Того, кого постоянно бьют, уж точно не назначат герцогом Чжэньго. В тот день отряд из тысячи воинов степных племён вновь напал на обоз с продовольствием, но Ма Пинчжоу и его сын Ма Юйюн уже были наготове. Отец и сын ударили с двух флангов, намереваясь загнать врага в соседнее ущелье и уничтожить — чтобы внушить страх этим варварам.
Битва разгорелась не на шутку. Тысячный отряд степняков понёс тяжёлые потери и действительно бежал в ущелье.
Ма Пинчжоу и Ма Юйюн вошли в него с обоих концов, чтобы добить остатки врага. Но вдруг всё пошло наперекосяк: оба выхода из ущелья взорвали, и множество солдат отряда «Динхай» погибли под обвалом скал.
Оказалось, что тот тысячный отряд степняков был всего лишь приманкой, чтобы заманить Ма и его сына в ловушку. А пока отец и сын сидели в западне, снаружи, лишённые командования, остатки отряда «Динхай» и обоз были уничтожены главными силами степняков и разграблены.
Сначала те, кто оказались заперты в ущелье, питались дикими кроликами и жарили рыбу из ручья. Но уже через полмесяца в долине не осталось ни коры, ни корней. Пришлось с тяжёлым сердцем забивать боевых коней — ведь живые лошади тоже ели кору и корни, а мёртвые хоть могли накормить людей на несколько приёмов пищи.
Через месяц ручей в ущелье начал мелеть. Рыбы не стало, даже насекомых не сыскать. Некоторые начали копать землю, вытаскивая тела погибших товарищей или врагов, чтобы использовать их как «дичь». Но трупы давно сгнили, источали ужасную вонь, и проглотить их было невозможно. Тогда эти люди обратили взгляд на ещё живых.
После обвала многие получили ранения. В то время лекарства от воспаления и жара не шли ни в какое сравнение с теми, что появятся в будущем: даже приняв лекарство, человек выживал лишь благодаря собственному иммунитету. А без лекарств шансов почти не было. В ущелье ежедневно появлялись свежие трупы.
Сначала никто не задумывался, когда кто-то вызывался хоронить павших товарищей. Но потом заметили: эти «добрые» люди, несмотря на голод, выглядели не измождёнными, а даже с жирным блеском на губах. Тут-то остальные и поняли, откуда у них «дичь».
Некоторые тут же вырвало, другие же с диким взглядом потребовали отдать им остатки «дичи» — они тоже хотели есть. Так воины отряда «Динхай», некогда единые и дисциплинированные, лучшие на границе, начали рвать друг друга на части, словно бешёные псы, ради спасения собственной жизни.
Ма Пинчжоу страдал, но что он мог поделать?
Его заместитель даже вырвал кусок «дичи» из толпы и, плача, на коленях поднёс ему:
— Генерал, вы обязаны выжить! Только вы можете защитить границу от жужанов. Вы не знаете, что творилось в Тунчэне, когда его захватили жужаны. Там каждый день происходило нечто ещё ужаснее. Стариков, детей, женщин, юношей… Жужаны — не люди! Они звери!
Тогда Ма Пинчжоу впервые осознал, что его жизнь принадлежит не только ему самому. Но всё равно он не смог проглотить тот кусок «дичи».
…Он боялся, что, стоит ему откусить, и эта «дичь» покажется ему вкусной и сочной. И тогда он перестанет быть человеком и превратится в того самого зверя, что ест себе подобных.
Ма Пинчжоу предпочёл бы стать чьей-то пищей, чем самому стать зверем. Но в преддверии смерти уже не имело значения — человек он или зверь. Он услышал голос старшего сына и подумал лишь об одном: старший сын должен выжить. Если погибнут и он, и старший сын, как младший сможет один сдерживать тысячи жужанских воинов? А если младший не устоит, не превратятся ли Тунчэн и всё, что за ним — вся Центральная равнина — во второй, третий Тунчэн? Не станет ли его младшая дочь, ныне императрица, преступницей перед всем Поднебесным из-за позора семьи?
В его рот ворвался мучительно соблазнительный аромат мяса. Ма Пинчжоу пришёл в себя и бессознательно сглотнул. В полудрёме он жевал и глотал всё, что подносил ему Ма Юйюн, а потом снова провалился в забытьё.
Когда Ма Пинчжоу вспомнил, что это за «дичь», он резко проснулся. Видя, как его старший сын, прихрамывая, делает пару шагов и тут же подхватывается заместителем, который плачет:
— Генерал, зачем вы так поступили…
— Отец не захотел есть другую «дичь», но я — не «дичь». Я сам отдаю свою плоть и кровь отцу, так что это не грех.
Старший сын!!
В голове Ма Пинчжоу грянул гром. Он смотрел на кровоточащую ногу Ма Юйюна, вспоминал, как тот некогда был единым целым со своим конём, как говорил, что мечтает лишь о том, чтобы пасть на поле боя, завёрнутым в попону. А теперь старший сын должен умереть здесь, безвестно и жалко.
Как легко сказать: «Если государь повелевает смертью — министр обязан умереть». Он был слишком наивен, не понимая, что цена этого долга ложится не только на него одного.
Скоро должен был наступить рассвет. Ночная стужа, заставлявшая дрожать, постепенно отступала, но вместе с ней приходил изнуряющий зной, от которого трескались губы и гнили раны.
В этом безымянном ущелье оставшиеся в живых тысяча воинов отряда «Динхай» не видели ни малейшей надежды на спасение. Они продолжали жить — мучительно, безнадёжно, хуже смерти, опустившись ниже зверей, лишившись всяких человеческих пределов.
— Докладываю! В одной ли отсюда точно есть ущелье! Внутри слышны голоса!
Е Тан, ехавшая верхом и даже евшая сухой паёк в седле, тут же заткнула флягу с водой и бросила её вместе с едой своему новому доверенному помощнику Хуа Жуну.
— Всем слушать меня! На коней и вперёд!
Е Тан крикнула и первой помчалась вперёд. Хуа Жун быстро собрал припасы, вскочил на коня и последовал за ней.
Наследный принц Яньского княжества Ли Сюань всё-таки оказался полезен. Из его рассказа Е Тан узнала, что около двух месяцев назад он начал объезжать владения отца, Яньского князя, и иногда наносил удары степным налётчикам.
Яньский князь умело управлял своими землями, и благодаря торговле с государствами за пределами границ Яньское княжество процветало и обладало сильной армией. Ли Сюань, будучи единственным сыном князя, рос в баловстве и, одержав несколько мелких побед, возомнил себя непобедимым. Услышав, что в Яньском княжестве снова бушуют степные разбойники, он, не взяв с собой ни одного советника, собрал немного войска и пошёл с ними в бой — и был разбит в пух и прах.
К счастью, Ли Сюань был дерзок, но не глуп. После поражения он понял, что попал в ловушку степняков, которые, зная его характер, рассчитывали, что он побежит домой плакаться отцу. Поэтому варвары не только заблокировали внешние подступы к Яньскому княжеству, но и прочёсывали окрестности в поисках него.
Ли Сюань догадался: варвары хотят захватить его живым и использовать в переговорах с отцом. Тогда он поступил наоборот — бежал не в Яньское княжество, а наружу.
По дороге он отправил своих оставшихся солдат в ближайшие лагеря за подмогой, а сам направился в отряд «Динхай» — твёрдый, как скала, неприступный для жужанов.
Его расчёт был прост. Командиры других лагерей были либо жадны, либо развратны — ни один из них не был достоин доверия. Попадись он туда — снаружи его примут как почётного гостя, но на деле превратят в заложника для торга с отцом. Он не хотел, чтобы его семья стала добычей степняков, но и позволить другим генералам резать их, как кусок мяса, тоже не собирался.
Герцог Чжэньго был честен и прямодушен, да и Ма не имели никаких притязаний на Яньское княжество. Путь в отряд «Динхай» был далёк и опасен, но стоил того.
Ли Сюань хорошо всё обдумал, но просчитался в рисках. Все трое его телохранителей погибли, и сам он чуть не умер в пути. Лишь благодаря милосердию няни Си, которая как раз находилась в Тунчэне, его подобрали. Иначе никто бы и не узнал, что наследный принц Яньского княжества уже так близко подошёл к отряду «Динхай», но потерпел неудачу.
Теперь Е Тан поняла, почему в оригинальной истории Ли Сюань упоминался всего двумя фразами. Согласно сюжету, няня Си в это время должна была находиться в императорской усыпальнице. Не будь её в Тунчэне, никто бы не спас Ли Сюаня, и он погиб бы там, оставшись неизвестным — все думали бы, что он пал в бою с варварами.
Раньше Е Тан никак не могла понять, куда отправились Ма Пинчжоу и Ма Юйюн и почему не сообщили цели похода. Но появление Ли Сюаня связало все нити воедино.
Она тут же спросила у Ли Сюаня, есть ли на пути из Яньского княжества в отряд «Динхай» ущелья. Тот, ничего не понимая, честно ответил. Будучи наследным принцем, он с детства учился управлять землями отца и отлично знал местность.
Узнав, что на этом пути есть два ущелья, одно из которых имеет два выхода, Е Тан немедленно приказала собрать войска.
Не только Ли Сюань, но и другие генералы отряда «Динхай» были в недоумении. Но увидев, как Хуа Жун лишь крикнул: «Есть!» — и побежал передавать приказ, а Ма Юйлун всё ещё без сознания, они последовали за Е Тан.
Е Тан взяла с собой лишь несколько брёвен — тех, что использовались для укрепления городских стен. Они были не только тяжёлыми, но и невероятно прочными. В эпоху, когда металлургия ещё не достигла совершенства, такие брёвна ценились выше меди и железа.
У заваленного камнями входа в ущелье Е Тан приказала заострить концы брёвен и вставить их в щели между валунами и землёй.
Среди сопровождавших её генералов один пожилой офицер не выдержал:
— Молодой генерал, может, всё же подождать разведчиков? А вдруг герцог и старший генерал Ма не в этом ущелье? Тогда ваши усилия будут напрасны.
Е Тан и сама хотела дождаться разведчиков. Но стены этого Ущелья Овечьей Кишки были слишком высоки — чтобы забраться наверх, разведчику потребовалось бы часа два. А без подзорной трубы он всё равно ничего не увидит сверху — ему придётся спускаться вниз.
Туда-сюда — и полдня пройдёт. Это не только истощит силы разведчиков и подвергнет их опасности, но и каждая минута промедления может стоить жизни тем, кто заперт внутри. Они уже месяц в ловушке, и каждый день кто-то умирает. Для тех снаружи полдня — ничто, но для запертых в ущелье?
— Господин Ян, а если бы вы были там внутри, стали бы вы считать усилия напрасными?
С этими словами Е Тан больше не взглянула на покрасневшее лицо старого генерала. Она скомандовала солдатам:
— Давите на брёвна осторожнее, не дай бог сломаются!
— Есть!
Воины встали в стойку, собрали силу в животе, и несколько брёвен толщиной с человека начали бороться с глыбами. Сначала камни не двигались, но вскоре дрогнули. Когда солдаты покраснели от натуги, на лбу у них вздулись жилы, глыбы наконец сдвинулись.
«Грохот!» — вход в Ущелье Овечьей Кишки открылся. Свет хлынул внутрь, и Ма Пинчжоу с Ма Юйюном, измождённые голодом, инстинктивно прищурились, увидев в лучах фигуру человека.
— Отец! Старший брат!
Этот человек казался посланцем небес, пришедшим их спасти.
Е Тан приказала немедленно развести костры. Воины отряда «Динхай», превратившиеся в живых скелетов, хватали твёрдые сухари и жадно глотали их, даже не запивая водой.
Сопровождавшие Е Тан солдаты смотрели на бывших товарищей и сдерживали слёзы.
Ма Пинчжоу был крайне слаб, но всё же жив. Гораздо хуже обстояли дела у Ма Юйюна: из-за жары днём и холода ночью рана на ноге сильно загноилась, уже обнажилась кость. Даже если он избежит заражения крови, нога уже никогда не будет двигаться, как прежде.
Весть о том, что Е Тан привезла Ма Пинчжоу и Ма Юйюна обратно в лагерь, вызвала радостное оживление во всём отряде «Динхай». Но как только воины увидели измождённого герцога и хромающего старшего генерала, радость сменилась мрачной тишиной — две главные опоры отряда «Динхай» теперь были изранены и сломаны.
Хуа Жун, напротив, был доволен: пусть старый генерал и старший генерал больше не могут сражаться, зато могут командовать из тыла. Главное — они живы! А пока есть генерал Е, нечего бояться ни жужанов, ни других варваров — всех прогонят назад!
Таких, как Хуа Жун, было мало. Ма Юйюн с болью смотрел на сестру в мужском обличье и не мог поверить, что в тот день она, чтобы вылечить его рану, сама раскалила нож, без дрожи вырезала гнилую плоть и прижгла рану раскалённым железом.
— Юйин… ты…
— Старший брат, не думай ни о чём. Ты и отец просто отдыхайте и набирайтесь сил.
http://bllate.org/book/6083/587050
Готово:
