Мысли мелькали в голове с молниеносной скоростью, и в один миг Лян Хуань уловил проблеск идеи — мимолётной, но достаточно хитроумной, чтобы запутать брата-императора, явно не настроенного сейчас на подобные разговоры.
Он придал лицу серьёзное выражение, двумя шагами подошёл к письменному столу, схватил войлочный коврик и уселся напротив Ляна Ло.
— Братец, а ты не думал, что, возможно, список подарков перепутали вовсе не управляющие дома Жуань?
Лян Ло на мгновение замер кончиком кисти, но тут же продолжил разбирать документы, явно не собираясь вступать в беседу.
Глаза Ляна Хуаня загорелись: брат не прогнал его — значит, можно говорить дальше! Похоже, упоминание девушки Жуань действительно действует на императора. Что же такого сделала госпожа Жуань, что так эффективно? Когда всё уладится, обязательно нужно будет поближе с ней пообщаться и узнать секрет.
Но сейчас главное — решить текущий вопрос. Лян Хуань дважды прочистил горло и начал излагать только что сочинённую версию:
— А что, если изначально госпожа Жуань сама оставила имя своей младшей сестры? Девушки обычно стесняются дарить подарки мужчинам. У госпожи Жуань есть старший брат, который очень её любит. Возможно, она не хотела, чтобы семья узнала об этом, вот и использовала имя младшей сестры.
Это объяснение звучало крайне неправдоподобно. Неужели в доме Жуань за старшей дочерью следят, а за второй — нет? И если уж прятаться за чужим именем, то почему бы не использовать имя Жуань Луаня? В общем, логических дыр было хоть отбавляй.
Однако Лян Ло поверил.
В храме Ханьин он случайно услышал разговор между Жуань Юй и Жуань Луанем. Тон Жуань Луаня тогда ясно давал понять, что он крайне не одобряет, когда его сестра проявляет интерес к кому-либо. Поэтому вполне логично, что Жуань Юй решила скрыть свои действия от брата. А почему именно имя Руань Жунсинь? Это уже не волновало Ляна Ло — он просто проигнорировал данный момент.
Лян Хуань пока не знал, что брат сам додумал недостающие звенья логической цепочки. Но, заметив, что выражение лица императора смягчилось, он решил воспользоваться моментом:
— Если братец встретит госпожу Жуань на охоте и захочет лично поблагодарить её, боюсь, она не признается.
— Почему? — поднял глаза Лян Ло. Ведь на охоте рядом не будет других членов семьи Жуань.
— Ну… девушки обычно стеснительны.
Хотя Лян Хуань и не считал Жуань Юй робкой особой, но раз уж брат повёлся — пусть теперь видит в ней скромную и нежную красавицу, какой бы холодной и независимой она ни была на самом деле.
Лян Ло остался в полусомнении, но примерно на семьдесят процентов поверил. Оставалось ещё несколько докладов, и он понял: если продолжать слушать болтовню брата, сегодня уже ничего не успеет сделать. Поэтому кивнул и сказал:
— Ясно. Можешь идти.
Лян Хуань хотел ещё что-то добавить, но испугался, что переборщит. Подумав, покорно попрощался и вышел. По его мнению, если ничего не случится, брат, скорее всего, поверил его словам. А если и нет — ну что ж, придётся считать, что не повезло.
На широких и ровных лугах Западных охотничьих угодий Сиюй быстро начали возникать шатры — один за другим, аккуратные и стройные, расположенные так, чтобы соседи не мешали друг другу. Слуги, прибывшие раньше хозяев, уже расстилали внутри войлок, готовя всё к прибытию господ.
Когда карета семьи Жуань подъехала к угодьям, их шатры были полностью готовы.
Жуань Юй сошла с кареты и прикрыла ладонью глаза от солнца. Взглянув вокруг, она чуть не ослепла: хотя все шатры и были простыми, сотни одинаковых палаток, выстроенных в ряд, создавали полную неразбериху. Легко можно было зайти не туда.
Увидев, как остальные члены семьи Жуань без колебаний направились к южным шатрам, Жуань Юй догадалась: расположение, вероятно, соответствовало рангу и положению чиновников. Ведь шатры их семьи находились довольно близко к центральному, украшенному императорским жёлтым цветом.
Это был её первый визит сюда, поэтому она послушно следовала за Жуань Луанем, словно его тень.
Жуань Луань нарочно замедлил шаг, давая сестре время осмотреться. В этот момент он заметил девушку неподалёку, которая то и дело бросала взгляды в их сторону. Но стоило Жуань Юй повернуть голову — та тут же отводила глаза. Лицо девушки было прикрыто вуалью от песка и ветра, так что черты были неясны, но по фигуре явно не третья принцесса.
С кем ещё могла быть знакома Жуань Юй среди благородных девушек? Если бы та искала подругу, ей следовало бы смотреть на Руань Жунсинь. Поразмыслив секунду, Жуань Юй вдруг поняла всё и, ускорив шаг, тихо спросила брата:
— Брат, это ведь вторая дочь маркиза Сюэ смотрит на тебя?
Уши Жуань Луаня мгновенно покраснели. Он упрямо смотрел перед собой и не отвечал.
Это был уже второй раз за день, когда Жуань Юй видела брата смущённым. В первый раз она сидела в карете, а он ехал верхом — возможности поиздеваться не представилось. Теперь же они были одни, и Жуань Юй с хитрой улыбкой наклонилась к самому уху брата:
— Может, позову госпожу Сюэ Цы? Кажется, вы давно не виделись.
Жуань Луань резко обернулся и сердито уставился на сестру, но в его взгляде не было и капли угрозы — скорее, он был готов взорваться от стыда. Схватив сестру за запястье, он потащил её вперёд, ворча:
— Не смотри по сторонам! Иди быстрее, а то опоздаем к началу охоты!
Жуань Юй еле поспевала за внезапно ускорившимся братом и с трудом сдерживала смех. «Ведь свадьба назначена на будущий год, — подумала она, — чего так стесняться?»
В империи Цзинь помолвленные молодые люди могли свободно общаться. Поведение Жуань Луаня больше напоминало первого встречного робкого юношу, которому даже взглянуть лишний раз стыдно.
Правда, обычно он не был таким. С госпожой Сюэ Цы они встречались нечасто, но всё же достаточно регулярно. Просто сейчас рядом была сестра, которая не только не уходила, но и откровенно насмехалась над ним. От этого Жуань Луань и чувствовал себя так неловко, что в душе уже поклялся найти того бездельника, который так испортил его сестру.
Жуань Юй, чья душа давно уже обитала в другом теле, ничего не знала о мыслях брата. Немного пошалив, она послушно последовала за ним. Вскоре Жуань Луань привёл её к её собственному шатру, расположенному позади остальных палаток семьи Жуань и немного меньшему по размеру — всё-таки там будут жить только она и Бай Ли.
Заглянув внутрь, Жуань Юй сразу увидела всё убранство. Вещи уже разложили, а в углу на густом войлоке лежал матрас с одеялом — очевидно, её спальное место.
Бай Ли несла вещи медленнее, поэтому ещё не пришла. Жуань Юй сразу направилась к постели, поправила одеяло, чтобы удобнее опереться, и с блаженным вздохом устроилась на подушке. После долгой поездки в карете наконец-то можно было расслабиться.
Когда Бай Ли вошла, она увидела, как её госпожа отдыхает, прислонившись к подушкам. Служанка тихо расставила вещи и только потом заметила, что Жуань Юй уже открыла глаза.
— Госпожа устала с дороги? — с улыбкой спросила она.
Жуань Юй кивнула, зевнула и, потирая глаза, ответила:
— Да, немного хочется спать. В карете так утомительно сидеть… Можно сейчас немного отдохнуть?
Она не знала расписания и боялась, что, едва уснув, прослушает приказ императора собираться.
Бай Ли, заметив усталость на лице госпожи, подумала и сказала:
— Отдохните немного. Мы приехали раньше многих, большинство чиновников ещё не прибыли. Думаю, времени хватит. Перед началом охоты Его Величество должен выпустить первую стрелу, но вам не обязательно присутствовать при этом. Зато молодым господам нужно быть уже на конях.
Услышав это, Жуань Юй тут же встала, поправила постель, распустила причёску и сняла верхнюю одежду. Теперь она могла по-настоящему расслабиться. Пусть за пределами шатра и кипела суета, но здесь, за опущенной завесой, она спокойно погрузилась в сон.
Пока она спала, Руань Жунсинь и Жуань Цин заглянули к ней. Они делили один шатёр и, почувствовав скуку, решили навестить старшую сестру. Но, увидев, что та спит, переглянулись и бесшумно ушли.
Так, ещё до официального начала охоты, все три дочери семьи Жуань успели вздремнуть.
Бай Ли зажгла короткую палочку благовоний, чтобы не проспать нужный момент. Когда аромат почти выгорел, она выглянула наружу: чиновники уже собрались, и движение между шатрами заметно уменьшилось. Вернувшись, она разбудила госпожу. Хотя присутствие на церемонии первой стрелы и не обязательно, Бай Ли чувствовала, что госпожа всё равно захочет увидеть это своими глазами.
Жуань Юй почувствовала, что спала меньше получаса — по современным меркам около сорока минут. Этого было достаточно.
Бай Ли достала конный наряд и помогла госпоже переодеться. После начала охоты Жуань Юй сразу отправится на конюшню выбирать лошадь, и возвращаться в шатёр будет некогда.
Ранее в доме Жуань Юй уже примеряла этот наряд, поэтому сейчас переодевание прошло быстро. Тёмно-оранжевый конный костюм казался в полумраке шатра немного тусклым, но лишь подчеркивал фарфоровую белизну кожи девушки.
Бай Ли с удовольствием оглядела госпожу и принялась сыпать комплиментами. Затем взяла гребень из чёрного сандала и спросила:
— Завязать ту же причёску, что и утром?
Сложную причёску сейчас делать некогда, а утренняя — как раз то, что нужно.
Жуань Юй подумала, что вскоре будет скакать верхом, и показала руками:
— Просто собери все волосы наверх, повыше, чтобы не мешали.
Она хотела просто заплести высокий хвост, но в прошлый раз Бай Ли раскритиковала растрёпанные пряди у висков и на затылке. Кроме того, в этом веке не было резинок для волос, и ленты всегда держались плохо. Лучше довериться умелым рукам служанки.
Бай Ли и без слов поняла, что имеет в виду госпожа. К счастью, вчера при сборах она захватила ленту для волос, и Жуань Юй с удивлением заметила, что лента идеально сочетается по цвету с конным нарядом. Очень предусмотрительно!
Собрать волосы заняло совсем немного времени. Жуань Юй взяла небольшое бронзовое зеркальце и осмотрела себя со всех сторон. Бай Ли заплела мелкие пряди у лба и вплела их в основную массу волос, а сам хвост был собран высоко и аккуратно. Весь образ стал энергичным и собранным.
— Госпожа прекрасна в любом виде, — искренне восхитилась Бай Ли.
В этот момент в шатёр вошли Руань Жунсинь и Жуань Цин. Увидев сестру, они на мгновение замерли, а затем в один голос прошептали:
— Старшая сестра так красива.
— Такой наряд тебе очень идёт!
Щёки Жуань Юй вспыхнули. Она вдруг почувствовала то же смущение, что и её брат ранее. Заметив, что все ещё смотрят на неё, она неловко кашлянула, надела вуаль и сказала:
— Пойдёмте скорее, а то опоздаем.
Сёстры очнулись, переглянулись и тихонько улыбнулись.
Для церемонии первой стрелы императора в Западных охотничьих угодьях Сиюй отвели специальную площадку. Все юноши из знатных семей уже сидели на конях, держа в руках луки. А Жуань Юй с сёстрами направлялись на возвышение — специально устроенную трибуну для дам и молодых девушек, откуда удобно наблюдать за происходящим.
Трибуна была настолько заметной, что Жуань Юй сразу её увидела. Мать и тётушка уже заняли места. Девушки поспешили занять свободные места рядом.
Госпожа Сяо похлопала по месту рядом с собой. Когда дочь села, она участливо спросила:
— Отдохнула?
Жуань Юй кивнула:
— Да. Мама заметила? Я уже выгляжу гораздо лучше.
Госпожа Сяо мягко улыбнулась:
— Цвет лица действительно лучше, чем утром. И этот наряд тебе очень идёт — такой аккуратный и подтянутый. Гораздо живее, чем в прошлом году.
Жуань Юй улыбнулась в ответ, но не стала отвечать. Её взгляд скользнул по площадке, но она не увидела Жуань Луаня.
— Где брат? — спросила она у матери. — Я его не вижу.
Госпожа Сяо указала вдаль:
— Видишь там, вдали, силуэт в тёмно-синем? Это он.
http://bllate.org/book/6082/587000
Готово:
