Трусливые солдаты визжали и бежали. Те, кто ещё мог держать оружие, давно выбились из сил — руки их дрожали. Наконечники копий притупились, клинки мечей завернулись.
Повсюду пылали костры, клубился чёрный дым, в воздухе стоял тошнотворный запах горелого мяса. Но носы уже онемели от дыма и ничего не различали — лишь желудок будто облили кипящим маслом, и он болезненно сжимался.
Ма Юйлун не знал, сколько ещё продержится. Он даже не знал, есть ли смысл держаться дальше.
…Его отец и старший брат были самым острым мечом и самым крепким щитом Великой Ли. Но их император, их государь, послал этот самый острый меч и самый крепкий щит на верную смерть.
Лишь потому, что род Ма достиг слишком высоких почестей и вызвал зависть трона.
Отчаяние накрыло его с головой. Ма Юйлун снова получил удар от жужана. Он взмахнул мечом и снёс голову врагу, но уже другие жужаны бросились на него. Он горько усмехнулся.
Ихи-хи!
Ржание коня в это ужасное утро прозвучало особенно резко. Ма Юйлун машинально поднял глаза и увидел, как с неба будто бы свалился огромный гнедой скакун, а на нём — всадник, размахивающий копьём. Тот ворвался в ряды жужанов, словно волк в стадо овец, и в мгновение ока снёс десятки голов.
— …
Ма Юйлун, увидев лишь профиль этого воина, забыл дышать. Он даже подумал, не сошёл ли с ума от страха и не мерещится ли ему галлюцинация.
Как его младшая сестра могла оказаться здесь? Как императрица Юйин могла так безнаказанно пронестись сквозь толпы жужанов?
Авторские примечания:
—
—
—
Ма Юйлун (второй брат): «Я наверняка сплю… точно сплю… Иначе как могла моя сестра оказаться здесь и сражаться ещё яростнее меня?»
В глубине императорского дворца женщина всю ночь рыдала безутешно; её плач был тихим, но пронзительным, полным скорби.
Ли Кун шёл за этим звуком и незаметно оказался у ворот Дворца Феникса.
Он разозлился: разве он не приказал запечатать Дворец Феникса? Почему здесь по-прежнему горят огни и мелькают тени?
Разгневанный, Ли Кун шагнул вперёд и распахнул ворота Дворца Феникса. Но внутри не было ни души и ни единого огонька. Лишь ледяной ветер, пропитанный запахом крови, пронёсся сквозь залы и пробрал его до костей.
— Ваше величество… как же вы жестоки…
— Я так любила вас… вы же клялись, что я — ваша возлюбленная императрица… Как вы могли… как посмели так со мной поступить…
Два женских голоса, один слева, другой справа, звучали знакомо — словно голоса сестёр Ма. Ли Кун хотел прислушаться внимательнее, но голоса слились в один.
В темноте на полу лежала смутная человеческая фигура. Ли Кун взглянул на неё и увидел, как из лужи крови первая императрица Ма открыла глаза и превратилась во вторую императрицу Ма, лицо которой было залито кровавыми слезами. Она кричала:
— Ты погубил сестру! Погубил меня!
Спавший рядом с Линь Цинцю Ли Кун внезапно проснулся. Он резко сел, сжимая грудь, где всё ещё эхом звучало отчаянное: «Погубил меня!»
…Да, он действительно погубил её. Хотя и не нанёс смертельного удара собственной рукой, но разве его поступки отличались от убийства?
Ли Кун горько усмехнулся. Пот, покрывавший его тело, уже остыл, и ночной ветерок пробирал до костей.
Линь Цинцю по-прежнему спала, как беззаботный младенец. Глядя на это лицо, которое раньше заставляло его забыть обо всём на свете, Ли Кун вдруг почувствовал, что она кажется ему холодной и пугающе безразличной. Ради неё он убил стольких людей и убьёт ещё больше. А она…
Линь Цинцю никогда не заботило, кого он убил. Её волновало лишь одно: любит ли он её. Вернее, показывает ли он, что любит её.
В сущности, кого она любила — самого Ли Куна или императора, способного ради неё убивать кого угодно и делать всё, что она пожелает?
Ли Кун не осмеливался искать ответ. И не хотел возвращаться к Линь Цинцю.
Услышав шорох внутри, дежурный евнух тут же подал императору одежду и, зажегши фонарь, подошёл ближе.
— Ваше величество, куда изволите направиться?
Ли Кун замер. Впервые в жизни он не знал, что ответить. В этом огромном гареме повсюду ждали женщины, мечтавшие о его ласке, но он не мог придумать ни одного места, куда бы захотел пойти.
Раньше, когда он ссорился с Линь Цинцю или уставал от женщин, которые думали лишь о том, чтобы затащить его в постель, он мог отправиться в Дворец Феникса.
Теперь же там больше не было той женщины, которая, хоть и смотрела на него с презрением, всё равно ждала его.
И всё это стало возможным благодаря его собственным действиям — именно он этого и добивался, именно он сам всё устроил.
—
Е Тан одним ударом копья снесла голову врага и, словно вихрь, промчалась через поллагеря «Динхай», прокладывая путь сквозь хаос.
В отряде «Динхай» служили в основном ветераны; даже самый юный солдат уже два года воевал на границе. Опыт и навыки боя у них не вызывали сомнений.
Но прошлой ночью лагерь подвергся внезапному нападению. Из-за пожаров и густого дыма солдаты не могли сразу различить в темноте своих и чужих. Малейшее колебание — и жужаны уже отрубали головы. Потери были огромны.
Теперь, когда небо посветлело, люди хотя бы могли видеть, несмотря на слёзы и кашель от дыма. Но зрелище, открывшееся перед ними, повергало в отчаяние: повсюду лежали тела товарищей — без голов, с оторванными конечностями, с выпавшими внутренностями… Всевозможные ужасы смерти окружали их.
Тот, с кем вчера вместе варили похлёбку, сегодня стал изуродованным трупом. Жужаны продолжали атаковать со всех сторон, их было бесчисленное множество. Командиры пропали без вести. Каждый раз, когда сотник или тысячник пытался собрать людей и прорваться, жужаны тут же набрасывались на него и рвали в клочья, не оставляя даже целого тела.
Без командира, зная, что при разбегании их уничтожат поодиночке, солдаты всё равно бежали в панике под копыта коней жужанов.
Среди дыма, огня, крови, слёз и криков солдаты вдруг увидели одинокого всадника. На коне сидел юный генерал с неясными чертами лица, но с глазами, сияющими ярче звёзд. Он ворвался в ряды жужанов и начал рубить их без пощады.
Жужаны на конях, поняв, что дело плохо, свистнули и окружили юного генерала. Но тот, демонстрируя невероятную силу в пояснице, одной рукой удерживая поводья, заставил коня встать на дыбы — и человек с конём словно слились в одно целое!
Жужаны, не ожидая такого, пронеслись мимо, и прежде чем успели развернуться, юный генерал уже снёс им головы.
— Отлично…
Какое изящное мастерство! Какая великолепная техника!
Тысячник, лицо которого было покрыто сажей, чуть не уронил тело товарища от восхищения. Такое единство с конём он видел лишь однажды — когда сам генерал Ма в одиночку вышел на поединок с вызвавшим его жужанским полководцем. Говорили, это особая конная техника рода Ма, доступная лишь тем, кто с детства тренировался в ней!
— Неужели… генерал Ма вернулся? — пробормотал один из солдат, пришедший в себя от шока.
Его товарищ, чудом уцелевший, тут же воскликнул:
— Генерал Ма вернулся?! Значит, и герцог Ма тоже здесь!
— Генерал Ма и герцог Ма вернулись?!
Потерявшие всякую надежду солдаты отряда «Динхай» отчаянно нуждались в искре надежды. Кто-то услышал обрывок разговора и тут же объявил это всем вокруг как неоспоримый факт.
— Генерал Ма и герцог Ма вернулись!!
— Вернулись!!!
— Пришли!!
Крики превратились в мощную волну. Неважно, кто начал и правда ли это.
Кровь, ещё не остывшая, снова закипела. Ослабевшие руки вновь сжали оружие. Пусть клинки завернулись, пусть наконечники копий отлетели — последняя линия обороны Великой Ли за стенами Тунчэна всё ещё держалась, преграждая путь жужанам своей плотью и кровью.
Е Тан не останавливалась ни на миг. Когда наконечник копья отлетел, она просто воткнула обломок древка в горло жужанского глашатая. Затем резко дёрнула поводья и выхватила меч, указывая им на полководца жужанов, возглавлявшего это нападение.
— За мной!! Вперёд!!
— За генералом!!!
— Вперёд!!!
Единый рёв, в котором солдаты выплеснули весь накопившийся в них страх, ярость, отчаяние и боль, прокатился по лагерю.
Этот крик «Вперёд!» был подобен землетрясению или цунами. Он не только испугал ранее самоуверенного полководца жужанов, но и заставил даже коней врага нервно переступать с ноги на ногу и пятиться назад, несмотря на удары кнута.
На самом деле, жужанов было не так уж много. Просто они застали гарнизон врасплох, подожгли лагерь, создали хаос и методично уничтожали разрозненные группы солдат.
Теперь же, когда в отряде появился предводитель, боевой дух поднялся, и угроза со стороны жужанов значительно уменьшилась.
Глубоко в лагере, возле склада с продовольствием, юный солдат с чертами лица, напоминающими девичьи, стоял на коленях, весь в поту. Он уже выдохся до предела, колени его дрожали. Но в этот момент, услышав этот громовой рёв, он вдруг почувствовал, как возвращаются силы и гордость.
— Вперёд!!
Увидев, что завернувшийся кинжал стал бесполезен, юноша злобно оскалился и бросился на жужана, пытавшегося поджечь склад, вцепившись зубами в его горло.
— Генерал… вернулся?
Несколько других солдат, защищавших склад, тоже были в крови и саже. Услышав крики снаружи, они задрожали — но от волнения.
— Генерал действительно не предал Великую Ли! Он не пал в бою!
Слёзы оставили белые полосы на их закопчённых лицах. Грубо вытерев щёки рукавом, юноши вновь засверкали глазами. Даже столкнувшись с врагом, численно превосходящим их в несколько раз, они не испытывали страха.
Они твёрдо верили: сегодня лагерь «Динхай» не падёт. Последний хребет Великой Ли не будет сломлен!
Ма Цзянь, увидев, как Е Тан без раздумий ворвалась в лагерь одна, сначала подумал, что сестра с ума сошла и доведёт его до облысения. Но когда она, убив одного врага и вернувшись, строго приказала ему:
— Чего стоишь?! Собирай остатки войска!
— он наконец пришёл в себя.
Его кожу на голове покалывало. Не от страха и не от испуга — от возбуждения.
Поэтому, когда кто-то спросил: «Генерал Ма вернулся? А герцог Ма…?», он тут же приказал советникам рода Ма разойтись и громко кричать:
— Генерал Ма и герцог Ма вернулись!!
Дальше Ма Цзянь словно оказался в сновидении или слушал представление в чайхане.
Он видел, как за Е Тан быстро собрался поток людей, который вскоре превратился в море.
Никто не знал, кто она такая, но все солдаты инстинктивно следовали за ней, готовые разделить с ней судьбу — победу или смерть.
И Е Тан оправдала их доверие. Она прорывалась вперёд, не зная преград, заставляя жужанов в ужасе разбегаться и подавать сигнал к отступлению.
Но было уже поздно. Е Тан резко наклонилась в седле и легко вырвала копьё из рук одного из солдат.
— Одолжу на время.
Не дожидаясь его кивка, она пришпорила коня и устремилась вперёд.
Подобно метателю копья, она занесла оружие над головой и метнула его в бегущего полководца жужанов.
Копьё пробило его насквозь вместе с конём — кто велел ему носить на шлеме такие броские пёрышки фазана? Даже в толпе он был заметен, как на ладони.
Полководец жужанов, пригвождённый к земле вместе с конём, тут же был растоптан собственными воинами. В мгновение ока человек и конь превратились в кровавую кашу.
Увидев, что некоторые хотят преследовать бегущих, Е Тан резко развернула коня и крикнула:
— Не гонитесь за беглецами! Сначала очистите лагерь от оставшихся жужанов! Приведите лагерь в порядок!!
http://bllate.org/book/6083/587047
Готово:
