Вспоминая, как раньше Ма Цзяня в семье Ма даже боком не замечали, а слуги, привыкшие льстить вельможам и топтать униженных, обращались с ним ещё жесточе, чем сами Ма, няня Си, хоть и не испытывала раскаяния, всё же начала относиться к нему гораздо лучше.
Когда на этот раз она снова встретила Е Тан в Тунчэне, няня Си уже не смотрела хмуро на Ма Цзяня, шедшего рядом с ней.
Ма Цзянь был удивлён такой переменой. Он составлял доверенность для этой старой няни вовсе не ради неё — просто родная сестра попросила. Такой документ мог бы написать и любой другой человек, если бы сестра поручила ему это дело… Подожди-ка. Неужели она специально передала это задание именно ему, чтобы её молочная няня изменила к нему отношение?
Хотя няня Си и была служанкой, обе законнорождённые дочери герцога Чжэньго звали её «няней», да и его сыновья — Ма Юйлун и Ма Юйюн, которые никогда не признавали Ма Цзяня своим братом, — тоже выросли у неё на руках. Можно сказать, что все пятеро детей этого поколения в Доме герцога Чжэньго, кроме него самого, считали няню Си почти родной.
Если отношение няни Си к нему смягчится, возможно, и Ма Юйюн, и Ма Юйлун, а может быть, даже сам герцог Чжэньго начнут замечать его.
При этой мысли Ма Цзянь невольно посмотрел на Е Тан.
Е Тан не заметила бури чувств в душе Ма Цзяня. Всё её внимание было приковано к словам, на которые указывала няня Си. Когда она дочитала до конца, брови Е Тан нахмурились, и в голове загромыхало лишь четыре слова: глупая верность — губит людей!
Герцог Чжэньго Ма Пинчжоу ещё до того, как узнал истинную причину смерти своей старшей дочери, смутно чувствовал, что императорский приказ о выступлении вызывает подозрения. Узнав от няни Си, что император Ли Кун просто возненавидел род Ма, он не стал искать способов отсрочить поход, а лишь произнёс: «Если государь повелевает смерть министру — министр должен умереть». После этого он приказал отправить няню Си в Тунчэн и больше не желал её видеть.
Е Тан так и хотелось ударить Ма Пинчжоу, чтобы привести его в чувство.
Да разве проблема только в нём самом? Неужели он думает, что стоит ему послушно лечь под топор — и всё закончится? Но ведь он ещё даже не умер, а первая императрица Ма уже погибла! И император явно не собирается останавливаться — он хочет уничтожить весь род Ма целиком!
«Если государь повелевает смерть министру — министр должен умереть». Да, это звучит благородно и преданно, но разве тот, кто произносит такие слова, имеет право тащить за собой невинных жену, детей, родителей и всех родственников на верную гибель?
Раскаиваясь, что недооценила степень глупой преданности Ма Пинчжоу, Е Тан поднялась, чтобы проститься с няней Си.
Но та удержала её, сказав, что хочет последовать за Е Тан в лагерь «Динхай» и лично заботиться о ней — ей было невыносимо тревожно за девушку, оставшуюся одну среди одних мужчин.
Е Тан без колебаний отказалась.
Да, ей, женщине, действительно неудобно находиться в мужском военном лагере. Но держать при себе старую служанку — значит навлечь на себя сплетни и нежелательное внимание. Сейчас в отряде «Динхай» и так царит сумятица, лучше действовать незаметно.
Однако слова няни Си были справедливы: если она совсем не будет держать при себе никого, это тоже бросится в глаза. Даже у тысячника есть слуги или посыльные солдаты. Если же она окажется совсем одна, люди могут заподозрить у неё болезнь или странности характера, что подорвёт её авторитет в армии и ослабит контроль над отрядом «Динхай». А если какой-нибудь завистник добавит масла в огонь, могут возникнуть проблемы, которых легко было бы избежать.
Подумав об этом, Е Тан решила, вернувшись в лагерь, тщательно подобрать себе приближённого.
Няня Си с досадой вздохнула и снова показала на текст, рассказав, что несколько дней назад в Тунчэне подобрала маленького нищего мальчишку. Тот был почти при смерти, но всё равно настаивал, что хочет попасть в лагерь «Динхай». Разумеется, в лагерь так просто не попасть, да и мальчик еле дышал, поэтому она временно приютила его, намереваясь передать первому или второму молодому господину, когда те приедут.
И вот, не прошло и нескольких дней, как лагерь «Динхай» подвергся внезапному нападению жужанов.
Е Тан поняла, что имела в виду няня Си. Вернувшись в лагерь «Динхай», она приказала взять с собой и того нищего мальчика.
Первыми, кого она рассмотрела на роль приближённого, были советники и приближённые рода Ма — они знали её истинное происхождение, и ей не нужно было скрываться. Однако все они единодушно отказались.
— Пятая госпожа — императрица! Даже если она добровольно отказалась от трона и покинула дворец, она всё равно остаётся законнорождённой дочерью герцога! Как мы можем, зная её статус, стоять рядом с ней? Это будто бы мы хотим воспользоваться её положением! А вдруг… вдруг между нами вспыхнет страсть…
Ведь пятой госпоже не суждено всю жизнь провести в армии. Рано или поздно она выйдет замуж и родит детей. Сейчас она лишь временно командует лагерем вместо второго молодого господина, потому что герцог и первый молодой господин отсутствуют, а второй не в состоянии управлять войсками… Она не пользовалась милостью императора, и теперь, вероятно, хочет найти в лагере «Динхай» человека, который будет её любить и ценить. Ведь как только герцог и первый молодой господин вернутся, а второй сможет управлять делами, ей больше не будет места в отряде «Динхай». Она уже побывала во дворце, так что обычные мужчины ей точно не подойдут — она ищет себе достойного супруга среди воинов.
Но ведь они пришли в Дом герцога Чжэньго, чтобы служить герцогу, первому и второму молодым господинам и прославиться на военной службе! Герцог так любит свою дочь — стоит ему узнать, что кто-то из его людей осмелился претендовать на руку его законнорождённой дочери, он переломает этому человеку ноги! Да и сама пятая госпожа… такая боевая, э-э-э… особенная внешность… Мы просто не потянем такого счастья!
Е Тан, заметив уклончивые взгляды советников и приближённых, сразу поняла их мысли. Навязывать своё решение она не собиралась и решительно отказалась от идеи выбрать приближённого из их числа.
Она как раз ломала голову над этим вопросом, как вдруг за палаткой раздался шум.
— Пустите меня к вашему полководцу! Я — наследный принц Яньского княжества! Кто посмеет меня задерживать!?
— Ха! Сказал, что ты наследный принц Яньского княжества — и стал им? А я скажу, что я сам император! Полководец отдыхает, и никто не смеет его беспокоить!
Е Тан откинула полог палатки, но ещё не вышла наружу, как увидела перед входом юношу необычайной красоты, почти неотличимого от девушки, с рукой на рукояти меча. Перед ним стоял парень в одежде, не принадлежащей отряду «Динхай», примерно того же возраста, что и вторая императрица Ма.
— Полководец, вы вышли? — воскликнул прекрасный юноша, и в его глазах загорелось восхищение, словно он увидел своего кумира. Его взгляд на самозваного наследного принца стал ещё ледянее: — Наверняка этот тип нарушил ваш покой! Сейчас я его схвачу!
Вспомнив, как этот юноша сражался с жужанами до тех пор, пока его кинжал не затупился, а потом просто вцепился зубами в горло одного из врагов и разорвал его, Е Тан вдруг вспомнила его имя — оно совпадало с именем одного из тридцати шести небесных звёзд Ляншаньских героев. Когда ей доложили о его подвигах, она сразу запомнила это имя.
— Погоди, Хуа Жун, — сказала она.
Полководец знает моё имя!
Юноша, чьё лицо и вправду соответствовало его имени, мгновенно «вырастил хвост», который начал крутиться, будто вентилятор.
Е Тан не помнила, чтобы в оригинальном тексте упоминался «наследный принц Яньского княжества». Она мысленно обратилась к своей системе, давно превратившейся в голосового помощника.
— Ты утверждаешь, что ты наследный принц Яньского княжества? Есть ли у тебя подтверждение?
— Конечно, есть.
Нищий мальчишка, почти ровесник второй императрицы Ма, но с более юношеской внешностью, расправил плечи и откинул спутанные волосы, и в нём действительно проступили черты настоящего аристократа.
Правда, его образ великого человека немного пострадал, когда он снял обувь и, пошатываясь, продемонстрировал всем подошву правой ступни.
— Теперь ясно, — сказала Е Тан, и на лице её появилась улыбка.
Увидев это, наследный принц облегчённо выдохнул и снова надел важную мину.
На самом деле Е Тан понятия не имела, что у наследного принца Яньского княжества на подошве три красных родинки, и не могла подтвердить его личность таким способом. Она поверила ему только потому, что система подтвердила: да, это и вправду тот самый второстепенный персонаж, упомянутый в оригинале всего двумя фразами. Неудивительно, что Е Тан, прочитавшая весь текст, даже не вспомнила о нём.
— Так ты и есть полководец отряда «Динхай»? Не может быть! Где Ма Пинчжоу? Если его нет, то где Ван Цюаньмин? А Ма Юйюн и Ма Юйлун?
Мальчишка бесцеремонно назвал имена герцога и других высокопоставленных лиц, и вокруг тут же засверкали недобрые взгляды. Особенно у Хуа Жуна.
В роду Хуа была примесь крови варваров, и с детства он почитал только героев, презирая ничтожных аристократов. Именно слава рода Ма привела его сюда добровольцем.
В день нападения жужанов на лагерь «Динхай» Хуа Жун был готов сражаться до последней капли крови. Но затем появилась Е Тан, одна против целой армии врагов, и отвоевала лагерь у жужанов. Хуа Жун всегда считал себя мастером боя, но увидев Е Тан, понял, что такое «за облаками — ещё небо, за людьми — ещё люди». С тех пор его восхищение ею стало безграничным.
— Ваше высочество, пожалуйста, зайдите в палатку, — пригласила Е Тан наследного принца, и её взгляд на мгновение скользнул по Хуа Жуну.
Неужели этот парень только что сам поставил себя на страже у входа в её палатку?
Ма Пинчжоу никогда ещё так остро не ощущал приближение смерти. Даже тогда, когда на юго-западе варвары нанесли ему рану в бок длиной в целый чи, он не чувствовал такой безысходности.
Теперь же жизнь медленно, ниточка за ниточкой, ускользала из его тела, и он уже не мог пошевелить даже пальцем.
— Отец!.. Папа!
Знакомый голос, казалось бы, совсем рядом, звучал так далеко.
— Старший сын… — прохрипел Ма Пинчжоу, шевеля губами с невероятным трудом и передавая последние распоряжения: — Когда я умру… съешь меня… В моих старых костях ещё осталось немного мяса… Продержись ещё несколько дней… Второй сын… второй сын… придёт…
— Папа! Что ты говоришь! Ты не умрёшь!
Крик старшего сына заставил Ма Пинчжоу захотеть улыбнуться и сказать: «Все рано или поздно умирают». Но сил уже не было. После того как был съеден даже костный мозг боевых коней, Ма Пинчжоу, отказавшийся есть тела погибших солдат, снова потерял сознание от голода.
Примерно месяц назад Ма Пинчжоу получил императорский указ: немедленно выступить на помощь Яньскому князю, осаждённому союзом степных племён. В указе говорилось, что если с князем что-то случится, границы окажутся в опасности, поэтому Ма Пинчжоу должен выступить тайно, не допуская утечки информации.
Яньский князь был младшим братом покойного императора и дядей нынешнего. Его владения граничили со степью и имели стратегическое значение. То, что нынешний император заботится о дяде и отправляет на помощь лучший отряд — отряд «Динхай», — можно было понять. Но отряд «Динхай» находился далеко не ближе всего к Яньскому княжеству. В экстренной ситуации следовало бы использовать ближайшие гарнизоны, даже если бы они уступали «Динхаю» в боеспособности — ведь «далёкая вода не тушит близкий пожар».
Ма Пинчжоу прекрасно понимал, что приказ, игнорирующий ближайшие гарнизоны, нелогичен, но всё равно выполнил его: собрал войска и тайно двинулся к Яньскому княжеству. Его старший сын Ма Юйюн, не успокоившись за отца, вскоре привёл отдельный отряд и нагнал его.
Увидев сына, Ма Пинчжоу разгневанно закричал:
— Неужели ты всерьёз поверил словам твоей няни?! Эти женщины руководствуются исключительно чувствами и склонны связывать несвязное! Мы с тобой — подданные государя. Даже если бы государь действительно хотел моей смерти, я всё равно сказал бы: «Если государь повелевает смерть министру — министр должен умереть»!
Ма Юйюн, видя гнев отца, не стал спорить, а лишь улыбнулся:
— Именно потому, что я верю: государь не причинит вреда тебе и нашему роду, я спокойно оставил управление отрядом «Динхай» младшему брату и сам отправился за тобой. Иначе разве я не сидел бы теперь в лагере, подозревая всех и каждого, и не наблюдал бы издалека, чем закончится твой поход?
Ма Пинчжоу не мог ничего возразить сыну и лишь тяжело вздохнул, позволив отряду Ма Юйюна присоединиться к своему. Отец и сын повели полторы тысячи воинов в форсированный марш, а три тысячи человек, ответственные за перевозку провианта, следовали далеко позади.
Поход Ма Пинчжоу и Ма Юйюна проходил гладко, но прежде чем они достигли Яньского княжества, их уже настигли отряды степняков. Те были немногочисленны, но состояли из опытных партизан. Сегодня они нападали на авангард, завтра — на обоз с провиантом. Вскоре отряд «Динхай» потерял почти три тысячи человек, а большая часть припасов была утрачена.
http://bllate.org/book/6083/587049
Готово:
