Дэфэй, вызванную императором Ли Куном для урегулирования последствий происшествия во Дворце Феникса, поначалу тоже потрясло и смутило. Однако, будучи дочерью знатного воинского рода, она быстро взяла себя в руки и незаметно, но твёрдо уладила всё. Поскольку императорский трон остался временно без хозяйки, Дэфэй взяла на себя управление дворцом. Шуфэй, также носившая титул фэй первого ранга, формально должна была помогать ей, но на деле лишь разделяла власть — чтобы Дэфэй не возвысилась слишком сильно.
Во дворце Ли Кун объявил чиновникам, что императрица скончалась внезапно от болезни.
Верили ли чиновники или нет — вопрос отдельный, но внешне спокойствие было сохранено. Лишь втихомолку ходили слухи: мол, император давно замышлял уничтожить род Ма. Иначе как объяснить, что обе императрицы из этого рода умерли внезапной смертью — да ещё и в самый расцвет милости?
За пределами столицы в это время отряд «Динхай» под предводительством рода Ма сражался с жужанами во главе с их вождём Татаром. В такой момент нельзя было позволить себе ни малейшей оплошности.
Учитывая возможную реакцию чиновников, Ли Кун не стал выставлять на вид Ма Цзяня. Формулировка «внезапная болезнь» вызывала подозрения, но никто не мог доказать, что императрица была убита по приказу самого императора — хотя Ли Кун действительно намеревался уничтожить род Ма.
Если бы он выставил Ма Цзяня… даже если бы тот действительно убил сестру, чиновники всё равно решили бы, что это инсценировка Ли Куна, цель которой — заставить семью Ма уничтожить саму себя.
Хотя именно таков и был первоначальный замысел императора.
Не получившись с первой попытки, он придумал другую стратегию. Чтобы скрыть убийство Ма Цзянем родной сестры от посторонних глаз, продолжать использовать его как мощное оружие и одновременно отослать подальше от Линь Цинцю — дабы тот не питал надежд на то, что никогда не будет принадлежать ему, — Ли Кун поручил Ма Цзяню важное задание. Так Ма Цзянь со своей свитой покинул столицу.
На седьмой день пути он настиг Е Тан, уже ушедшую вперёд.
Та спокойно восседала на коне, оглядывая дорогу. Перед ней предстала уставшая и запылённая группа во главе с Ма Цзянем.
Из-за Линь Цинцю Ли Кун не собирался облегчать жизнь Ма Цзяню. Он дал ему задание, но сознательно не выделил людей: для императора было всё равно, жив Ма Цзянь или мёртв. Однако это сыграло на руку самому Ма Цзяню — все, кто шёл с ним, были людьми рода Ма.
— Третий брат, — сказала Е Тан. Её глаза, чёрные, как лак, сияли чистотой, в них не было и тени пыли. Это заставило Ма Цзяня почувствовать неловкость: в её взгляде он увидел своё собственное растрёпанное отражение.
Он думал лишь о том, чтобы не оставить её одну на пути в пограничье, но не подумал, каким он предстанет в её глазах.
— Пя… — начал он, но, поймав её слегка прищуренный взгляд, прокашлялся и проглотил слово «пятая сестра».
— Юйин, — произнёс он вместо этого.
Автор примечает:
—
—
—
В следующей главе смена локации!
— Юйин, ты что это… — начал Ма Цзянь.
Он не хотел вмешиваться, но вид Е Тан, едущей в одиночку верхом и тащей за собой двух связанных мужчин, был слишком примечателен.
— Разбойники, — ответила она, легко осадив коня и ловко спрыгнув на землю.
— Эти двое увидели, что я одна в дороге и на коне, и решили напасть.
В те времена лошади были чрезвычайно ценным имуществом. В государстве Великая Ли, расположенном в центре Поднебесной, почти все местные кони были небольшими гуоси. Даже таких могли позволить себе далеко не все.
За пределами столицы человеческая сила зачастую стоила дешевле, чем скот. Знатные семьи обычно передвигались на повозках, запряжённых ослами или мулами; лишь немногие, занимавшиеся торговлей лошадьми, держали коней. Мелкие семьи, соблюдавшие приличия, предпочитали паланкины, носильщиками в которых служили домашние работники. Простым людям и вовсе не снилось держать скот для передвижения — даже корова для пахоты считалась признаком достатка.
Сейчас же шла война, и почти все гуоси были мобилизованы для перевозки продовольствия и припасов. Лишних коней почти не оставалось, и даже гуоси продавались по высокой цене.
Конь Е Тан был не только высоким, но и гораздо крупнее обычных гуоси — сразу было видно, что это благородное, выдающееся животное.
Разбойники, увидев Е Тан с её изящной фигурой и чертами лица, колеблющимися между юношеской свежестью и мужественностью, сразу решили, что перед ними — юный господин, сбежавший из дома.
Е Тан заранее заметила, как двое разбойников разделились, чтобы атаковать её с двух сторон. Она сначала расправилась с тем, кто обошёл её спереди, а затем поджидала второго, чтобы и его связать.
Она не убила их сразу не из милосердия. Она не знала, есть ли у них сообщники и сколько их. Привязав разбойников к коню, она и наказала их, и послужила предостережением возможным подельникам.
Даже если сообщников не было — всё равно. Путешествуя одна, Е Тан всё равно рано или поздно привлекла бы внимание других разбойников. Привязав к коню двух грозных мужчин, она заставляла их бежать следом; если они отставали, их тащило по земле, и они вопили от боли. Любой, кто замыслил бы напасть на неё, увидев участь этих двоих, трижды подумал бы, прежде чем действовать.
Однако такая «подвеска» имела и недостаток. Сама Е Тан была лёгкой, и её коню не составляло труда нести её. Но два крепких мужчины увеличили нагрузку почти вчетверо. Конь быстро уставал, изнашивались подковы, требовалось больше корма. Скорость движения к границе заметно снизилась, но отпускать разбойников ради безопасности было нельзя.
К счастью, теперь подоспел Ма Цзянь со своей свитой. Е Тан больше не нуждалась в этих обузах.
Спрыгнув с коня, она вытащила нож. Ма Цзянь подумал, что она собирается перерезать верёвки и отпустить разбойников, но Е Тан одним движением перерезала горло обоим.
Все, включая Ма Цзяня, с изумлением уставились на неё. Тогда Е Тан улыбнулась:
— Эти двое напали на меня очень умело. Видимо, не впервые. Не каждый, кого они атаковали, был так удачлив, как я, и владел боевыми искусствами. А что стало с остальными?
Разбойники, напавшие на путника, всегда убивали его и уничтожали тело — иначе зачем рисковать, оставляя свидетеля?
Те, кто говорил о «чести» и «только грабим, не убиваем», никогда бы не напали на такого, как Е Тан. Они грабили только богатые караваны: забирали товар и деньги, а людей отпускали. Стариков, больных и бедняков они даже не замечали.
— Кроме того, — продолжила Е Тан, перерезав верёвки и вытерев клинок об одежду разбойников, — могу ли я простить их? Но простят ли они следующего путника, который окажется на их пути?
Все замолчали. Те, кто ещё мгновение назад удивлялся жестокости молодой девушки, теперь не сомневались: госпожа Ма права. Сегодня она может пощадить этих двоих, но завтра они убьют десятки невинных.
Ма Цзянь, в отличие от остальных, не растерялся. Он лишь на миг удивился, а затем уголки его губ медленно приподнялись.
Раньше он не знал, что Ма Юйин — такая проницательная женщина. Он помнил лишь, как его младшая сестра, будучи девочкой, рвалась быть как отец и братья, мечтала пойти на поле боя и помогать им. Тогда все считали это детской выходкой — и он в том числе. Теперь же он понял: они были слишком узколобы, чтобы принять женщину без «женской жалости».
— Поехали, — сказала Е Тан, легко вскочив в седло.
Конь, избавленный от лишней тяжести, сразу пошёл легче. Все видели, как Е Тан скакала впереди отряда — её спина была уверенной, движения — свободными, а фигура — стройной и изящной, словно бамбук.
После встречи с Ма Цзянем Е Тан больше не сдерживала темп. Путь, который обычно занимал не меньше двух месяцев, они преодолели за полтора.
Наступал конец весны. За пределами границы становилось жарко, и степная трава уже желтела.
Все из рода Ма находились в лагере «Динхай», расположившемся у первой пограничной крепости — Тунчэна.
Город получил своё название не из-за неприступных стен, а потому что здесь раньше добывали медь. На самом деле город не раз захватывали жужаны: убивали стариков и мужчин, уводили женщин и детей в плен, а сам Тунчэн сжигали дотла, превращая в ад на земле.
Лишь когда Ма вернулись в армию, возглавили «Динхай» и отбили город, Тунчэн вновь стал частью Великой Ли. Но теперь он лежал в руинах — на восстановление уйдут годы.
Разбивать лагерь среди обломков было не только опасно, но и мешало восстановлению укреплений. Поэтому герцог Чжэньго приказал расположиться на степи в двух ли от города.
Е Тан планировала зайти в Тунчэн, переодеться и искупаться перед встречей с отцом и братьями второй императрицы Ма. Однако, не успев добраться до ворот, они увидели, как женщины, прижимая к себе детей и поддерживая стариков, бежали из города, лица их были искажены ужасом.
— Что происходит? — не выдержал один из советников.
Е Тан подскакала вперёд и схватила за руку одного из беглецов:
— Почему вы бежите?
Юноша, которого она схватила, сначала злился, потом испугался, а потом чуть не заплакал:
— Как не бежать?! Жужаны идут!
«Жужаны» — так в Великой Ли пренебрежительно называли народ жужаней: во-первых, звучание похоже на «жужжание», а во-вторых, подразумевалось, что они — как рой надоедливых насекомых.
— Как они могут идти?! — возмутился советник рода Ма. — Разве «Динхай» не стоит у города? Ты лжёшь! Хочешь сеять панику и устроить хаос?!
Юноша рассмеялся от злости:
— Да мне и не надо сеять панику! Посмотри вокруг — все бегут, ведь «Динхай» вот-вот падёт под натиском жужаней!
Он указал в сторону лагеря «Динхай» — оттуда поднимался густой чёрный дым.
— Видишь? Ночью жужаны напали! Пламя поднялось до небес! А сейчас уже день, а огонь не гаснет. Как ты думаешь, кто там ещё жив? Мы бежим, пока не поздно! Иначе погибнем!
— Раньше мне не верилось, когда говорили, что старый генерал Ма и генерал Ма Юйюн перешли на сторону врага! Но теперь… Фу! Не генералы они вовсе!
Лица советников и приближённых рода Ма почернели от гнева. Они служили герцогу Чжэньго из уважения к его чести и верности. Слышать такие слова было невыносимо. Один из них уже положил руку на меч:
— Молокосос! Говори уважительно! Кого ты обвиняешь в измене?!
— Кого? Да всех Ма! — закричал юноша.
— Довольно! — холодно оборвала его Е Тан. Она бросила ему серебряный слиток и резко тронула коня вперёд.
Хуже всего, чего она боялась, всё же произошло.
Герцог Чжэньго, как и в первоисточнике, выступил в бой и исчез на месяцы, после чего поползли слухи, будто он перешёл на сторону жужаней.
Но на этот раз всё оказалось ещё хуже: вместе с ним в бой выступил и Ма Юйюн — тот самый «генерал Ма», о котором упомянул юноша.
Без Ма Юйюня жужанам удалось успешно атаковать лагерь «Динхай» ночью. Теперь лагерь был на грани полного уничтожения.
Е Тан погнала коня без оглядки на его силы. За ней, не говоря ни слова, последовали Ма Цзянь и остальные.
Лагерь всё ещё горел. К счастью, склады с продовольствием были защищены от огня, поэтому пламя не было слишком большим. Но сражение продолжалось, и некому было тушить пожар. Огонь медленно подбирался всё ближе к продовольственным запасам.
Ма Юйлун, разбуженный домашними воинами ещё ночью, сражался без отдыха до самого утра. Теперь он едва держал меч в руке.
Он никогда не был таким искусным воином, как отец или старший брат — его сила была в выносливости и знании военного дела. Но когда лагерь ночью застали врасплох, все планы и стратегии оказались бесполезны. Даже если бы он знал наизусть сто военных трактатов, сейчас это не помогло бы.
http://bllate.org/book/6083/587046
Готово:
