиб во время набега степных племён. Но почему эти племена внезапно подняли мятеж? Забота Ли Куна, своевременная, внимательная и трогательная, лишь усилила подозрения князя Янь. Снаружи он принимал заботу Ли Куна и демонстрировал тёплые дядюшеско-племяннические отношения, а в столице даже плакал, обнимая Ли Куна. На самом же деле князь никогда не терял бдительности. Через собственные информационные каналы он постепенно узнал о «великой любви» между Линь Цинцю, Ли Куном и Татаром.
Осознав, что война разгорелась из-за ревности, а его сын погиб ради ничтожной причины, князь возненавидел Линь Цинцю и Ли Куна, но, опасаясь их реальной власти и армии, решил действовать осторожно.
Князь делал вид, что всю вину за смерть сына возлагает исключительно на жужанов и степные племена, чтобы Ли Кун расслабился. Кроме того, если с ним что-то случится, вся его тяжёлая работа по развитию Яньди снова достанется Ли Куну — а значит, он сам станет невольным соучастником убийства собственного сына. Отчаявшись, князь пошёл ва-банк. Жители Яньди, ставшие невольными жертвами его действий, не зная истинной причины, считали, что старый князь сошёл с ума от горя.
В оригинальной истории князь всё же ошибся: однажды он не смог скрыть убийственного намерения в присутствии Линь Цинцю. Ли Кун немедленно приказал арестовать его, обвинив в угнетении народа, неспособности защищать границы и контрабанде ради личного обогащения. Ничего не подозревающие жители Яньди рукоплескали, восхваляя мудрость и справедливость императора.
На этот раз Ли Сюань остался жив, и князь Янь, не потеряв сына, не превратился в жестокого тирана. В глазах народа он по-прежнему оставался тем самым князем, который вёл их к процветанию и защищал от набегов варваров. Когда Е Тан вовремя пришла на помощь, и жители своими глазами увидели, как отряд «Динхай» помог княжеской армии прогнать степных варваров, они стали с благоговением и щедростью относиться ко всем воинам нового отряда.
Благодаря посредничеству Ли Сюаня князь Янь быстро установил партнёрские отношения с Е Тан. Та не скрывала от него ни своего прежнего статуса императрицы, ни истинных причин войны между Великой Ли и жужанами.
Князь был потрясён и колебался. Сначала он даже подумал, не лучше ли просто устранить Линь Цинцю — эту развратницу и источник бед — и убедить Е Тан вернуться во дворец, чтобы помогать императору. Однако, пройдясь по её лагерю, он отказался от этой мысли.
Он ясно видел: сердце генерала Ма было непоколебимо. Это не был порыв ревности или гнева против Линь Цинцю. Она действительно думала о благе Великой Ли и всех народов Поднебесной, и именно поэтому подняла знамя мятежа.
— Генерал, чьи глаза видят всё Поднебесное, но не видят императора и личных чувств, раз получив шанс править миром, как может согласиться вернуться за высокие стены дворца?
А если говорить прагматично, князь знал: его старая рука не выдержит силы её мощной ноги.
Благодаря совместным боям против степных племён воины «Динхая», «Ху Вэя», «Цинъюя», «Хэй Бао» и других пришедших отрядов постепенно сплотились. Раньше каждый ел из своего котла и никому не доверял. Теперь же под руководством Е Тан все воины носили одинаковые доспехи и шлемы, и внешне казались братьями из одного дома — связи между ними естественным образом укрепились.
Отряд «Динхай» получил новое имя — «Сыхай». Это название символизировало не только то, что воины пришли со всех уголков Поднебесной, но и то, что теперь они станут единым целым — «воинами Сыхая», защищающими каждую пядь земли Великой Ли.
Армия князя Янь потеряла более половины своих сил в боях со степняками. Без помощи Е Тан сам князь едва избежал смерти. Даже если бы он и захотел предать свою спасительницу, у него просто не хватило бы зубов проглотить Е Тан и её десять тысяч сильнейших воинов.
К тому же ни предыдущий, ни нынешний император никогда не проявляли к нему ни милости, ни родственной привязанности, а нынешний правитель вовсе не был мудрым государем. Князю не было смысла служить такой паре отца и сына до последнего вздоха.
Заметив, как его сын смотрит на генерала Ма с явным восхищением, хитрый князь уже в уме застучал счётами, строя план «двух зайцев одним выстрелом»: даже если Ма Юйин сумеет прогнать жужанов и даже захватить трон, разве знатные чиновники позволят женщине — да ещё и из рода Ма — занять императорский престол? Конечно, нет.
В лучшем случае ей придётся уступить трон под давлением, в худшем — вся её власть перейдёт другим, а сама она будет вытеснена из центра политики, получив лишь бесполезный титул «верной служанки» и став пешкой в чужой игре.
Окружённая со всех сторон, Ма Юйин окажется в безвыходном положении, но она точно не захочет добровольно отдавать трон. А вот если в этот момент Сюань предложит ей руку и сердце, не обращая внимания на её прошлое, и пообещает место императрицы… Сюань, конечно, не гениальный правитель, но с Ма Юйин рядом он уж точно удержит трон.
Сын получит возлюбленную, а его род — императорскую власть. Князь Янь с восторгом рисовал в воображении эту идеальную картину. Поэтому, когда Е Тан пришла просить у него продовольствие и войска, князь великодушно махнул рукой и передал сыну почти все запасы и остатки армии Яньди, после чего пинком вытолкал его из шатра, велев хорошенько помогать своей благодетельнице — генералу Ма.
http://bllate.org/book/6083/587055
Готово:
