Ма Юйлун всё прекрасно понимал: едва завидев сестру, он сразу понял — она наверняка перенесла во дворце немалые муки и, должно быть, уже успела заглянуть в Преисподнюю, едва не столкнувшись нос к носу с самими Ниутоу и Ма Мианем.
Он хотел утешить сестру, но, увидев Е Тан, лишь успел сжать её руку, сдерживая слёзы в глазах, как тут же потерял сознание от тяжёлых ран и обильной кровопотери.
Воины тревожились за жизнь второго генерала Ма, но паники не подняли. Ведь Е Тан только что возглавила их и отбила нападение жужанов, а Ма Юйлун явно её узнал. Пусть даже он на время лишился чувств, а Е Тан казалась им чужой — пока она рядом, воины чувствовали в ней опору.
Е Тан передала Ма Юйлуна полевому лекарю и немедленно приступила к восстановлению порядка в лагере. С одной стороны, она приказала Ма Цзяню вместе с советниками и приближёнными рода Ма разделиться и повести тех, кто ещё мог двигаться, к местам, откуда поднимался чёрный дым, чтобы закопать там источник возгорания. С другой — лично повела раненых, чьи раны были не слишком тяжёлыми, на поиски оставшихся жужанов в лагере «Динхай».
Жужаны, не успевшие скрыться, либо прятались где попало, либо надевали доспехи отряда «Динхай», пытаясь выдать себя за его воинов, чтобы переждать бдительность Е Тан, а потом сбежать. Однако Е Тан приказала хватать каждого, кто прятался, и сразу же бить пятнадцатью ударами армейских палок.
Причиной такого приказа было простое соображение: она не боялась ошибиться и наказать невиновного, ведь те, кто прятался, были дезертирами. По законам Великой Ли дезертирство каралось смертью, а в особо тяжких случаях — всей семьёй. Пятнадцать ударов палками были милостью, а не наказанием.
После кошмарной ночи, пережитой накануне, воины отряда «Динхай» теперь с отвращением смотрели на дезертиров: все сражались насмерть, а ты, трус, бросил товарищей на произвол судьбы! Тебя не просто бить надо — тебя убивать надо! — с такой яростью они и принялись колотить палками пойманных.
Большинство жужанов не понимало речи Великой Ли, а те немногие, кто знал её, понимали лишь отрывочно. Увидев, как великолепные воины Великой Ли хватают их и бьют до полусмерти, они в ужасе подумали: «Да откуда у этих людей такие глаза-орлы? Они ведь сразу поняли, что мы не из отряда „Динхай“!»
Остаться на месте и ждать смерти или рискнуть всем ради побега? Жужаны, конечно, выбрали второе. После того как несколько жужанов были вынуждены выйти из укрытия и оказали сопротивление, воины «Динхай» наконец поняли, зачем Е Тан отдала приказ: «Всех, кто окажет сопротивление, уничтожить без пощады».
Менее чем за час все жужаны, оставшиеся в лагере «Динхай», были обезглавлены. Е Тан так быстро устранила последних врагов, что даже герцог Чжэньго и Ма Юйюн на её месте не справились бы лучше.
Воины видели немало решительных генералов и слышали истории о мудрецах, чей ум граничил с чудом. Но, глядя на Е Тан — юную девушку, ещё не достигшую совершеннолетия, с фигурой, казавшейся хрупкой и тонкой по сравнению с мускулистыми воинами, — все невольно вздыхали и смотрели на неё с новым уважением.
На лице этой молодой командирши ещё оставалось детское выражение, но в бою она превосходила любого из них, а умом затмевала всех сразу. Вот уж правда: дракон рождает дракона, феникс — феникса… А мышь… Фу! Молодая генеральша — точно не мышь! Кто посмеет назвать её мышью — сам и есть мышь!
Когда несколько воинов отряда «Динхай» вытащили из деревянного сундука в его шатре главнокомандующего пограничными войсками Ван Цюаньмина, тот подумал, что жужаны начали прочёсывать лагерь. Он вывалился из сундука, пачкаясь и плача, и принялся умолять на нескольких выученных фразах жужанского языка.
Хотя воины и раньше знали, что Ван Цюаньмин — человек трусливый и надутый, увидев его в таком виде, они почувствовали тошноту и подумали: «Как мог император назначить такого ничтожества главнокомандующим пограничными войсками?.. По нашему мнению, этот бездарный командир, который только и делает, что тянет своих же назад, даже не стоит того, чтобы подавать сапоги старому генералу Ма!»
Е Тан, однако, прекрасно понимала замысел Ли Куна. Важно было не то, умеет ли Ван Цюаньмин воевать или подходит ли он на должность главнокомандующего. Важно было то, что Ван Цюаньмин — послушная собака, которая кусает, куда укажет хозяин, и если её не держать на привязи, она обязательно набросится на чужую миску. Послав его в лагерь «Динхай», император гарантировал, что Ван Цюаньмин будет враждовать с родом Ма.
Тщеславный, бездарный и вечно всё портящий — такой человек сам по себе был бомбой замедленного действия.
— Молодая генеральша, это… —
Воины «Динхай» не решались распорядиться с Ван Цюаньмином, а тот в это время уже понял, что вытаскивают его не жужаны. Он попытался подняться на четвереньках и, обращаясь к Е Тан, закричал с досады:
— Наглец! Как ты смеешь! Кто ты такая! Ты…
— Убить.
Е Тан произнесла это без малейшего колебания, глядя на Ван Цюаньмина так, будто перед ней мусор.
Ван Цюаньмин в изумлении втянул воздух, дрожащей рукой указывая на неё:
— Ты! Ты посмеешь! Я — главнокомандующий пограничными войсками, лично назначенный императором! Если ты убьёшь меня, это будет мятеж!...
Е Тан пожала плечами:
— Главнокомандующий пограничными войсками Ван Цюаньмин умолял жужанов о пощаде и собирался перейти на их сторону… или же главнокомандующий Ван Цюаньмин пал смертью храбрых в лагере «Динхай» во время внезапного нападения жужанов. Господин Ван, какой из этих вариантов, по-вашему, лучше для вашей семьи?
Ван Цюаньмин замер, но думал он не о жене, детях или старой матери:
— Оставь мне жизнь! Я исчезну! Сделай вид, будто я мёртв! Я отдам тебе тигриный жетон! Я отдам тебе…
Е Тан не желала тратить слова на такого человека. Она лишь подняла руку:
— Приступайте.
— Есть, генерал!
Воины «Динхай», чья кровь кипела от унижения, которое принёс им Ван Цюаньмин, больше не колебались. Под их мечами Ван Цюаньмин «геройски» пал смертью храбрых.
Тигриный жетон, спрятанный Ван Цюаньмином, найти было нетрудно, хотя Е Тан, увидев, что тот всё это время носил его в сапоге, сразу почувствовала неприятный запах. Поскольку герцог Чжэньго и Ма Юйюн отсутствовали в лагере, а Ма Юйлун после нескольких дней без сознания то приходил в себя, то снова слабел, никто в отряде «Динхай» не мог справиться с текущими делами лучше Е Тан. Кроме того, Ма Цзянь сотрудничал с Е Тан и не собирался её подставлять, а советники и приближённые рода Ма тоже не собирались раскрывать её подлинную личность. Так Е Тан естественным образом взяла под контроль лагерь «Динхай».
Она хотела немедленно собрать войска и отправиться на выручку отцу и брату. Однако в лагере «Динхай» накопилось множество проблем, а точного местоположения Ма-старшего и Ма-первого она не знала.
В оригинале этого мари-сю романа основное внимание уделялось «трогательной и возвышенной любви», и автор совершенно не уточнил, в каком именно месте герцог Чжэньго попал в ловушку жужанов. Е Тан могла лишь приблизительно рассчитать район их нахождения, исходя из количества припасов, дней пути и скорости передвижения отряда Ма, а затем отправить разведчиков на поиски каньонов, где можно было бы запереть целое войско.
Поиски требовали времени, а посланные разведчики не могли вернуться мгновенно. Чтобы как можно скорее выступить, как только станет известно точное местоположение Ма-отца и Ма-старшего, Е Тан готова была разорваться на восемь частей от перегрузки.
Потери в лагере «Динхай» были огромны, и трупы воинов образовали целые горы. Нужно было убирать тела, подсчитывать погибших, сверять имена и отправлять семьям уведомления с пособиями. Зернохранилища пострадали не сильно, но припасы всё равно требовалось пересчитать. При этом следовало быть особенно осторожным, чтобы никто не украл продовольствие и не занёс в него загрязнение.
Люди того времени не знали о «бактериях» и не имели понятия о кремации. Они верили лишь в «погребение в земле как должное». Но человеческое тело — это огромный и сложный резервуар бактерий, и при захоронении в земле оно может стать источником эпидемий. Е Тан легко было вести воинов «Динхай» в бой против жужанов, но убедить их добровольно согласиться на кремацию павших товарищей было крайне трудно.
Антибиотиков тогда не существовало, и любая рана или болезнь могла стать смертельной. Е Тан болела голова, когда видела, как воины перевязывают раны, даже не помыв рук, и прикладывают к ним грязь с травой.
Многих полевых лекарей убили жужаны, а выжившие сами были ранены. Тот, кто ухаживал за Ма Юйлуном, считался лучшим среди них, а остальные, потеряв руки или ноги, лишь слегка перевязывали раны и надеялись на милость небес. Те, у кого раны были несерьёзными, просто смазывали их слюной и считали, что этого достаточно.
Уровень производительных сил ограничивал развитие науки, а наука, в свою очередь, ограничивала кругозор. Даже если бы Е Тан попыталась объяснить людям того времени, что такое «бактерии», большинство бы её не поняло. А те немногие, кто понял бы, вряд ли поверили бы ей.
Чтобы не быть объявленной одержимой демоном или сумасшедшей — и тем самым не навлечь на себя беду, — Е Тан выбрала более надёжный путь.
Она устроила для воинов вечеринку у костра под предлогом награждения и угощала всех до лёгкого опьянения. В состоянии лёгкого хмеля она задумчиво смотрела на пламя и сказала, что за пределами границ ходит поверье: огонь бога огня очищает от скверны. Душа того, кого закопали в землю, навсегда остаётся пленницей под землёй и не может переродиться. А если тело сжечь, душа освободится от плоти и, превратившись в дым, легко взлетит на небеса. И, возможно, по пути в перерождение она ещё успеет заглянуть домой и взглянуть на близких.
Надо признать, слова Е Тан оказали сильное воздействие. На следующий день, когда пришло время хоронить павших воинов, один из воинов «Динхай» сам предложил призвать бога огня, чтобы тот очистил души товарищей и позволил им увидеть родину и близких перед тем, как отправиться в перерождение.
Е Тан задумалась, затем кивнула:
— Хорошо. К тому же пепел удобно носить с собой. Если вы боитесь, что душа товарища не успеет увидеть близких, вы можете собрать его прах и лично доставить домой, к его семье.
Во времена, когда каждый день может стать последним, что даёт человеку силы жить? Разве не родные лица и родная земля? Услышав эти слова, и юные солдаты, и зрелые воины лет тридцати–сорока с теплотой смотрели в землю. Они соглашались на кремацию не только ради павших товарищей, но и ради себя: ведь каждый мечтал, чтобы, если он погибнет, его душа тоже смогла бы взлететь на небеса, увидеть родных и родину и как можно скорее переродиться. Ну а если не получится — хотя бы его товарищи доставили бы его прах домой, оставив хоть какое-то напоминание о нём.
Пламя костров за пределами лагеря «Динхай» горело больше суток. Ма Цзянь, глядя ночью на это небесное зарево, подумал: «Не ожидал я, что моя пятая сестра так искусно умеет убеждать. Она ловко использует слабости человеческой натуры».
Однако её убеждения ему не были противны. Напротив, ему даже понравилось то, как она описала, будто душа легко взмывает ввысь.
Правда, у него нет ни родных, ни друзей. Если он умрёт и превратится в пепел, ему некого будет навещать на небесах… Впрочем, раз она заставила его поверить, что после смерти остаётся душа, он вполне может явиться ей во сне и напугать свою пятую сестру.
Няня Си, находившаяся в Тунчэне, едва увидев Е Тан, сразу расплакалась и тут же хотела пасть перед ней на колени.
Е Тан быстро подхватила няню Си, не дав ей опуститься на землю, и немного успокоила её, прежде чем усадить и перейти к делу.
Язык няни Си был вырезан, и она по-прежнему могла издавать лишь невнятные звуки, но теперь у неё была специальная книга-словарь.
Эту книгу Е Тан велела сделать для няни Си Ма Цзяню. В ней, помимо отдельных слов и выражений, содержались также целые предложения, связанные с этими словами. Проще говоря, это была своего рода система предиктивного ввода: часто используемые слова и фразы стояли в начале, а на той же странице приводились типичные предложения с ними.
Когда Е Тан впервые выдвинула такое требование, подчинённые Ма Цзяня были ошеломлены и подумали, что она нарочно хочет поставить их господина в неловкое положение. Ещё хуже было то, что Ма Цзянь никогда не отказывал представителям рода Ма. Он согласился сделать эту странную книгу, которую никто не понимал, и даже переписал её несколько раз. Когда ему вернули очередной вариант, он не рассердился, а просто взялся за работу сам и лично переписал эту загадочную книгу.
Е Тан не скрывала от няни Си, что именно Ма Цзянь делал для неё эту книгу. Няня Си, питая предубеждение, не верила Ма Цзяню и не хотела пользоваться его книгой. Она категорически отвергала самого Ма Цзяня.
Однако ни Е Тан, ни Ма Цзянь не обратили внимания на её отношение. Это даже заставило няню Си сму́титься. Но этого стыда было недостаточно, чтобы изменить её мнение о Ма Цзяне.
Только получив в пути в лагерь «Динхай» последнюю, окончательную версию своей специальной книги и ежедневно пользуясь ею, няня Си наконец признала: Ма Цзянь действительно искренне заботится о ней — простой служанке — и о своей родной сестре.
http://bllate.org/book/6083/587048
Готово:
