Руань Юй с недоумением смотрела на брата: тот то хмурился, то вздыхал и то и дело бросал на неё тревожные взгляды — оставалось только грудью себя колотить от отчаяния. Она молча отступила на два шага и лишь затем тихо окликнула:
— Брат?
Жуань Луань уставился на сестру:
— Ты всё ещё не хочешь выходить замуж!
Руань Юй промолчала.
Получив от сестры такой удар, что рука заныла, Жуань Луань наконец угомонился. Потирая ушибленное место, он подумал про себя: «С виду — хрупкая, а бьёт, как кузнец». Вслух, разумеется, он этого не сказал.
Руань Юй не знала, о чём именно думает брат в эту минуту, но если бы узнала — одного удара точно было бы недостаточно. Жуань Луань наведывался к ней часто, но почти никогда по делу. Сегодня, скорее всего, было то же самое. И всё же она спросила:
— Брат, у тебя какое-то дело?
— Нет, просто сегодня у меня выходной, решил заглянуть, — махнул он рукой.
Жуань Луань служил в Военном ведомстве и пользовался особым расположением императора. Он сочетал в себе литературный талант и воинскую доблесть, был изящен, благороден и ещё совсем молод — в современном мире такой стал бы образцом «чужого ребёнка», о котором так любят вздыхать родители. Вот только судьба его сложилась не слишком удачно.
Взгляд Руань Юй дрогнул. Она опустила глаза, погружаясь в размышления. Согласно книге, Жуань Луань уже должен был быть обручён со второй дочерью маркиза Сюэ, и свадьба должна была состояться в следующем году. Но уже к концу этого года с ним случилась беда.
Примерно в декабре он отправился по службе в Лянчжоу и вскоре после прибытия подвергся нападению. Он едва выжил, но остался калекой на всю жизнь и больше не мог передвигаться без посторонней помощи. Не желая обременять невесту, он первым делом расторг помолвку с домом маркиза Сюэ. После этого в книге о нём почти ничего не говорилось.
Руань Юй всегда думала, что трагедия произойдёт гораздо позже. Но сейчас, прикинув даты, она с ужасом осознала: всё случится уже в этом году! Сердце её сжалось, и она чуть не выдала себя перед братом.
Собравшись с мыслями, она решила: раз уж знает, что брат пострадает в Лянчжоу, нужно сделать всё возможное, чтобы он туда не поехал. Если к концу года он получит хотя бы лёгкую травму и не сможет выехать, император, без сомнения, пошлёт кого-нибудь другого. Выход обязательно найдётся.
Правда, в книге так и не объяснялось, почему именно на Жуань Луаня напали. Он был добродушным, честным человеком, редко позволял себе вспышки гнева и вряд ли мог нажить себе врагов. Неужели всё это как-то связано с заговором?
Руань Юй вспомнила, что Лянчжоу находился на самой границе империи Цзинь и граничил с югом Чжао. Похоже, её догадка была верна. Но пока она не могла придумать ничего конкретного и лишь утешала себя мыслью: главное — не пустить брата в Лянчжоу.
Жуань Луань заметил, что сестра всё это время молчит, опустив голову, будто не желает с ним разговаривать. Он почувствовал лёгкое замешательство и, слегка заискивающе, спросил:
— Почему молчишь? Неужели всё ещё злишься на брата?
Руань Юй отогнала тревожные мысли, снова озарила лицо улыбкой и подняла глаза на Жуань Луаня:
— Нет, я просто задумалась об охоте в Западных угодьях Сиюй. Ты что-то спрашивал?
«Так сильно мечтает об охоте, что даже в разговоре задумалась?» — с подозрением глянул на неё Жуань Луань. «Ведь она ни лука не натягивает, ни стрел не пускает. Неужели ей там кого-то повидать хочется?»
Однако, помня о недавнем ударе, он решил вести себя осторожнее и тщательно скрыл все свои мысли. Вместо этого он с энтузиазмом предложил:
— Раз тебе так нравится охота, почему бы не научиться стрельбе из лука? Я мог бы потренировать тебя несколько дней, чтобы ты не просто каталась верхом по краю угодий.
Руань Юй действительно хотела попробовать. Да и на этот раз Руань Жунсинь не подарила сразу пурпурный кедр, так что с Лян Ло, скорее всего, ничего не случится. Но на всякий случай она всё же отказалась:
— Нет, мне это кажется хлопотным. Лучше я просто посмотрю, как ты охотишься.
— Хорошо, тогда поймаю тебе кролика, — кивнул Жуань Луань.
Руань Юй едва сдержалась, чтобы не фыркнуть: «Почему все подряд хотят дарить мне кроликов? Неужели я не заслуживаю чего-нибудь посолиднее?»
Но это ведь братская забота, отказываться было бы невежливо:
— Спасибо, брат.
Атмосфера между ними стала тёплой и непринуждённой. Они ещё немного поболтали, и когда Жуань Луань уже собирался уходить, вдруг вспомнил ещё кое-что:
— Я слышал от слуг в нашем дворе, что Жунсинь недавно получила отличный кусок древесины и собирается подарить его наследному принцу ко дню рождения. Ты об этом знаешь?
Руань Юй нахмурилась. Первое, что пришло ей в голову: «Кто же такой болтливый, что сразу разнёс эту новость? Руань Жунсинь что, не может приструнить своих людей?»
Конечно, Бай Линь не стал бы болтать — иначе брат услышал бы совсем другую версию, в которой она сама помогала с подарком. К счастью, слухи искажены, иначе было бы не так-то просто всё объяснить.
— Я ничего подобного от младшей сестры не слышала, — покачала головой Руань Юй, стараясь выглядеть наивной и явно не желая развивать тему. — Слуги всегда сплетничают. Брат, лучше не придавай значения. Да и вообще, это же пустяк. Зачем тебе так интересоваться?
— Просто спросил, — ответил Жуань Луань, но на самом деле хотел выяснить другое. — А ты сама приготовила подарок?
Именно этого он и добивался, упомянув Руань Жунсинь. Хотя сестра уже отрицала свои чувства к наследному принцу в Храме Ханьин, Жуань Луаню всё казалось странным, хотя он и не мог точно сказать, что именно его тревожит.
Если бы сестра влюбилась в кого-то, он, конечно, немного расстроился бы, но быстро бы смирился — лишь бы жених был порядочным и хорошо относился к ней. Но наследный принц… Его положение слишком возвышенно. Если сестра однажды пострадает, он, как брат, будет бессилен помочь. Да и придворные порядки строги, а характер у Руань Юй слишком свободолюбивый — вряд ли она выдержит жизнь во дворце.
— Зачем мне готовить подарок? Отец сам решит, что дарить. Мне незачем лезть не в своё дело, — быстро отрицала Руань Юй.
— Ладно, просто спросил, — сказал Жуань Луань, явно пытаясь скрыть свою тревогу.
Руань Юй чувствовала себя спокойно и не собиралась разгадывать братнину «детективную историю». Однако она воспользовалась моментом, чтобы подчеркнуть:
— Велю своим людям не болтать о делах младшей сестры. Сегодня ты скажешь мне, завтра я кому-то другому — и в итоге выйдет что-то совсем неправдоподобное.
— Уже после прошлого раза я приказал им молчать. Больше ничего не просочится, — заверил Жуань Луань.
Едва он договорил, как пришёл слуга звать их к обеду. Руань Юй взглянула на солнце и удивилась: они так увлечённо беседовали, что уже наступило полдень. Вдвоём они направились в столовую.
После разговора с братом Руань Юй специально зашла в покои Руань Жунсинь и дала ей несколько наставлений, чтобы быть спокойной. Не то чтобы она была чрезмерно осторожной — просто на этот раз нельзя допустить ошибки. Урок Храма Ханьин ещё свеж в памяти.
К счастью, больше ничего подобного не происходило. Руань Юй даже навела справки у нескольких служанок в своём дворе, но те лишь недоумённо пожимали плечами.
Прошёл примерно месяц, и резной лук наконец доставили Руань Жунсинь. Руань Юй, заинтересовавшись, заглянула взглянуть. Вдоль всего лука извивался дракон, работа была тонкой и изящной, но при этом держать его в руках было удобно и не колко. Руань Юй не разбиралась в тонкостях ремесла, но чувствовала: мастер вложил в изделие душу.
— Старшая сестра, как тебе? — неуверенно спросила Руань Жунсинь, вдруг засомневавшись в последний момент.
— Прекрасно! Наследный принц обязательно оценит, — похлопала её по плечу Руань Юй, чтобы подбодрить.
Лук отправили во Восточный дворец вместе с другими подарками от дома Руань. Семья не придавала значения тому, что добавился ещё один предмет — по обычаю империи Цзинь, младшие члены семьи могли дополнять общий список, и это не считалось чем-то неуместным. Имя добавленного подарка просто записывали в конец списка.
Жуань Луань, однако, оказался весьма хитёр: в самый последний момент он тайком подкрался и лично проверил, действительно ли сестра ничего не подарила. Убедившись в этом, он с видом полного безразличия вернул список на место.
Руань Юй, в свою очередь, тоже беспокоилась, что на последнем этапе что-то пойдёт не так, и специально пришла посмотреть. Именно в этот момент она и застала брата. Каждое его движение и выражение лица она видела отчётливо.
Как только посыльный с подарками покинул главные ворота дома Руань, Руань Юй неторопливо подошла к брату сзади и, прикрыв кулаком рот, слегка прокашлялась:
— Брат, чего ты днём стоишь у ворот?
Жуань Луань не ожидал такого и вздрогнул. Увидев сестру, он сначала смутился, но тут же подумал, что, возможно, она ничего не заметила. Потирая нос, он слегка виновато пробормотал:
— Сегодня встреча с друзьями, как раз собирался выходить.
— Тогда удачи, брат, — сказала Руань Юй, послушно оставаясь на месте и помахав ему рукой, сопроводив прощание тёплой улыбкой.
Жуань Луаню ничего не оставалось, кроме как, под её пристальным взглядом, с тяжёлым сердцем покинуть дом.
Подарки от знатных семей обычно доставляли во Восточный дворец за день-два до праздника. Наследный принц не любил роскоши и был чрезвычайно принципиален, поэтому все дары были скромными и сдержанными. За одним исключением.
Лян Хуань щедро заказал чисто золотого орла и лично принёс его Лян Ло. С видом человека, явно ищущего неприятностей, он весело заявил:
— Брат, ну как? Не слишком ли ослепительно?
Лян Ло, даже не взглянув на него, уже поднял со стола пресс-папье. Лян Хуань тут же поспешил добавить:
— Просто в казне Нинского княжества денег слишком много, хотел отдать немного тебе, но никак не находил повода. Вот и воспользовался твоим днём рождения.
Лян Ло остался равнодушен и не поверил ни единому слову. Его взгляд скользнул по золотому орлу, и он спокойно произнёс:
— Говори правду.
Лян Хуань бросил взгляд на всё ещё зажатый в руке брата пресс-папье, мысленно прикинул, насколько больно будет, если тот врежет по лбу, и, съёжившись, честно признался:
— От государственных дел у меня голова раскалывается. В будущем ты будешь трудиться, а я — платить. Если понадобится помощь Нинского княжества, я ни в чём не откажу. Так не мог бы ты больше не таскать меня на совещания?
Доходы от владений Нинского княжества были огромны и с каждым годом только росли. Лян Хуань даже не понимал, почему ему так легко удаётся вести дела, но стоило увидеть доклады старых министров — и его тут же начинало тошнить. Рождённому в императорской семье — и такое!
Лицо Лян Ло потемнело, и пресс-папье с глухим стуком опустился на стол:
— Раз есть время дарить подарки, лучше пойди к отцу и скажи ему об этом.
В последние два года здоровье императора ухудшилось, и большую часть дел взял на себя Лян Ло. Император знал, что Лян Хуань с детства не интересуется политикой, и никогда не требовал от него многого — лишь изредка поручал выполнить мелкие поручения для практики. Но даже с этим Лян Хуань не хотел возиться.
— Брат, я виноват, — быстро признал вину Лян Хуань. «Главное — признать ошибку как можно скорее, тогда пресс-папье не долетит до головы», — подумал он про себя.
Если бы он мог поговорить с отцом, не пришлось бы придумывать уловки для брата. Но отец болен, а мать прекрасно знает его нрав и никогда не позволяет ему болтать лишнего при императоре. Как только он заканчивал доклад, она тут же выгоняла его взглядом, в котором явно читалось раздражение.
Лян Ло взглянул на опущенную голову брата и решил не тратить на него больше времени.
В этот момент в зал вошёл Лай Фу с пачкой подарочных списков. Уловив отчаянный взгляд Нинского князя, он прочистил горло и доложил:
— Ваше высочество, все подарки, присланные сегодня утром, здесь. Желаете сначала просмотреть или сразу отправить в хранилище?
Нинский князь с удовольствием провоцировал старшего брата, регулярно приходя «получить нагоняй». Сначала Лай Фу немного нервничал, боясь, что между ними возникнет настоящая вражда, но, убедившись, что всё в порядке, перестал волноваться.
Его вмешательство немного смягчило напряжённую атмосферу, но голос Лян Ло всё ещё звучал раздражённо:
— Разве я не приказал сразу отправлять всё в хранилище? Зачем приносить сюда?
— Это... — Лай Фу на мгновение замялся, затем снова протянул список. — Подарки от дома Руань тоже пришли сегодня утром. Подумал, возможно, вы захотите взглянуть.
Осознав, что его мысли так легко прочитаны слугой — и при том, что Лян Хуань тут как тут, — Лян Ло почувствовал неловкость и тут же велел Лай Фу убрать всё в хранилище. Посмотреть можно будет и позже, когда брат уйдёт.
Любой, обладающий хоть каплей такта, понял бы, что пора уходить. Но Лян Хуань никогда не следовал общепринятым правилам. Он тут же перехватил список у Лай Фу, пробежался по нему глазами и небрежно спросил:
— Брат занят государственными делами и не может следить за такими мелочами. Я помогу. Кстати, госпожа Руань прислала подарок?
Лян Ло слегка замер.
Лай Фу на мгновение задумался, а затем, чувствуя на себе пристальный взгляд наследного принца, ответил:
— Простите, ваше высочество, но какую именно госпожу Руань вы имеете в виду?
Лян Хуань взглянул на брата и уточнил:
— Руань Юй.
http://bllate.org/book/6082/586998
Готово:
