Е Тан подала Ма Юйюну отвар, сваренный лекарем, и мягко сказала:
— Сейчас со мной всё в порядке. Можно сказать, мечта юности наконец-то исполнилась.
Ма Юйюн вспомнил, как в детстве его младшая сестра, вся раскрасневшаяся от солнца, сияла глазами и твёрдо заявляла, что вырастет и станет надёжной опорой для отца и старших братьев. Его глаза снова защипало от слёз.
Сейчас он по-настоящему желал бы, чтобы Юйин была мужчиной. Тогда он мог бы спокойно передать «Динхай»… всё, что принадлежит роду Ма, на попечение младшего брата. Но…
— Ты должна была жить в мире и радости, заботиться о муже и воспитывать детей. Это я, старший брат, оказался никчёмным и взвалил на тебя такую ношу…
— Старший брат, как ты ещё можешь говорить такие вещи?
Е Тан поставила миску с ложкой, искренне раздражённая.
Разумом она понимала: объяснять древнему мужчине, что счастье женщины — не только в том, чтобы служить мужу и растить детей, — всё равно что биться головой о стену. Но душа её возмущалась: почему мужчины считают, будто женщине отведены лишь роли жены и матери? Неужели у женщин на один мозг меньше, чем у мужчин? Или у мужчин вырастает лишнее сердце? Почему именно мужчины решают, в чём должно состоять «счастье и радость» для женщины? Да, для кого-то счастье — действительно в семье и детях, но разве это повод отрицать право других женщин находить радость в ином? Разве это не поверхностное суждение, не попытка охватить небо через узкую щель в бамбуковой трубке?
— Разве мне было бы спокойно во дворце? Разве рождение детей принесло бы мне радость? Старший брат, уверен ли ты, что дворец безопаснее, чем земли за Великой стеной? Знаешь ли ты вообще, что для меня значит радость?
Холодно встав, Е Тан бросила Ма Юйюну через плечо:
— Не мешай мне. Не заставляй меня жалеть, что спасла тебя.
Оставив ошеломлённого Ма Юйюна, Е Тан откинула полог и вышла из палатки. Хуа Жун уже ждал её снаружи и, увидев, радостно замахал руками, словно преданный пёс хвостом.
— Генерал, вы сегодня наверняка устали! Разрешите сходить за водой, чтобы вы могли умыться?
Всем в отряде «Динхай» было известно, как Е Тан трепетно относится к чистоте: стоило ей оказаться без дела, как она тут же просила принести воду для умывания.
Увидев улыбку Хуа Жуна, Е Тан немного оттаяла и лёгким кивком ответила:
— Благодарю тебя.
— О чём вы, генерал! Для меня величайшая честь — служить вам! Не стоит благодарности!
Лицо Хуа Жуна вспыхнуло от счастья. У него была светлая кожа, и румянец делал его похожим на сочное яблоко, от которого так и хочется откусить.
— Фу, лизоблюд! — проворчал Ли Сюань, который, как говорили, пришёл проведать Ма Юйюна, и оскалился на Хуа Жуна.
Тот, не обращая внимания на то, принц ли перед ним или просто какой-то «хурма», скрестил руки на груди и холодно бросил:
— Да, лизоблюд! И что с того? Некоторым и лизоблюдом быть не дано!
Ли Сюань театрально втянул воздух:
— Как ты смеешь, лизоблюд, так разговаривать с наследным принцем?!
Е Тан прошла мимо них, улыбаясь про себя: спор двух подростков — один будто старшеклассник, другой — первокурсник.
Хуа Жун тут же засеменил за ней следом, а Ли Сюань с важным видом прочистил горло и тоже двинулся за Е Тан, говоря:
— У молодого генерала Ма сегодня найдётся время? Может, устроим небольшую тренировку?
— Генерал устал после боя! Да разве вы не пришли навестить старшего генерала Ма?
— Я не с тобой, лизоблюд, разговариваю!
Авторские комментарии:
—
—
—
Исправлены опечатки.
Когда Е Тан вернулась в лагерь, её волосы слиплись в жёсткие комки от крови жужанов, а кожаные доспехи и одежда под ними выглядели ужасно.
Дело в том, что жужаны, увидев в ней «худощавого мелкого мужичка», возглавляющего целую армию, ринулись на неё толпами, надеясь одним ударом снискать великую славу.
Армейские доспехи и шлемы изготавливались крупного размера, чтобы служили дольше. Но вторая императрица Ма была не железной бабой из сказок, и в стандартных доспехах она выглядела точь-в-точь как жестяной дровосек из «Волшебника страны Оз». Эта уродливая бочка не только неудобна, но и сильно утяжеляет всадника, снижая скорость коня и сковывая движения. Поэтому, попробовав раз армейские доспехи, Е Тан с тех пор выходила в бой только в старых кожаных доспехах второй императрицы Ма.
Жужаны предпочитали длинные копья и тяжёлые сабли. Даже лучшие кожаные доспехи, сделанные специально для неё лучшими мастерами, были как бумага перед клинком, способным перерубить конскую ногу. В глазах отца и сыновей Ма Е Тан, облачённая лишь в кожу, выглядела так, будто сражается голой грудью. Каждый раз, когда она уходила в бой, трое мужчин пытались её остановить, а если не получалось — их сердца будто жарили на раскалённом масле.
Кожа не защищает от крови, а шлема Е Тан не носила. Поэтому каждый раз, возвращаясь в лагерь, она выглядела так, будто только что выползла из кровавого болота. Хорошо ещё, что в отряде «Динхай» не было слабонервных чиновников: иначе однажды увидев её в таком виде, они мучились бы кошмарами годами.
— Отец, я планирую снимать лагерь послезавтра, — устало сказала Е Тан, только что вернувшаяся с поля боя, и стала вытирать лицо полотенцем.
Полотенце приготовил Хуа Жун: оно было смочено тёплой водой и слегка пахло мылом. Этот едва уловимый аромат помог Е Тан, чьи ноздри уже онемели от запаха крови, снова почувствовать, что может дышать.
Ма Пинчжоу смотрел, как дочь беспорядочно вытирает с лица засохшую кровь, и не знал, что чувствовать.
За три месяца Е Тан полностью очистила район в радиусе пятидесяти ли вокруг Тунчэна от всех отрядов жужанов. Даже голова самого грозного воина жужанов, прозванного «демоном войны», теперь лежала на столе Ма Пинчжоу — принесённая Е Тан с таким равнодушием, будто это обычная добыча.
Отряд «Динхай» разбил лагерь у Тунчэна, потому что город был последним рубежом обороны между Великой Ли и жужанами. Теперь, когда все угрозы вокруг устранены, линию фронта следовало продвигать вперёд, чтобы Великая Ли могла взять инициативу в свои руки. Е Тан же, предложив снять лагерь, явно нацеливалась на самого хана жужанов.
Будь Е Тан мужчиной, Ма Пинчжоу, вероятно, уже ликовал бы от гордости. Но сейчас он без колебаний ответил:
— Нет! Я не согласен! Ты ведь —
Он осёкся, вспомнив, что за стенами могут подслушивать, и не договорил «женщина». Сдерживая гнев, он продолжил:
— Я — главнокомандующий отряда «Динхай»! У тебя нет ни воинского звания, ни титула — как ты можешь принимать решение о снятии лагеря?
Е Тан захотелось закатить глаза.
Любой слепой понял бы: сейчас лучший момент для Великой Ли перейти в наступление. Если бы с таким предложением к Ма Пинчжоу обратился Ма Юйюн или Ма Юйлун, он немедленно бы одобрил. Даже если бы это сделал посторонний офицер — Ма Пинчжоу, скорее всего, прислушался бы. Но стоило заговорить Е Тан — и всё становилось невероятно трудным.
Ладно, она и не собиралась советоваться с ним. Просто решила, из уважения к связи между отцом и дочерью, уведомить его.
— Отец прав, конечно. Но скажите, что важнее титулов и званий?
Е Тан улыбнулась. Несмотря на измождённый вид, в её осанке чувствовалась безграничная лёгкость и свобода.
— Люди. Их сердца.
За три месяца Е Тан провела отряд «Динхай» через бесчисленные смертельные схватки. Сначала некоторые за её спиной шептались, мол, ей просто повезло родиться в семье Ма, где она успела кое-чему научиться, да и удача улыбнулась — вот и идёт череда побед.
Но по мере того как бои становились всё ожесточённее, те, кто сплетничал, неизбежно получали ранения. А она по-прежнему вела атаку первой, как будто перед ней не враги, а пустое поле, и продолжала сносить головы самых свирепых командиров жужанов.
Те, кто завидовал и злословил, теперь поняли: их умения — ничто по сравнению с её. Их жизни теперь зависели от её решений и её клинка. Кто после этого осмелится мерить себя с генералом Ма? Даже наследный принц Яньского княжества Ли Сюань, который постоянно вызывал её на «тренировки», не осмеливался хвастаться в её адрес.
За эти три месяца Ма Пинчжоу и его сыновья, хоть и управляли лагерем, уступили Е Тан в авторитете. Если она объявит о снятии лагеря, Ма Пинчжоу, конечно, сможет выступить против — и найдутся те, кто последует за ним. Но тех, кто пойдёт за Е Тан, будет гораздо больше.
Зачем люди идут на войну? Чтобы защищать Родину — да, но и чтобы прославиться! Чтобы оставить имя в истории! А для этого нужно не сидеть на месте. Молодые воины полны огня, а последние сражения идут явно в пользу «Динхая». Кто из них, кроме трусов, не захочет последовать за Е Тан и попытать счастья, чтобы вырваться вперёд и построить блестящую карьеру?
Ма Пинчжоу всё это прекрасно понимал — и именно поэтому страдал ещё сильнее. Он по-прежнему считал, что дочь не должна нести на себе столько бремени.
Е Тан ещё не вышла из главной палатки, как Ма Цзянь уже держал для неё полог. Увидев лицо Ма Цзяня — не похожее на суровые черты рода Ма, а скорее изящное и даже женственное, — Ма Пинчжоу вдруг вспыхнул от ярости.
…Это он! Наверняка этот мальчишка мстит мне за убийство его матери и подстрекает Юйин! Из-за него она стала такой!
— Заходи сюда!
Ма Цзянь, которого Ма Пинчжоу обычно игнорировал, как будто его и нет, растерялся. Пока он осознавал, что его зовут, Е Тан уже ушла далеко.
Она не знала, что после её ухода Ма Пинчжоу вызвал Ма Цзяня внутрь. Её мучила только мысль поскорее смыть с себя эту липкую, вонючую кровь и снова почувствовать себя человеком.
Хуа Жун, как всегда, оказался внимателен: едва Е Тан вошла в палатку, как увидела, что вода для купания уже готова.
— Генерал, позвольте потереть вам спину!
Хуа Жун уже принёс мыло.
Этот глупыш упрямо не помнил, сколько раз его выгоняли за попытки натереть спину генералу. Он упорно стремился увидеть Е Тан нагой, считая, что только так можно доказать свою преданность и «открыть сердца друг другу».
— Не надо. Ты сам сегодня со мной сражался, наверняка устал. Иди отдыхай. Если понадобишься — позову.
Е Тан схватила Хуа Жуна, как щенка, и выставила за пределы палатки. Тот, оказавшись снаружи, всё ещё пытался уговорить генерала через полог, но тут раздался насмешливый голос Ли Сюаня:
— Опять выгнали? Когда же ты научишься? Генерал Ма никогда не станет «открывать сердце» такому слуге, как ты!
Сегодня Ли Сюань лично убил одного из заместителей хана жужанов и теперь не мог нарадоваться. Хуа Жун искренне не выносил его самодовольного вида.
— А ты разве сумел «открыть сердце» генералу?
— Я… я совсем другой!
Е Тан, погружаясь в тёплую воду, покачала головой, слушая их перепалку.
Выходит, Ли Сюань постоянно зовёт её «помыться вместе» или «сходить по нужде» только потому, что под влиянием Хуа Жуна решил: нагота — лучший способ «открыть сердца»?
Используя их спор как фоновую музыку, Е Тан терла спутанные пряди и подумала: «Ли Сюань, в оригинале всего лишь эпизодический персонаж, упомянутый в двух фразах, на самом деле хороший парень.
Пусть он и говорит высокомерно, то и дело повторяя «я — наследный принц», «ты — всего лишь слуга», «мы разные». Но, несмотря на ежедневные колкости Хуа Жуна, он ни разу не воспользовался своим статусом, чтобы наказать его. Такие благородные, не злоупотребляющие властью представители императорского рода — большая редкость.
Хуа Жун тоже не глупец. Он заметил, что Ли Сюаню неприятно, когда с ним церемонятся из-за его титула, поэтому и позволяет себе говорить с ним прямо и резко.
Вспоминая их действия в бою, отмечая, что и Хуа Жун, и Ли Сюань значительно улучшили своё мастерство, Е Тан подумала: «Ещё немного — и когда их верховая езда станет безупречной, они смогут командовать отрядами самостоятельно».
В этот момент снаружи раздался встревоженный голос Хуа Жуна:
— Генерал! Плохие новости!
— Что случилось?
Е Тан выскочила из ванны, даже не вытеревшись, и накинула чистое нижнее платье.
— Герцог Ма избивает заместителя полководца до смерти!
Заместителем полководца был Ма Цзянь. Когда он покидал столицу, император Ли Кун лично приказал ему отправиться в отряд «Динхай» в качестве заместителя главнокомандующего. На тот момент Ма Пинчжоу и Ма Юйюн уже были отозваны из лагеря под предлогом «спасения князя Янь», и Ма Цзянь получил приказ отобрать власть у Ма Юйлуна.
Ма Цзянь не скрывал этого от Е Тан и после возвращения Ма Пинчжоу с сыновьями честно всё рассказал. Какие бури эмоций бушевали тогда в душах отца и сыновей Ма — не суть. Главное, что Ма Цзянь был назначен заместителем лично императором, и если бы Ма Пинчжоу попытался его отстранить, это стало бы прямым ослушанием императорского указа. Поэтому Ма Цзянь по-прежнему оставался заместителем главнокомандующего.
Однако Ма Цзянь понимал своё положение и, чтобы не вызывать ещё большей неприязни у Ма Пинчжоу, обычно держался рядом с Е Тан. Поэтому его скорее можно было назвать её заместителем, а не заместителем главнокомандующего.
http://bllate.org/book/6083/587051
Готово:
