Отряды «Ху Вэй» и «Цинъюй» один за другим потерпели поражение, и земли Янь оказались на волоске от гибели. Получив это известие, Ли Сюань так разволновался, что вокруг рта у него выскочила сплошная полоса огненных прыщей. Всё последние месяцы он не спешил возвращаться в Янь по двум причинам. Во-первых, Яньский ван и его супруга подыскали ему невесту — дочь одного из императорских родственников, — и Ли Сюань вовсе не горел желанием брать её в жёны. Поэтому он сбежал из дома, чтобы сражаться с жужанами. Дальше всё пошло своим чередом: он стал бродягой и добрался до отряда «Динхай», где его кормили и поили вволю. Кто же после такого захочет возвращаться домой и терпеть новые попытки женить его?
Второй причиной, по которой Ли Сюань не спешил в Янь, стала встреча с Е Тан. Она была всего на два года старше его, но между ними зияла пропасть. Сначала Ли Сюань не признавал её превосходства — ведь он, наследный принц Яньского дома, наверняка превосходит её в чём-то! — и упрямо пытался перещеголять Е Тан. Однако вскоре выяснилось, что он уступает ей и в боевом мастерстве, и в военном командовании, и в понимании политики, да даже в игре в вэйци проигрывает. Тогда-то в нём и проснулось искреннее желание подружиться с ней.
Е Тан с удовольствием водила за собой Ли Сюаня и Хуа Жуна — двух таких прямодушных, искренних и забавных ребят, что одного их перебранки хватало, чтобы весело провести время.
Разумеется, узнав о беде Яньских земель, Е Тан не могла остаться в стороне. Однако треть воинов «Динхая» всё ещё оставалась под Тунчэном, а на пути к воротам Миньши отряд понёс потери. Да и сами ворота Миньши требовали гарнизона — причём немалого, иначе завоёванные с таким трудом позиции вновь могут перейти к жужанам.
В сложившейся обстановке Юйцзянь предложил Е Тан принять остатки разбитых отрядов «Ху Вэй», «Цинъюй» и «Хэй Бао». Е Тан как раз собиралась сделать то же самое — их мысли сошлись без единого слова.
Как только распространилась весть, что ворота Миньши готовы принять беглецов, поток желающих присоединиться не иссякал. Большинство из них лишились командиров, убитых жужанами, или же их части были рассеяны и они не могли вернуться к основным силам.
Однако Е Тан не собиралась превращать Миньши в свалку для всякого хлама, да и шпионов жужанов следовало держать в страхе. Поэтому всех, кто приходил в ворота Миньши, вне зависимости от принадлежности к тому или иному отряду, тщательно проверяли. В тот день после полудня всё шло по обыкновению.
— Ты что сказал, щенок?! — рявкнул здоровяк, схватив Хуа Жуна за воротник и подняв его в воздух.
Хуа Жун, ничуть не испугавшись гнева противника, громко ответил:
— Я сказал: грязь не войдёт в наши ворота Миньши!
Е Тан и Юйцзянь как раз беседовали на стене ворот, когда услышали шум и повернулись к происходящему снаружи.
Мужчина, сцепившийся с Хуа Жуном, был из остатков отряда «Ху Вэй». Его рост достигал пяти чи с половиной — в те времена это было редкостное великанство.
Хуа Жун же был изящен, с лицом, прекрасным, как у девушки, и ростом едва доставал до груди здоровяка. Тот смотрел на него, как на цыплёнка, и в его волчьих глазах читалось презрение.
— Неужто ты, малыш, переодетая девчонка, которая пришла сюда дурачиться?
Здоровяк хмыкнул и, увидев, как лицо Хуа Жуна покраснело от ярости, занёс руку, чтобы швырнуть его на землю.
Е Тан уже не выдержала и двинулась вперёд, но Юйцзянь положил руку ей на плечо.
— Ты теперь командир целого войска. Ни в коем случае нельзя поддаваться порывам. Я сам всё улажу.
Юйцзянь уже собрался спуститься со стены, но Е Тан оказалась быстрее — она прыгнула прямо с трёхметровой высоты, вызвав восхищённые и испуганные возгласы как внутри, так и снаружи крепости.
— Давайте поговорим спокойно. Зачем сразу руки распускать?
Е Тан сжала предплечье здоровяка. Казалось, она даже не напряглась, но тот тут же разжал пальцы — иначе Хуа Жун в следующее мгновение вонзил бы ему в грудь свой сапог.
Хуа Жун был необычайно вспыльчив. Даже ветераны «Динхая» не осмеливались подшучивать над его внешностью — ведь однажды он избил до полупаралича солдата, который ночью попытался на него напасть. Узнай здоровяк об этом, он бы, вероятно, поблагодарил Е Тан за то, что она спасла ему жизнь.
— Генерал Ма… — начал было Хуа Жун, но, поймав предостерегающий взгляд Е Тан, которая не хотела сразу демонстрировать своё положение, тут же замолчал.
Здоровяк, уязвлённый в самолюбие, но боящийся показать слабость, сначала покраснел от напряжения, потом посинел от задержки дыхания, а когда понял, что никакие усилия не помогут, его лицо стало чёрным, как дно котла.
Осознав, что перед ним опасный противник, он первым заговорил, пытаясь сгладить ситуацию:
— Брат, это недоразумение! Всё недоразумение! Мы же свои люди…
Его товарищи наконец пришли в себя и хотели было поддержать своего вожака, но один лишь взгляд Е Тан — узких, как лезвие, миндалевидных глаз — заставил их опустить головы и робко улыбаться, пряча глаза.
— Кто вам сказал, что мы свои?! — не выдержал Хуа Жун и указал на группу людей в пыли неподалёку. — Воины «Динхая» никогда не станут творить подобную мерзость!
Е Тан сначала подумала, что это военные рабы. В эпоху войн они были обычным явлением: часть — пленные солдаты врага, часть — захваченные в походах инородцы.
Отряды «Ху Вэй», «Цинъюй» и «Хэй Бао» были крупными формированиями, и наличие при них рабов считалось нормой. Ранее другие отряды тоже приводили с собой и солдат, и рабов, и стражники, проверявшие новоприбывших, никогда не вступали с ними в конфликты. Поэтому Е Тан до сих пор не обращала особого внимания на вопрос рабов.
Но теперь, приглядевшись, она заметила, что большинство приведённых здоровяком — женщины, причём некоторые беременны или держат на руках плачущих младенцев.
— Воины «Динхая» не держат скота для убоя! Что за «двуногие бараны»?! Это же люди! Живые люди! Такие же, как мы!
Голос Хуа Жуна заставил Е Тан на мгновение замереть.
Она всегда знала, что оказалась в книге, и потому смерть собственная или чужая казалась ей чем-то далёким и ненастоящим. Но сейчас, услышав слово «человеческий скот», увидев этих женщин и детей, представив, как с ними обращаются при жизни и как их потом режут и варят, она по-настоящему похолодела от ужаса.
Здоровяк, потирая руки, понял, что с Хуа Жуном не договориться, и обратился к Е Тан:
— Послушай, брат, мы ведь привели этих «двуногих баранов»… то есть женщин сюда. А стражник не пускает их внутрь, говорит, грязные. Так чем же нам тогда пользоваться? Неужели в «Динхае» есть чистенькие…?
Он ухмыльнулся и, подняв мизинец, закрутил им в воздухе.
— Даже если так — всё равно не стоит тратить впустую! Эти «двуногие»… ну, женщины, конечно, грязные, но всё же годятся. А если совсем уж не нужны — в голод можно и съесть, особенно малыши, мясо у них нежнее! Может, пустить их на развод с другими рабами…
Е Тан не стала перебивать его словами — она просто ударила. Один удар — и нос здоровяка сломан, зуб выбит.
Не обращая внимания на реакцию остальных из «Ху Вэй», Е Тан потащила здоровяка, словно мешок с мусором, к группе женщин.
Те дрожали от страха, некоторые упали на землю и поползли назад, но большинство просто стояли, с пустыми, безжизненными глазами.
— Этот ублюдок называет вас «двуногими баранами», — сказала Е Тан. — Так я спрошу: вы хотите быть людьми или баранами?
Женщины заметно зашевелились. Но их слишком долго мучили. Бывало, что садисты из командования задавали им тот же вопрос, а потом жестоко убивали тех, кто смел сказать, что хочет быть человеком. Им внушали, что они по рождению — «двуногие бараны», и должны смиренно принимать свою участь.
Поэтому большинство молчало. Только одна юная девушка шагнула вперёд, с надеждой глядя на Е Тан.
— Госпожа! Рабыня хочет быть человеком!
Едва она произнесла это, как другие женщины схватили её, зажали рот и заставили пасть на колени. Вся группа упала ниц, и в их глазах горели слёзы, которые они не смели пролить.
— Госпожа! Не слушайте эту глупую рабыню! Мы — бараны, двуногие бараны от рождения! Нам ничего не нужно, кроме как служить господам и доставлять им удовольствие!
Е Тан на мгновение онемела. Ей было больно, будто кто-то полоснул ножом по сердцу.
Не зная, как выразить эту боль, она одним ударом ноги вновь вдавила пытавшегося встать здоровяка в землю, заставив его лицом уткнуться в пыль.
— Слушайте сюда. Быть скотом легко: не думай ни о чём, плыви по течению. Но быть человеком — это трудно и мучительно. Придётся много работать, и если делаешь плохо или мало — останешься без еды.
— Тем не менее, кто всё равно хочет быть человеком — идите за мной в ворота Миньши. Кто предпочитает оставаться скотом — уходите. Хотите уйти в другое место или остаться с этим ублюдком, чтобы он вас зарезал — мне всё равно.
Сказав это, Е Тан развернулась и пошла. Первой из-под чужих рук вырвалась та самая девушка и, спотыкаясь, побежала за ней.
Она чувствовала: этот прекрасный генерал — не такой, как те мерзавцы! Она видела, как генерал рассердилась за них и избила тех, кто не считал их людьми!
За девушкой побежали ещё несколько девочек, чуть старше её. Женщины, хоть и сомневались, но, увидев, что здоровяк лежит без движения и не может их остановить, тоже бросились вслед. Некоторые даже плюнули ему в лицо, проходя мимо.
Люди из «Ху Вэй» с тоской смотрели, как их «двуногие бараны» уходят, и попытались броситься вдогонку, но Хуа Жун, обнажив меч, преградил им путь у ворот Миньши.
— Я же сказал: грязь не войдёт в наши ворота Миньши!
Входя в ворота, Е Тан столкнулась с Юйцзянем. Тот не упрекнул её за самовольные действия, лишь махнул рукой, и его подчинённые с крепостной стены объявили: «Динхай» не против отряда «Ху Вэй» и не против никого из прибывших — только против тех, чьи поступки недостойны. Кто ведёт себя неправильно, того не примут в отряд.
После этого случая Е Тан серьёзно занялась вопросом военных рабов. В тот же вечер в воротах Миньши были объявлены пять правил для рабов.
Правило первое: кто продаёт плоть — изгоняется из лагеря. Правило второе: кто ленится работать — изгоняется. Правило третье: кто крадёт еду или вещи — изгоняется. Правило четвёртое: за сборища и беспорядки — публичные палочные удары. Правило пятое: за нападение на других — публичная кастрация. Нарушившие эти правила сами несут ответственность за свою жизнь и смерть.
Сначала в лагере недовольно ворчали: зачем тратить драгоценное зерно на этих рабов, которых обычно используют как живые щиты? Некоторые даже ругались, что Е Тан не даёт им развлекаться с рабами. Но вскоре все — от старших до младших — получили копья, пики, мечи и сабли, отполированные рабами до зеркального блеска, надели доспехи, идеально сидящие по фигуре, и шлемы с наручи, в которых было удобно и безопасно. После этого никто уже не жаловался, что рабам в «Динхае» живётся лучше, чем в других местах.
Что важнее: мимолётное удовольствие от рабыни или сохранить свою жизнь на поле боя? Любой здравомыслящий человек выберет второе. Оружие в руках и доспехи на теле дают уверенность, а уверенность — спокойный сон и шанс на подвиг. Так зачем тогда искать утешения в рабах, чтобы заглушить страх перед завтрашним днём?
Улучшение снаряжения значительно повысило боеспособность воинов «Динхая». При поддержке Юйцзяня Е Тан быстро перегруппировала своих людей и присоединившиеся остатки других отрядов. Уже к началу седьмого месяца она лично возглавила атаку и разгромила основные силы степных племён, сняв осаду с земель Янь.
Ли Сюань был так тронут, что схватил руку Е Тан и стал умолять её стать побратимами. Она отказалась несколько раз, но он не сдавался.
Хотя угроза Яньским землям миновала, Яньский ван всё равно торопил наследного принца возвращаться домой. Ли Сюань, оказавшись у самых ворот родного дома, не мог уже не войти, и потому тайком придумал хитрость, чтобы заставить Е Тан согласиться на побратимство.
Вечером в лагере горели яркие костры. Воины пели, ударяя мечами о щиты, а некоторые даже плясали мечами под песни.
В лагере было полно мужчин, а мужчины по натуре склонны к соперничеству. Кто-то предложил состязания — от перетягивания рук до борьбы, — и все с азартом включились в игры.
— Юйин, ну как? Померимся силами?
http://bllate.org/book/6083/587053
Готово:
