Выбор цветов для мужской одежды был куда скромнее, чем для женской. Руань Юй последовала указанию госпожи Сяо и окинула взглядом толпу — из десяти юношей пятеро или шестеро были одеты в тёмно-синее. К счастью, различить их всё же можно было по масти лошадей. Внимательно всматриваясь, Руань Юй наконец неуверенно спросила:
— Сегодня братец едет на чёрном коне?
Госпожа Сяо улыбнулась:
— Да, это он.
Как только подтвердилось, что она угадала, различия стали очевидны. Руань Юй смотрела на своего брата и находила его во всём лучше остальных. Разумеется, на трибунах были и другие, кто думал так же.
Девушка повернула голову и быстро нашла ту самую девушку, которую видела по дороге сюда — Сюэ Цы, невесту своего брата и будущую невестку. Сказав госпоже Сяо несколько слов, она подсела к ней.
Сюэ Цы вздрогнула от неожиданного появления рядом человека, но, узнав Руань Юй, расслабилась. Её голос звучал мягко, как весенний ветерок:
— Зачем перешла ко мне?
С близкого расстояния можно было разглядеть черты Сюэ Цы. Хотя на лице её была вуаль, Руань Юй без труда увидела, насколько будущая невестка изящна и нежна. Неудивительно, что Жуань Луань так стесняется — с такой красавицей и впрямь не стоит вести себя опрометчиво.
Руань Юй, как всегда, вела себя непринуждённо и придвинулась ближе:
— Пришла поболтать с сестрой Сюэ. Почему ты никогда не заходишь ко мне в дом Жуаней?
Лицо Сюэ Цы на миг окаменело — между ними явно было что-то неладное в прошлом. Однако она ничего не сказала и лишь ответила:
— Боялась помешать тебе выздоравливать. Думала зайду, когда ты пойдёшь на поправку. А потом сама немного приболела и всё это время сидела дома.
Под «небольшой болезнью» Сюэ Цы, скорее всего, подразумевала простуду. Руань Юй поинтересовалась за брата, узнала, что та уже здорова, и спокойно устремила взгляд обратно на арену.
Что до их прошлых разногласий, сейчас Руань Юй было не до выяснения причин — настроение слишком хорошее. Позже разберётся. Судя по характеру Сюэ Цы, конфликт, вероятно, возник из-за несовместимости темпераментов: одна — строгая и сдержанная, другая — вольная и непоседливая. Им и впрямь трудно было ужиться.
В этот момент вокруг усилился шёпот — должно быть, появился император. Руань Юй тут же обвела взглядом арену и сразу заметила человека в ярко-жёлтой императорской мантии, за которым следовали несколько наследных принцев.
Лян Ло ехал чуть позади императора, опережая остальных. Привыкнув видеть его спокойным и добродушным, Руань Юй впервые увидела его в таком наряде — юношеская энергия так и прёт! Она вдруг вспомнила, что ему недавно исполнилось девятнадцать, и поняла: он всё ещё юноша, просто обычно держится очень степенно. Её взгляд невольно прилип к нему, и оторваться было трудно.
Теперь Руань Юй поняла, почему Руань Жунсинь влюбилась в наследного принца, лишь раз увидев, как он скачет по улице. На её месте тоже было бы нелегко устоять. Она невольно вздохнула:
— Не зря он главный герой, любимчик автора — такой красавец!
Сюэ Цы, услышав эти странные слова, нахмурилась — каждое слово знакомо, а вместе — непонятно:
— Что ты сказала?
Руань Юй рассмеялась и указала в сторону Жуань Луаня:
— Говорю, как красив братец! Видишь того в тёмно-зелёном на чёрном коне? Это он!
Сюэ Цы, конечно, давно его заметила, но теперь, услышав такие слова, смутилась. Хотя свадьба уже назначена, они ещё не женаты, и Сюэ Цы, в отличие от Руань Юй, не могла позволить себе вольностей. Она бросила пару взглядов и тут же опустила глаза, сидя теперь совершенно скромно и чинно.
Руань Юй, увидев похожую реакцию у брата и будущей невестки, внутренне улыбнулась, но больше ничего не сказала и снова перевела взгляд на императора. Это был её первый раз, когда она видела верховного правителя империи Цзинь с тех пор, как попала в этот мир. Несмотря на несколько посещений дворца, она даже края его одежды не видела.
Ей говорили, что государь нездоров, и она ожидала увидеть измождённого, больного человека средних лет. Но император держался с достоинством — годы власти и сейчас придавали ему величие, несмотря на болезнь.
Он произнёс речь, призывающую юных отпрысков знати к подвигам. Руань Юй сидела далеко и особо не вслушивалась. Затем император взял из рук поданное ему лук и стрелы, прицелился в мишень на расстоянии сотни шагов. Зрение у неё было гораздо острее слуха, и, прищурившись, она заметила, что руки государя слегка дрожат — вероятно, из-за болезни. Но сможет ли он всё же попасть в цель?
Как будто в ответ на её сомнения, первая стрела уже вылетела из лука, рассекая воздух с резким свистом, и вонзилась точно в центр мишени.
Вокруг раздался восторженный гул.
Руань Юй поняла, что недооценила этих людей, с детства обучавшихся воинскому искусству. Император выпустил ещё две стрелы — все три оказались в самом центре мишени, плотно сгруппированные. Этим он дал сигнал к началу охоты.
Когда государь удалился, со всех сторон загремели рога и барабаны. Юноши поскакали вперёд, и уже через мгновение Руань Юй видела лишь их удаляющиеся спины.
— Руань Юй! — раздался знакомый голос позади. Лян Яо подбежала, сначала взглянула на Сюэ Цы, а потом уже спросила:
— Куда ты делась? Я тебя везде искала! Мы же договаривались вместе идти на охоту, а тебя и след простыл.
— Просто не успела ещё, — ответила Руань Юй, вставая и отряхивая с одежды пыль. Она пошла за Лян Яо, но перед уходом вежливо спросила Сюэ Цы, не хочет ли та присоединиться. Разумеется, получила отказ — Сюэ Цы даже не надела конную одежду, явно не собиралась участвовать.
Лян Яо нахмурилась, когда Руань Юй предложила это, но промолчала. Лишь когда они отошли от трибуны, она удивлённо спросила:
— Ты сегодня что-то странная. Разве не помнишь, как прошлой осенью эта Сюэ Цы, возомнив себя твоей будущей невесткой, насмехалась над твоим почерком? Ты тогда даже в мои покои прибежала плакать!
— ... — Руань Юй поморщилась. Трудно представить, что она могла рыдать у Лян Яо из-за такого пустяка.
Она мысленно прикинула даты: осенью прошлого года Жуань Луань и Сюэ Цы только что договорились о помолвке, и та, конечно, приехала знакомиться с будущей свояченицей. Наверное, как раз тогда и увидела, как Руань Юй пишет иероглифы. Возможно, хотела дать совет — но Руань Юй, избалованная с детства, восприняла это как оскорбление.
Причина конфликта была ясна.
— Надо смотреть вперёд, — сказала Руань Юй, стараясь говорить как можно серьёзнее. — Не стоит цепляться за прошлое.
Объяснять подобные девичьи обиды казалось особенно неловко, и она даже покраснела.
Лян Яо недоверчиво покосилась на неё:
— Неужели ты так говоришь только потому, что она в следующем году станет твоей невесткой?
— Нет-нет! Просто я поумнела, — поспешно заверила Руань Юй и добавила: — К тому же мой почерк сейчас намного лучше, чем в прошлом году. Даже Сюэ Цы наверняка похвалила бы!
На этот раз Лян Яо поверила — так и знала, что подруга обязательно найдёт способ вернуть себе честь.
И правда, Руань Юй не хвасталась. Её каллиграфия и в самом деле была прекрасна — она с детства занималась, и даже в университете, а потом на работе не забрасывала практику. Каждый день, как бы ни уставала, она писала хотя бы одну страничку.
Здесь, в этом мире, у неё стало ещё больше свободного времени. Каждый день после обеда она упражнялась не меньше получаса. Даже Руань Жунсинь не раз хвалила её почерк — действительно, прогресс был очевиден.
Конюшни находились подальше от трибун, чтобы запах не мешал зрителям. Руань Юй и Лян Яо прошли довольно быстро. Коня для третьей принцессы уже подготовили, а Руань Юй нужно было выбрать себе.
Но служащий оказался сообразительным и с хорошей памятью — он сразу узнал её издалека и, поклонившись, громко сказал:
— Конь, который понравился госпоже Жуань в прошлом году, всё ещё здесь. Сейчас приведу!
Вскоре перед ней появился конь каштановой масти. Увидев Руань Юй, он дружелюбно фыркнул. Глаза девушки загорелись, и она осторожно погладила его по гриве. Животное ответило покладисто и ласково.
— Госпожа Жуань, желаете осмотреть других? — спросил служащий.
— Нет, этого достаточно, — ответила она и легко вскочила в седло. Привыкнув к лошади, она догнала Лян Яо.
Лян Яо ехала на белом коне. Когда Руань Юй подъехала, их лошади дружелюбно потёрлись мордами — видимо, давно знакомы.
Но седокам от этого было не очень удобно. Руань Юй похлопала своего коня по шее, давая понять, чтобы отошёл. Животные тут же послушно разъехались.
Лян Яо держала поводья одной рукой, в другой — свёрнутый кнут, за спиной — лук со стрелами. Выглядела она так, будто готова к настоящей охоте. Руань Юй же ничего не взяла с собой, спокойно сидела в седле, даже вуаль не сняла — со стороны казалось, будто она приехала не на охоту, а на прогулку среди цветов.
— Я издалека заметила, как ты садишься на коня, — сказала Лян Яо, болтая с подругой и раскручивая кнут, чтобы вернуть себе ощущение прошлогодней охоты. — Гораздо увереннее, чем в прошлом году. Ты, наверное, тайком тренировалась?
— Правда? — Руань Юй задумалась. — Может, просто немного выросла, и теперь садиться легче?
Лян Яо кивнула, не углубляясь в тему, и спросила:
— Разве четвёртый брат не подарил тебе комплект лука со стрелами? Почему не взяла? Я бы тебя немного потренировала — вдруг повезёт, и ты что-нибудь подстрелишь?
— Сегодня посмотрю, как ты охотишься, — отмахнулась Руань Юй. — Завтра научишь. К тому же я ещё ни разу не была с тобой в глубине угодий — сегодня как раз отличный повод. Зачем сейчас возвращаться за луком? Охота продлится дней пять, не до этого.
Они ехали всё дальше, пока открытое пространство не сменилось кустарником и лесом. Вскоре мешок за спиной Лян Яо уже был набит кроликами. Теперь Руань Юй поняла, почему все обещали ей непременно добыть кролика — их здесь было невероятное множество. Похоже, Западные охотничьи угодья Сиюй и правда предназначались для тренировок.
Лян Яо подстрелила ещё пару кроликов и остановилась:
— Пойдём дальше, вглубь леса. Может, повезёт встретить что-нибудь покрупнее.
— Удастся ли поймать оленя? — оживилась Руань Юй. Лян Яо ведь говорила, что сегодня вечером можно будет жарить оленину.
Лян Яо, не отрывая взгляда от тропы, серьёзно кивнула:
— Если повезёт.
Едва она произнесла эти слова, как прямо перед ними выскочил олень. Зверёк настороженно поднял уши, услышал топот копыт и мгновенно скрылся в чаще.
Руань Юй решительно крикнула:
— Догоняй! Не жди меня!
Её навыки верховой езды хоть и улучшились, но всё ещё не дотягивали до уровня Лян Яо. Если та будет ждать её, добыча уйдёт. Лучше разделиться.
Лян Яо, не раздумывая, хлестнула коня кнутом и помчалась вслед за оленем.
Через мгновение её уже не было видно. Руань Юй осталась одна, неспешно продвигаясь вперёд. Пение птиц звучало умиротворяюще — она решила, что сегодня просто погуляет по лесу.
Прошло меньше времени, чем требуется, чтобы сгорит полпалочки благовоний, как вдруг издалека донёсся топот множества копыт — похоже, за добычей гнались сразу несколько человек. Руань Юй только подумала, что же такого ценного требует стольких охотников, как перед её конём мелькнул рыжий лис, стремительно промелькнувший мимо, будто мираж.
Сразу за ним раздался знакомый свист — стрела, не целясь, летела прямо в её сторону. Картина нескольких месяцев назад мгновенно всплыла в памяти. Уклониться на коне было невозможно, и Руань Юй резко спрыгнула вниз. Но едва она начала падать, как вторая стрела вонзилась в её лошадь. Животное взвилось на дыбы, испуганно заржало и помчалось прочь.
Руань Юй не успела среагировать.
Ударившись затылком о камень, она почувствовала головокружение. В последний момент перед тем, как провалиться в темноту, она с яростью подумала: «Почему мне всегда так не везёт?! Когда узнаю, кто стрелял мимо цели — точно не прощу!»
http://bllate.org/book/6082/587001
Готово:
