Вернувшись во двор, Бай Ли удивилась: отчего госпожа так рано вернулась? Выбежав навстречу, она в ужасе воскликнула:
— Госпожа, что с вами? Неужели пролили на себя суп из горшочка? Обожглись?
Руань Юй слегка покачала головой и позволила Бай Ли проводить себя в комнату. Переодевшись в чистое платье, она забралась на постель, поджала ноги и, спрятав лицо в локтях, сидела, словно полностью замкнувшись в себе.
Жуань Луань всё же не мог успокоиться и после обеда зашёл к ней.
В комнате горели несколько свечей, и в их мерцающем свете Руань Юй казалась особенно одинокой. Жуань Луань вздохнул, подтащил стул и сел у кровати:
— Что случилось?
Руань Юй молчала.
Жуань Луань терпеливо уговаривал её ещё немного:
— Может, брат чем-то рассердил тебя? Давай заранее извинюсь, ладно?
Он смутно чувствовал, что подавленное настроение сестры как-то связано с ним, но не знал точно, в чём дело.
В комнате повисла тишина, и наконец Руань Юй заговорила, всё ещё пряча лицо в руках, отчего голос звучал приглушённо:
— Брат точно должен ехать в Лянчжоу?
Жуань Луань, хоть и не понимал, зачем она спрашивает, всё же честно ответил:
— Да, указ из дворца уже пришёл. Через пять дней выезжаем.
Сердце Руань Юй тяжело сжалось, и она снова спросила:
— А нельзя не ехать?
— Этим летом сильные дожди вызвали серьёзное наводнение в Лянчжоу. Двор прислал людей на помощь пострадавшим, а император лично назначил меня.
Это означало — нельзя. Императорский указ не отменяют.
— Но брат же всего лишь ланчжун из Бюро картографии при Военном ведомстве. Зачем тебе туда ехать?
— Я лишь сопровождаю группу, отвечающую за помощь. Основной руководитель — другой человек, — терпеливо объяснил Жуань Луань. — Старший помощник министра из Военного ведомства уже в преклонном возрасте и через год-два уйдёт в отставку. Император хочет возвысить меня, поэтому отказываться нельзя.
Причина та же, но теперь всё выглядело иначе.
Руань Юй прикусила губу, вспоминая сюжет книги. В романе в Лянчжоу была не наводнение, а снежная буря. Возглавлял помощь пострадавшим Государь Го, а Жуань Луань ехал с ним в качестве помощника. Однако, прибыв в Лянчжоу, они обнаружили, что бедствие не было таким уж серьёзным — вовсе не до такой степени, чтобы требовалась помощь из столицы.
Руань Юй с большой долей вероятности предполагала, что и нынешнее наводнение — выдумка. Возможно, в Лянчжоу просто выпало несколько лишних дождей, но вовсе не было катастрофы. Правитель Лянчжоу преувеличил масштабы бедствия.
Она вспомнила, что в сезон дождей пострадало другое место.
— А как насчёт Ваньцзяна? Там тоже оказывают помощь?
Жуань Луань на мгновение удивился — откуда сестра узнала об этом?
— В этом году пострадали два места. В Ваньцзяне наводнение действительно серьёзное.
Руань Юй чуть приподняла голову, показав глаза, и посмотрела на брата:
— Тогда не мог бы брат поехать не в Лянчжоу, а в Ваньцзян?
Жуань Луань покачал головой:
— Люди уже назначены.
Услышав это, Руань Юй снова замолчала.
Жуань Луань подумал, что сестра просто волнуется за него, и успокаивающе сказал:
— Путь в Лянчжоу далёкий, но там нет опасных мест. Не переживай.
Руань Юй, конечно, знала, что по дороге ничего не случится — беда ждёт только в Лянчжоу. Взглянув на брата, который ничего не подозревал, она чуть не выдала всё, но понимала: ей всё равно не поверят.
Она шмыгнула носом, стараясь сдержать слёзы, отпустила колени и ухватилась за руку Жуань Луаня:
— Брат… можно мне поехать с тобой? Я ещё не бывала в Лянчжоу. Обещаю, не буду мешать.
— Я еду по делам двора. Как я могу взять тебя с собой? — Жуань Луань тихо вздохнул и поспешил развеять её надежду: — Путь далёкий и трудный. Даже если бы я хотел взять тебя, отец с матерью никогда не разрешили бы. Не выдумывай глупостей. Я просто еду раздать помощь, и сразу вернусь. Ничего не задержу.
Руань Юй знала, что брат всё равно не согласится, но всё же решила спросить. Отказ был ожидаемым. Она будто смирилась:
— Тогда брат, будь осторожен в дороге.
Жуань Луань погладил сестру по голове, довольный:
— Конечно, буду осторожен.
На самом деле он вовсе не считал поездку в Лянчжоу чем-то опасным. Хотя Лянчжоу и находился на границе, но управлял им правитель Лянчжоу, и народ там жил спокойно, без войн. К тому же он — всего лишь заместитель, сопровождающий наследного принца. Какие могут быть опасности?
Изначально в Лянчжоу должен был ехать не наследный принц, а Государь Го, но император, заботясь о возрасте старого вельможи и дальности пути, отправил его в Ваньцзян.
Что до того, что Лян Ло поедет в Лянчжоу, — это предложение исходило именно от Государя Го, и император сразу одобрил: наследному принцу полезно завоёвывать расположение народа подобными делами.
Выйдя из двора сестры, Жуань Луань с удовольствием думал, что сестра теперь уже умеет волноваться за других. Видимо, совместные утренние тренировки дали результат. Надо продолжать и дальше.
В ту ночь Руань Юй долго не могла уснуть, переворачиваясь с боку на бок. Утром она села на постели с тёмными кругами под глазами и позвала Бай Ли:
— Собирай вещи. Поехали на загородную усадьбу пожить немного.
— А… ладно, — Бай Ли растерялась, но, увидев тревожное выражение лица госпожи, машинально начала выполнять приказ. Только наполовину собрав вещи, она вдруг вспомнила, что так и не спросила, зачем ехать в усадьбу.
— Ещё собери один сундук с простой одеждой, — сказала Руань Юй, решив заняться этим сама. Она выбрала из шкафа самые неприметные платья и отложила их отдельно.
Бай Ли не поняла:
— Госпожа хочет отдать их людям в усадьбе?
— Это для дороги в Лянчжоу, — ответила Руань Юй, будто говорила о погоде.
— А, в Лянчжоу… Лянчжоу?! — глаза Бай Ли округлились. Только через мгновение она осознала: — Госпожа хочет поехать вместе со старшим молодым господином?
Руань Юй покачала головой:
— Мы поедем сами. Тайком.
Всю ночь она думала, но так и не нашла способа удержать брата. Поэтому решила выбрать второй путь: раз брат не может не ехать, поедет и она.
Вчера Жуань Луань сказал, что путь из столицы в Лянчжоу безопасен. Руань Юй помнила — это действительно так: дорога идёт по официальным трактам, даже разбойников не встретишь. Поэтому она и решилась.
К тому же в столице тоже не всё спокойно. Убийцы на охоте оказались мёртвыми телохранителями, и Лян Ло не смог выяснить, кто за ними стоит. Возможно, поездка в Лянчжоу поможет ей избежать беды.
В общем, она едет в Лянчжоу.
Бай Ли была потрясена решением госпожи и нахмурилась:
— Госпожа уже решила?
— Да, — серьёзно кивнула Руань Юй. — Я обязательно поеду в Лянчжоу. Но если сказать прямо, отец с матерью никогда не разрешат. Поэтому сначала поедем в усадьбу, а потом — в Лянчжоу. Путь далёкий. Если хочешь остаться, я возьму с собой Бай Жо.
— Служанка, конечно, поедет с госпожой, — сказала Бай Ли.
— Не будешь отговаривать? — Руань Юй удивлённо посмотрела на неё. Она думала, что Бай Ли обязательно станет возражать и, возможно, даже побежит предупредить мать. У неё даже целая речь наготове была, а теперь всё оказалось напрасно.
Бай Ли медленно покачала головой:
— Госпожа уже решила. Служанка просто последует за вами.
На самом деле ещё вчера она заметила, что у госпожи что-то на уме. Хотя и не ожидала, что та захочет ехать в Лянчжоу, но уже была готова к неожиданностям. У госпожи наверняка есть свои причины. Её задача — просто заботиться о ней.
После этого разговора собирать вещи стало гораздо легче. В тот же день к вечеру всё было готово. Руань Юй отправилась к госпоже Сяо, изложила заранее подготовленные доводы и, прильнув к матери с ласковыми словами, наконец добилась разрешения поехать в усадьбу на десять–пятнадцать дней, чтобы отдохнуть.
Когда всё было улажено, на следующее утро Руань Юй с вещами покинула дом. Хотелось заглянуть попрощаться к Жуань Луаню, но она испугалась, что брат что-то заподозрит, и решила уехать молча.
В усадьбу поедут Бай Ли, Бай Жо и Бай Линь. Бай Жо останется в усадьбе, а она с Бай Линем и Бай Ли отправится в Лянчжоу. Как только брат обоснуется там, она сразу вернётся.
Слуги внимательно выслушали распоряжения госпожи. Когда Руань Юй закончила, Бай Жо спросила:
— А если госпожа Сяо вдруг приедет в усадьбу?
Руань Юй уже продумала этот момент:
— Я оставила на столе в своей комнате стопку писем. Будешь отправлять их в дом по порядку. Мать ничего не заподозрит.
Подумав, она добавила:
— Я буду писать тебе письма с каждой постоялой станции. Ты их сохранишь. Если вдруг мать обнаружит, что меня нет в усадьбе, просто покажи ей мои письма с дороги.
Бай Жо кивнула в знак согласия.
На все остальные вопросы Руань Юй тоже дала чёткие ответы. Всё было продумано до мелочей, и риски сведены к минимуму. Наконец она решительно махнула рукой:
— Сегодня отдыхаем. Завтра утром выезжаем.
Нужно выехать раньше Жуань Луаня. Если следовать за ним, будет слишком медленно. Она рассчитала: если выехать на три дня раньше и ехать быстро, то почти одновременно с братом доберётся до Лянчжоу.
В тот день, когда Руань Юй отправилась в путь, с утра моросил дождик, а вдали всё было окутано туманом, словно картина.
Бай Линь, сидя на облучке, сосредоточенно правил лошадью. Иногда он зевал, но это не мешало его бодрости. С тех пор как госпожа сказала, что они едут в Лянчжоу, он несколько ночей не мог уснуть от возбуждения. Такая дальняя поездка — редкая удача!
В экипаже Руань Юй была одета как замужняя женщина: тёмное, слегка поношенное платье, волосы собраны в узел простой деревянной шпилькой, без всяких украшений. Только прекрасное лицо никак не удавалось скрыть.
Бай Ли заметила, что с самого начала пути госпожа молчит, и не выдержала:
— Госпожа передумала? Мы только выехали. Если не хотите ехать, вернёмся.
Руань Юй покачала головой:
— Я просто боюсь, что мать испугается, когда узнает, что меня нет в усадьбе.
Бай Ли тоже замолчала. Госпожа — дочь любимая, которую родители берегут, как зеницу ока, боясь малейшего вреда. А теперь она тайком отправляется в Лянчжоу. Если об этом узнают в доме, неизвестно, чем всё кончится.
Снаружи послышался голос Бай Линя:
— Если не получится скрыть, мы в Лянчжоу встретимся со старшим молодым господином. Тогда госпожа Сяо успокоится.
Руань Юй тихо кивнула. Видимо, так и будет.
У неё было странное чувство — будто она обязательно должна поехать в Лянчжоу, словно кто-то внутри подталкивал её, говоря, что только там она сможет спасти брата. Откуда взялось это чувство, она не знала, но оно дало ей достаточно оснований для поездки. Раз уж она выехала, назад пути нет.
Первые два дня прошли гладко. Единственное неудобство — утомление от долгой езды. Но перед отъездом Бай Линь раздобыл целый ящик новых повествовательных книг, и Руань Юй взяла их все с собой. Время в пути скучать не придётся.
Во второй день вечером они рано заехали в трактир. Бай Линь заранее узнал: дальше ещё целый день пути до следующей ночёвки, поэтому, хотя солнце ещё не село, решили остановиться.
На троих сняли две комнаты. Пока они недалеко от столицы, Бай Линю можно спать в комнате. Дальше ночевать придётся в экипаже.
После ужина хозяйка трактира сама принесла чайник чая и заодно тарелку семечек. Она не ушла, а села напротив Руань Юй поболтать:
— Молодая госпожа, как ты одна в дороге? Мир-то спокойный, но мужу не следовало бы отпускать тебя одну.
В трактире было мало постояльцев. Хозяйке, женщине лет сорока с лишним, но ещё сохранившей привлекательность, понравилась Руань Юй — такая красивая и воспитанная. Решила немного побеседовать, чтобы скоротать время.
— Я как раз еду к мужу. Он заболел простудой, и лечение не помогает. Я так переживала дома, что решила поехать — сама ухаживать за ним. До места недалеко, завтра уже приеду.
http://bllate.org/book/6082/587006
Готово:
