Ли Сюань уже который день подряд требовал устроить поединок, и Е Тан давно привыкла к его приставаниям. Она с усмешкой наблюдала, как он снял верхнюю одежду и завязал рукава на талии. Она уже собиралась отказать, но тут Ли Сюань подмигнул ей и насмешливо протянул:
— О-о-о? Неужто наш генерал Ма испугался?
— Что, увидел мои мощные мускулы и боишься, что твоя хрупкая фигурка не выстоит?
— Генерал Ма разве может бояться тебя?
Хуа Жун, скрестив руки на груди, презрительно фыркнул. Ли Сюань так разозлился, что едва не выбрал себе другого противника. Но, вспомнив свою цель, он сдержался и лишь вызывающе ухмыльнулся Е Тан:
— Если Юйин на самом деле не боится меня, давай заключим пари. Проигравший должен исполнить любое желание победителя.
В обычное время Е Тан не стала бы обращать внимания на подобные провокации. Ли Сюань заранее готовился упрашивать её до последнего вздоха — он ведь мечтал о братстве: если выиграет, заставит Юйин поклясться в нём; если проиграет, упадёт на землю, закатит истерику, будто его серьёзно обидели, и, пока Юйин будет его утешать, снова выпросит то же самое.
— Хорошо.
Но сегодня Е Тан удивила всех: она встала, не заставив Ли Сюаня долго умолять, и протянула ему руку:
— Клятва джентльмена нерушима?
Ли Сюань, обрадованный её согласием, вспыхнул азартом и хлопнул её по ладони:
— Обещание не отменить даже четверкой коней!
Воины, сопровождавшие Е Тан в походе на Яньди, с любопытством собрались вокруг, чтобы посмотреть на поединок.
Ли Сюань прекрасно знал, что в стрельбе из лука и верховой езде ему не сравниться с Е Тан, поэтому предложил мериться силой в перетягивании руки. Как только оба обнажили предплечья, солдаты из других отрядов начали насмешливо свистеть в сторону Ли Сюаня. Дело в том, что рука Е Тан была как минимум на целый круг тоньше его. Очевидно, Ли Сюань целенаправленно выбрал слабое место соперника.
Но ему было совершенно наплевать на мнение окружающих. Он не стеснялся и не смущался, а напротив, открыто заявил:
— Использовать свои сильные стороны против чужих слабостей! Это называется тактикой! Стратегией! Вы что, не понимаете?
— Не понимаем!
Хуа Жун первым начал громче всех насмехаться.
Среди воинов «Динхая» мало кто присоединился к насмешкам — они ведь видели, как Е Тан метнула копьё и убила полководца жужанов. Этот момент навсегда остался в их памяти и постоянно напоминал им, насколько грозен их генерал Ма. Поэтому никто не сомневался в её боевых качествах только из-за тонких рук.
Ли Сюань чувствовал, что шансы на победу у него велики, и стал ещё увереннее.
Один из офицеров вызвался быть судьёй. Он посмотрел сначала на самоуверенного Ли Сюаня, потом на невозмутимую Е Тан и начал отсчёт:
— Три… два… один…
Едва он произнёс «один», как Ли Сюань уже приложил всю силу. Но рука, которую он сжимал, казалась не рукой, а тёплым камнем огромной массы.
Этот «камень» не поддавался ни на йоту, а сам Ли Сюань вдруг почувствовал, как его взгляд резко накренился вбок. Прежде чем он успел осознать происходящее, его ладонь уже лежала на земле.
Е Тан посмотрела на растерянного Ли Сюаня, который глупо уставился на неё, и спокойно сказала:
— Ты проиграл.
Солдаты громко расхохотались, зааплодировали и стали свистеть, выкрикивая:
— Генерал велик!
Ли Сюань покраснел, но, заметив, что Е Тан собирается убрать руку, тут же схватил её обратно:
— До двух из трёх! Это только первый раунд!
Обычный человек после такого позора уже бы понял урок, но Ли Сюань, хоть и сгорал от стыда, урока так и не усвоил. Е Тан нашла его забавным и решила немного поиграть с ним.
Во втором раунде она прижала Ли Сюаня к земле вместе с его рукой. Солдаты хохотали ещё громче.
Ли Сюань вскочил, не обращая внимания на пыль на своём шёлковом халате. Он напоминал щенка, которого не наказывают, а играют с ним: глаза у него горели, и он схватил Е Тан за руку:
— Пойдём! Сыграем ещё три раунда в борьбу!
— Фу! Генералу и одного раунда хватит, чтобы ты не смог подняться!
— Ха-ха-ха! Ставлю пятьдесят монет, что генерал повалит наследного принца уже в первом раунде!
— Эй-эй! Как ты можешь так ставить? — притворно строго спросил тысяченачальник, но тут же добавил с вызовом: — Все ставят, что наследный принц не встанет после первого раунда! Какой тогда смысл в пари?
Солдаты взорвались хохотом. Их весёлые крики и шутки были слышны даже в шатре, где Юйцзянь беседовал с братьями Ма Юйюном и Ма Юйлуном.
Юйцзянь не обращал внимания на шум снаружи и продолжал:
— …Он уже в десяти ли отсюда. Самое позднее завтра прибудет.
— Император совсем лишился разума! В такое время думает только о личных чувствах!
Ма Юйлун нахмурил густые брови — одна только мысль о нраве семьи Линь вызывала у него головную боль.
Бывший главнокомандующий пограничной армией Ван Цюаньмин, которого Е Тан приказала казнить, формально погиб от внезапного нападения жужанов и считался павшим на поле боя. Его пост остался вакантным.
И вот Ли Кун, давно мечтавший возвысить род Линь, увидел в этом шанс. Он поспешил назначить старшего брата Линь Цинцю на должность главнокомандующего пограничной армией и намеревался использовать нового главнокомандующего, чтобы ослабить влияние рода Ма в отряде «Динхай».
Однако на дворцовой аудиенции министры во главе с Тайвэем Хэ и Главным советником Чжао прямо заявили, что отец Линя, занимая должность пятого ранга в столице, не проявил никаких выдающихся заслуг, а после повышения вообще не справлялся с важными задачами. Мужчины рода Линь возвысились лишь благодаря наложнице Линь. Если же судить не по родству, а по личным способностям, ни один из них не достоин быть главнокомандующим.
Ван Цюаньмин, хоть и был бесполезен, происходил из воинского рода и хотя бы умел вести стратегические беседы. А у рода Линь не было ни воинской славы, ни реальных навыков. Если таких людей назначать на высокие посты, как миллионам солдат Великой Ли верить в справедливость?
Так продолжалось до тех пор, пока император и чиновники не зашли в тупик, и вопрос о преемнике оставался нерешённым.
Изначально Ли Кун планировал избавиться от Ма Пинчжоу и постепенно ослабить влияние его сыновей в армии. Но Ма Пинчжоу выжил, а род Ма привлёк к себе остатки отрядов «Ху Вэй», «Хэй Бао» и «Цинъюй». Влияние Ма в армии не только не уменьшилось, но и усилилось.
Когда до столицы дошла весть, что Е Тан сняла лагерь и захватила ворота Миньши, Ли Кун вновь почувствовал угрозу со стороны рода Ма. Он настоял на назначении старшего брата Линь Цинцю главнокомандующим и приказал ему немедленно отправиться в Яньди, чтобы присоединиться к Ма Юйлуну и вместе сражаться против жужанов.
Благодаря действиям Юйцзяня император Ли Кун не знал, что именно Е Тан спасла Ма Пинчжоу и его сыновей. Он полагал, что в отряде «Динхай» главенствует Ма Юйлун, именно он спас семью Ма и захватил ворота Миньши.
В указе Ли Кун красиво написал, что старший брат Линь Цинцю отправляется на помощь Ма Юйлуну для защиты родины от врагов. На деле же он явно поднимал род Линь, чтобы противостоять роду Ма, и в этом уже никто не сомневался.
Тайвэй Хэ и Главный советник Чжао, убедившись, что споры на аудиенции бесполезны, один подал в отставку, другой — ушёл на покой. Заведующая дворцовыми делами Дэфэй несколько раз поссорилась с Линь Цинцю и добровольно уступила печать феникса императору. Долго болевшая Сяньфэй, чья семья попала под подозрение, была отправлена в холодный дворец. Отец Шуфэй занимал пост заместителя министра в Секретариате, и, видимо, испугавшись, она сама устроила небольшой скандал и сняла с себя бессмысленные обязанности по управлению дворцом.
Должность главнокомандующего пограничной армией — первого ранга — была крайне важной. Назначив старшего брата Линь Цинцю на этот пост, Ли Кун автоматически возвысил и саму Линь Цинцю. На этот раз, без помехи со стороны второй императрицы Ма, он сразу возвёл Линь Цинцю в ранг императрицы-консорта. До трона ей оставался всего один шаг.
Теперь старший брат Линь Цинцю вот-вот должен был прибыть в лагерь. Ма Юйюн, Ма Юйлун и Юйцзянь собрались, чтобы обсудить план действий.
Старший брат Линь Цинцю отличался от Ван Цюаньмина: он видел вторую императрицу Ма не только в парадных одеждах, но и без макияжа. Сейчас отряд «Динхай» полностью находился под началом Е Тан, и Юйцзянь с товарищами не могли просто спрятать её. Но и убивать старшего брата Линь Цинцю сразу после его прибытия тоже было нельзя — это вызвало бы подозрения у Ли Куня и нанесло бы больший урон.
Трое братьев напряжённо совещались, даже не замечая, что за шатром снова раздался громкий возглас, за которым последовала особенно долгая тишина.
А тем временем солдаты, ещё недавно радостно кричавшие и свистевшие, теперь стояли ошеломлённые. Воздух стал таким тяжёлым, что можно было услышать падение иголки.
В первом раунде борьбы Е Тан быстро повалила Ли Сюаня на землю.
Ли Сюань, хоть и не обижался на солдат, всё же заботился о своей репутации среди них. Чтобы не стать в их глазах трусом, проигравшим два раунда из трёх, он во втором раунде изо всех сил вцепился в Е Тан и не отпускал, пока не сорвал с неё половину верхней одежды.
Плечо Е Тан и мягкие изгибы женского тела оказались на виду у всех.
— Что, испугался? — подняла бровь Е Тан, как ни в чём не бывало сняла одежду и, подобно Ли Сюаню, завязала рукава на талии.
В ночи раздался громкий вдох. Солдаты зажмурились, прикрывая лица ладонями, но пальцы у всех были широко расставлены.
Сейчас лето, подумала Е Тан. Под одеждой ничего не носить — просто умереть от жары. Под верхней одеждой на ней был только спортивный бюстгальтер, который сшила для неё няня Си. Дело не в стыдливости — без него во время тренировок было больно. При работе с документами или во сне она обычно оставалась без всего, чтобы чувствовать себя свободнее.
Е Тан не стеснялась показывать кожу. Бюстгальтер прикрывал всё необходимое, и никто не осмелился бы потащить её на суд или в реку. Даже если бы осмелились — её кулаки быстро напомнили бы им о месте.
С тех пор как она стала второй императрицей Ма, Е Тан никогда не пренебрегала тренировками. Даже во дворце она занималась ежедневно. В армии, где бои шли один за другим, она тренировалась ещё усерднее. В то время в рационе почти не было сахара, поэтому её тело стало ещё более подтянутым и сильным.
Солдаты видели перед собой генерала с длинными, гладкими руками, округлыми плечами и четырьмя чёткими кубиками пресса на животе. Эти кубики не выглядели устрашающе или нелепо — напротив, они подчёркивали стройность талии, придавали фигуре силу, изящество и… особую притягательность.
Ли Сюань сглотнул. Даже если бы он умер и воскрес, а потом снова умер и воскрес, он всё равно не мог поверить, что его самый уважаемый юный герой — женщина. Он растерянно смотрел на Е Тан, думая то, что она женщина, то, что женщине нельзя показывать кожу перед мужчинами, то, что увидевшую её кожу женщину должны взять в жёны, то, что так много людей увидели её тело, но именно он сорвал с неё одежду, обнял и прикоснулся к ней — значит, она должна выйти за него…
Нет, сначала он должен извиниться и накинуть на неё свою одежду, чтобы она не простудила живот. Даже если сегодня жарко, девушке всё равно нельзя мёрзнуть.
Мыслей было слишком много, и Ли Сюань не знал, с чего начать.
Хуа Жун тоже остолбенел. Он не мог понять, как его сильный и великий генерал, будущий великий человек, вдруг оказался женщиной. Но почти сразу он понял, почему Е Тан никогда не раздевалась при нём.
Вспомнив, как он бесстыдно лез в баню к генералу, предлагая вытереть ему спину, Хуа Жун покраснел до корней волос.
Е Тан, окружённая мужчинами, не чувствовала ни стыда, ни страха. Для неё всё происходящее не было неожиданностью.
Ещё когда Ли Сюань пришёл просить поединка и предложил борьбу, она уже приняла решение.
Да, она могла бы и дальше притворяться мужчиной, сохраняя личность сына рода Ма, чтобы вести за собой солдат. А после того как всё уляжется, возойти на трон и лишь тогда раскрыть свою истинную сущность — тогда никто не посмеет возражать.
Но решит ли это проблему?
Если она станет императрицей, сохранив мужской облик, примут ли солдаты женщин в армию? Нет. Это лишь заставит мужчин ещё больше опасаться, что женщины могут переодеваться и проникать в армию, а потом, ступая по головам мужчин, захватывать власть над Поднебесной.
Даже не говоря о том, хочет ли она иметь детей или сможет ли их родить. Допустим, у неё будет наследница. Сможет ли дочь удержать трон после её смерти? Смогут ли чиновники принять женщину-императора?
http://bllate.org/book/6083/587054
Готово:
