Ли Кун сам убедил себя, что Е Тан — та самая женщина, чьи слова расходятся с мыслями, будто в голове у него вдруг завёлся особый «переводчик императрицы». Как бы резко и грубо ни звучали её фразы, он умудрялся выуживать из них скрытую нежность и тёплые чувства. Нельзя не признать: любовь, которую женщина держит в себе, не осмеливаясь вымолвить ни слова, действительно способна доставить мужчине удовольствие — независимо от того, нравится ли ему эта женщина.
А щедрые дары, которые Ли Кун постоянно расточал Е Тан, свели его чувство вины перед ней почти к нулю. Разве он не баловал её? Разве не одаривал множеством сокровищ? И разве новая императрица не получила то, о чём просила? Как же она может сетовать на то, что за каждым подарком стоит чёткая цена — а именно её собственная жизнь и жизни всех Ма?
На первый взгляд, все эти дары исходили из личной сокровищницы императора, но на деле среди них затесалось немало ценнейших сокровищ из государственной казны. Женщины гарема ничего не знали о делах двора, откуда же императрице было знать, чем отличаются императорская сокровищница от государственной казны?
Тот побочный сын рода Ма давно уже поклялся быть верным ему. Оставалось лишь немного подождать — и он развернёт дело с пагодой Ваншэн.
Прошлой зимой, помимо набегов жужанов, на юге разразился лютый мороз, от которого погибли бесчисленные простолюдины. Во многих местах снег обрушил дома бедняков, оставив их без крова и превратив в толпы беженцев.
Беженцы потянулись на север, и запасы зерна на севере начали стремительно таять. А в это самое время императрица развернула масштабное строительство совершенно бесполезной пагоды Ваншэн в память о своей старшей сестре… Неудивительно, что народ начал обвинять её в расточительстве и называть бедствием для государства. Было бы даже странно, если бы ни один из цензоров не подал доклад с требованием наказать императрицу.
И уж тем более никто не знал, что бухгалтерские записи по пагоде были заранее подделаны так, чтобы при проверке всё указывало прямо на императрицу. А когда вскроют её личную сокровищницу и обнаружат там предметы из государственной казны…
Одного обвинения может оказаться недостаточно, чтобы свергнуть род Ма? Что ж, тогда придумают десять, сто, тысячу обвинений!
Самое изящное в этом замысле — виновной окажется сама императрица. Чтобы спасти дочь или хотя бы сохранить честь семьи, род Ма будет вынужден удерживать границу любой ценой. Нет, даже этого будет мало — им придётся искупать вину подвигами! Иначе императрицу низложат, а вместе с ней рухнет и репутация всего рода Ма, который не сможет отмежеваться от её преступлений.
Если план удастся, род Ма, даже если и не падёт полностью, понесёт такой урон, что восстановиться будет почти невозможно. А тогда конфискация военного жетона станет делом одного слова. Ведь если род Ма оставит у себя жетон, не захочет ли он восстать? И тогда император получит полное право уничтожить весь род.
Ли Кун считал свой план безупречным, но не знал, что Е Тан ночью привела трёх высоких наложниц к дворцу Цинцю и заставила их своими глазами увидеть, как император тайно навещает «разлюбленную» Линь Цинцю. Затем она повела их в свою личную сокровищницу и показала подробный список государственных сокровищ, сопоставив его со всеми подарками, полученными от Ли Куна за последнее время.
Если у Дэфэй и Сяньфэй ещё оставались какие-то иллюзии, то теперь они окончательно рассеялись. Увидев, как император внешне ласкает Е Тан, а на деле готовит ей гибель, обе пришли в ужас. Они дрожали от страха, представляя, что случилось бы, окажись на месте императрицы одна из них: сегодня — в неведении, завтра — использованная до дна и обременённая виной всей семьёй…
Шуфэй, давняя поклонница Е Тан, не задумываясь, выпалила:
— Я давно чувствовала, что этот собачий император — подлец! Но даже не ожидала, что он пойдёт так далеко — предаст даже вас, государыню, и таких верных слуг государства, как род Ма!
Четыре женщины, хоть и не стали заклятыми союзницами, всё же ощутили себя словно бедные блохи на одной шкуре — все в одной лодке.
Прошёл ещё месяц, и по гарему прокатилась весть, потрясшая весь двор:
Новая императрица, что ходила по дворцу, будто краб — боком и напоказ, внезапно скончалась!
Автор говорит:
—
—
—
Наконец-то закончила правку…┭┮﹏┭┮
Хотя это и называется «правкой», главы 9 и 10 по сути полностью переписаны. Девушки, вы действительно можете перечитать их заново…
Когда Ли Кун получил известие и примчался в Дворец Феникса, там царил полный хаос.
В главном зале, где обычно императрица принимала наложниц за чаем и сладостями, повсюду была кровь — даже на колоннах виднелись брызги.
Ма Цзянь стоял посреди лужи крови, растрёпанный, с опущенной головой. В руке он всё ещё сжимал меч, с которого капала кровь, стекая по рукояти и собираясь у его ног, окрашивая половину женского платья в алый цвет.
Да, в этот момент Ма Цзянь был одет не в обычную мужскую одежду, а в женский наряд.
Услышав шаги за спиной, он наконец очнулся. Повернувшись, он встретился взглядом с Ли Куном — глаза его горели багровым огнём. Меч с глухим звоном упал в кровавую лужу, и Ма Цзянь опустился на колени перед императором.
— Ваше величество… я виновен.
Ли Кун сразу понял, в чём дело.
По законам Великой Ли, кроме самого императора, евнухов и лекарей, мужчинам запрещено входить в гарем. Даже отец императрицы не имел права ступить туда. Но его новая супруга в последнее время разошлась не на шутку — видимо, именно она заставила своего сводного брата надеть женское платье и вести себя как женщина, чтобы тот смог проникнуть во дворец под видом родственницы.
Заставить мужчину переодеться в женское платье — уже само по себе глубокое унижение, не говоря уже о том, что жизнь Ма Цзяня в доме герцога Чжэньго и без того была нелёгкой. Сегодня, вероятно, старые обиды вспыхнули вновь, и всё переросло в эту трагедию.
Подожди… трагедия? О чём он думает?
Ли Кун на миг растерялся. Внутренне он усмехнулся: он слишком увлёкся ролью влюблённого императора, слишком глубоко вошёл в образ, чтобы теперь легко из него выйти.
…Ладно, всё равно ему скоро придётся изображать скорбь перед всем двором — ведь это уже второй раз, когда он «теряет любимую». Сейчас главное — убедиться, что императрица действительно мертва.
Это же дочь рода Ма — нельзя допустить ни малейшей ошибки.
— Прежде чем говорить о вине, расскажи мне, что произошло.
Ли Кун не спешил оправдывать Ма Цзяня. Если понадобится, он с лёгкостью принесёт его в жертву: убийство императрицы своим братом — это семейная расправа, и никто не посмеет возлагать вину за «собачью драку» на императора.
— Да, ваше величество…
Рассказ Ма Цзяня почти совпадал с тем, что предположил Ли Кун, но содержал больше деталей.
Е Тан приказала вызвать Ма Цзяня во дворец и заставила его надеть женскую одежду. Ма Цзянь, не посмев ослушаться приказа императрицы, согласился на это позорное унижение. Но и этого ей показалось мало.
При всех она оскорбляла его, бросила ему императорский меч и велела станцевать для неё танец с мечом. А когда он танцевал, она пинала его и кричала, что он умеет только кокетничать, точно так же, как его мать — «низкая тварь». Затем она заявила, что теперь её положение незыблемо, и никто больше не посмеет посягнуть на её титул. Та «маленькая нахалка», наложница Линь, особенно ей надоела — осмелилась соперничать с ней за милость императора! Как только у неё появится свободное время, она обязательно проучит эту наложницу.
Говорила она без задней мысли, но слушатель услышал нечто большее. Ли Кун почувствовал неладное: Ма Цзянь не пытался оправдать своё преступление, не упоминал ни старых обид на дом герцога, ни сегодняшнего позора. Он неожиданно и очень чётко назвал имя Линь Цинцю.
В сердце Ли Куна зародилось смутное беспокойство.
Как мог он, император, раньше времени раскрыть свои намерения перед тем, кого ещё не успел переманить на свою сторону? Но без взаимной выгоды Ма Цзянь никогда бы не согласился сотрудничать. Ли Кун долго не мог решить, кого из своих людей послать на контакт, но тут Линь Цинцю, узнав о его затруднении, сама вызвалась помочь.
Когда он узнал, что она действует без его ведома, было уже поздно — она уже завербовала Ма Цзяня.
Ли Кун не удивился её успеху.
Как иначе Линь Цинцю удалось сбежать из Великой Ли прямо из-под носа у него или Татара?
Всё просто: её уговорил один из его собственных сопровождающих. Тот не только отпустил её, но и последовал за ней в земли жужанов, где в конце концов погиб, защищая её.
А как ей удалось вернуться из земель жужанов? Благодаря молодому, но верному стражнику из свиты Татара. Ради неё он предал своего господина, сражаясь в одиночку, получил десятки ран и едва добрался до границ Великой Ли, где его чудом спасли.
Линь Цинцю согласилась войти в гарем именно ради этого стражника. Ли Кун тогда страдал от ревности: его возлюбленная не захотела терпеть несколько лет ради него, предпочтя бежать с другим мужчиной, и даже согласилась стать наложницей лишь ради того, чтобы спасти того стражника.
Он слишком хорошо знал силу её обаяния. Поэтому даже если Ма Цзянь вдруг стал её поклонником, Ли Кун не удивился бы. Он не придал бы этому значения — ведь он император Поднебесной, и ему не впервой видеть, как другие мужчины служат его женщине. Но если кто-то осмелится посягнуть на неё…
Обычно в таких случаях он уничтожал целые семьи без малейшего сожаления.
Однако сейчас у Ли Куна не было ни малейшего желания анализировать слова Ма Цзяня. В голове крутилась лишь одна мысль: убедиться, жива ли Е Тан.
Дворец Феникса был наглухо заперт стражей — даже мышь не могла выбраться наружу.
Сяньфэй, ставшая свидетельницей убийства, сошла с ума от страха: половина её причёски растрепалась, и она сидела в углу, судорожно сжимая платок и беззвучно рыдая. Прислуга тоже ютилась в другом углу, дрожа от ужаса. Они хотели завыть, но боялись, что их тут же убьют, и лишь глухо всхлипывали, зажимая рты руками.
Ли Кун без труда нашёл тело Е Тан. Сначала он хотел осмотреть его сам, но, увидев окровавленное тело, остановился и махнул пальцем, приказывая дрожащему главному евнуху проверить пульс.
— Н-нет дыхания…
Евнух, бледный как полотно, дрожащей рукой проверил нос императрицы. Ли Кун бросил на него взгляд и нахмурился:
— А пульс?
Евнух, заикаясь от страха, потянулся к запястью Е Тан.
Увидев, как чужая рука касается запястья Е Тан, пусть даже это была рука евнуха, сердце Ли Куна на миг сжалось.
— Доложи императору… пульса нет… государыня… пульса нет…
У мёртвого, конечно, нет пульса. Ли Кун, раздражённый, не хотел больше слушать ни Ма Цзяня, ни этого евнуха, трогающего её запястье.
Он быстро подошёл, схватил её руку и сам нащупал пульс.
Как и следовало ожидать, на запястье не было ни малейшего движения.
Ли Кун невольно взглянул на лицо Е Тан.
Он никогда не видел, как она спит. Впервые увидев её с закрытыми глазами, он обнаружил, что она вся погружена в кровь, а на животе зияет рана величиной с миску.
Её обычно недовольное, «грязное» лицо теперь казалось серым и безжизненным. Та самая рот, что всегда сыпала ядовитыми словами, теперь молчал. Ни радости, ни печали — лишь лёгкая гримаса боли между бровями.
Ли Кун не мог понять, что он чувствует.
Он всегда её презирал. Презирал за уродство, за рост, за крепкое телосложение, за смуглую кожу, за грубый язык и за то, что она никогда не говорила прямо, а всё время кривлялась.
Он считал её глупой: дай ей чуть-чуть воли — и она сразу начинает буйствовать. Она верила в его фальшивую любовь, даже не подозревая, что её просто используют, и радостно превращалась в ту самую «крабиху», что ходит боком.
Теперь она погибла от собственной глупости. Сама виновата. Получила по заслугам.
…Кто же дразнит леопарда, засовывая голову в клетку? Она сама сунула голову в пасть и кричала: «Ну, кусай, если осмелишься!» Разве можно винить леопарда, что он откусил её?
Как она могла… как она могла быть такой глупой? У него было столько планов против неё и рода Ма, а ни один из них даже не успел сработать — она умерла первой.
Опустившись на стул, где обычно сидел, разговаривая с Е Тан, Ли Кун вдруг осознал, что больше никогда не увидит её недовольного лица и не услышит её язвительных реплик. Больше не будет той, ради встречи с которой он каждый раз приходил с затаённым волнением, желая посмотреть, насколько наивно она снова поверит его обману.
С того дня Ли Кун больше никогда не ступал в Дворец Феникса. Сяньфэй, впервые увидев убийство наяву, сошла с ума от страха. Чтобы она не проболталась, Ли Кун приказал «позаботиться о её здоровье», мягко говоря, поместив её под домашний арест в её собственных покоях.
http://bllate.org/book/6083/587045
Готово:
