Двое, сидевшие за каменным столом, не подозревали, что их разговор уже подслушали, и весело продолжали беседу. Руань Юй с усмешкой заметила:
— А ты сама ведь тоже без умолку зовёшь его «старший брат». Не слишком ли мягка к себе?
Лян Яо уныло вздохнула:
— Старший брат внушает такой страх, что даже если его здесь нет, я не осмелюсь вести себя неподобающе. Боюсь, как бы чего не донесли ему.
С этими словами она настороженно огляделась по сторонам, но, к сожалению, так и не заметила фигуру за кустами.
Убедившись, что вокруг никого нет, Лян Яо облегчённо прижала ладонь к груди и, ухватив Руань Юй за рукав, продолжила жаловаться:
— Старший брат целыми днями ходит с лицом, будто проглотил палку: улыбки от него не дождёшься, да и с нами никогда не играет. В академии он всё время заставлял нас зубрить тексты, а если не выучишь — сразу отчитает. Даже наставник не был таким строгим!
Вдруг Лян Яо тяжело вздохнула и задумчиво произнесла:
— Скажи, Юй, разве старшему брату не лучше быть таким, как четвёртый брат? Какой покой, какая свобода! Зачем же быть таким занудой и скучным, будто древний учёный?
В нескольких шагах от них Лян Ло молча слушал. Он всегда знал, каким его видят окружающие, и раньше это его не трогало. Но сейчас, услышав, как сестра с досадой говорит о нём с подругой, сердце его словно кто-то резко дёрнул вниз.
Ему не следовало заходить в Императорский сад. Прогулки среди цветов явно не для него.
Он уже собирался уйти, как вдруг услышал за спиной тихий смешок и чей-то голос:
— Его высочество — наследный принц, образец для всего дворца. За каждым его словом и поступком следят сотни глаз. Многое требует его личного внимания. Если бы он не держал себя в строгости постоянно, как мог бы отдавать приказы? Как управлять Поднебесной? Возможно, порой наследному принцу тоже хочется быть таким же беззаботным, как Нинский князь, но положение не позволяет.
Лян Яо нахмурилась — ей явно не нравилось такое объяснение:
— Не позволяет? Но ведь он же наследный принц!
Руань Юй прищурилась, на губах играла едва уловимая улыбка, но спорить не стала:
— Да, его высочество — наследный принц.
И в самом деле, будь то в роли наследного принца или после восшествия на престол, Лян Ло всегда отличался безупречными способностями правителя. Его высочество был начитан, проницателен и справедлив; ещё до того, как стать императором, он пользовался любовью народа. Такой замечательный человек… Руань Юй подумала, что если бы не испугалась в самом начале из-за того отравленного вина, то наверняка сложила бы о нём самое лучшее впечатление.
Каждое слово Руань Юй долетело до ушей Лян Ло. Голос её, как всегда, звучал сладковато и мягко — тот самый, что ему никогда не нравился. Но на этот раз он затронул самые сокровенные струны его души. Лян Ло невольно захотелось подойти ближе, спросить, почему она так говорит. Откуда ей знать, если она ничего не понимает? Почему делает вид, будто прекрасно разбирается в этом? Впрочем, в итоге он просто развернулся и покинул Императорский сад.
Лян Яо ещё немного поворчала о старшем брате, но быстро потеряла интерес и вернулась к прежней теме:
— Ладно, хватит об этом! Ты так и не сказала, что мне подарить?
Руань Юй не видела в этом особой проблемы:
— Подари что угодно. Наследный принц вряд ли будет обращать внимание.
Зная характер Лян Ло, скорее всего, он лишь мельком взглянет на список подарков и прикажет всё убрать в хранилище. Поэтому, если подарок не вызовет у него интереса, всё равно, что дарить.
Лян Яо тоже понимала, какой у брата характер. Хотя он и не придаёт значения подаркам, она не могла позволить себе быть слишком небрежной — в противном случае её дар слишком выделялся бы среди прочих. Она ткнула носком туфли в маленький камешек под ногами и глухо произнесла:
— Но ведь нельзя же дарить то же самое, что и в прошлые годы.
Конечно, картины или каллиграфические свитки не считались повторением, но лучшие работы знаменитых мастеров либо уже находились во Восточном дворце, либо хранились в государственной сокровищнице. Те, что остались в народе, найти было непросто.
Руань Юй тоже не могла придумать ничего подходящего. Лян Ло, будучи наследным принцем, имел всё, что только можно пожелать. Ей повезло раздобыть для Руань Жунсинь кусок пурпурного кедра, но это скорее исключение. Её взгляд упал на растения в Императорском саду, и в голове вдруг мелькнула мысль. Она довольно безразлично предложила:
— Может, выберешь хороший карликовый сосняк? Ведь говорят: «благородный муж подобен сосне». Во дворце же есть придворные садовники — спроси у кого-нибудь, подойдёт ли это.
— Это вообще возможно? — Лян Яо с сомнением выслушала столь странное предложение. К тому же Руань Юй была не из самых надёжных советчиков, так что доверять ей не стоило. Но, как говорится, «мертвую лошадь всё равно лечат как живую» — если других вариантов нет, попробовать можно.
— А что тут может быть не так? Главное — проявить внимание. Наследный принц тебя точно не осудит, — невозмутимо ответила Руань Юй, хотя про себя думала: когда наступит день рождения Лян Ло, она сама не станет делать подарок, зато Руань Жунсинь преподнесёт нечто особенно уместное. Сравнив эти два дара, даже такой бесчувственный, как Лян Ло, наверняка заметит разницу. А стоит лишь чуть приоткрыть завесу — дальше всё пойдёт как по маслу.
Лян Яо подумала и решила, что подруга права. Настроение у неё сразу улучшилось. Раньше она всегда переживала, что старший брат сочтёт её подарок недостойным. Между ними с детства не было особой близости, а после того как брат стал регентом, они и вовсе стали чуждаться друг друга. Поэтому в этом году она особенно волновалась.
Руань Юй не ожидала, что её случайные слова так успокоят Лян Яо. Она просто всегда считала, что родственные узы незаменимы, и старший брат вовсе не станет судить сестру по ценности подарка. До того как попасть в эту книгу, Руань Юй была совершенно одинока и мечтала о семье. Тогда родная привязанность казалась ей недосягаемой мечтой, но теперь она вновь ощутила заботу родителей и старших братьев.
Выпив чай, Лян Яо потянула Руань Юй к пруду с лотосами в Императорском саду. Цветы ещё не распустились, но можно было полюбоваться рыбками.
Лян Яо не могла долго сидеть на месте. Весь день, кроме короткой передышки за чаем, она почти не присаживалась. Руань Юй шла следом и заодно запомнила немало мест во дворце.
Однако даже во дворце развлечений не так уж много, да и Лян Яо приходилось учитывать присутствие других, чтобы не выходить за рамки приличий. Обойдя все интересные места, она вернулась со своей подругой в свой дворец, оперлась подбородком на ладонь и вздохнула:
— Хоть бы дни быстрее шли! Как только минует день рождения старшего брата, мы поедем в Западные охотничьи угодья Сиюй. Тогда обязательно возьмём тебя с собой — я лично поймаю тебе зайца!
Сиюй? Глаза Руань Юй загорелись — значит, она попадёт на императорскую охоту!
— Договорились, — кивнула она с нетерпением. Сама она не умела стрелять из лука, но верхом ездить умела, так что сможет в полной мере насладиться этим событием.
Пробыв ещё около получаса во дворце Сыюнь, Руань Юй распрощалась с Лян Яо и отправилась домой — солнце уже клонилось к закату. Принцесса явно не хотела её отпускать, но переночевать во дворце было бы неприлично.
Поскольку весь день её угощали фруктами и сладостями без перерыва, к вечеру Руань Юй чувствовала себя сытой и почти ничего не ела за ужином. В результате ночью она проснулась от голода и горько пожалела об этом, дав себе клятву больше никогда не объедаться вместе с третьей принцессой.
Восточный дворец
По возвращении Лян Ло сразу погрузился в дела государства и лишь к часу Собаки закончил разбирать все документы. Положив перо, он приказал подать ужин и вдруг вспомнил слова Руань Юй, сказанные днём.
После прогулки в Императорском саду Лян Ло думал, что его душевное равновесие нарушилось лишь на миг, но оказалось, что слова девушки не давали ему покоя ни на минуту. Хорошо ещё, что обязанностей у наследного принца хватало — иначе постоянно думать о какой-то девушке было бы вовсе не к добру.
Однако Лян Ло недооценил влияние Руань Юй. Поколебавшись и обдумав всё несколько раз, он не выдержал и, делая вид, что спрашивает между прочим, обратился к стоявшему рядом Лай Фу:
— Узнай, зачем сегодня Лян Яо пригласила Руань Юй во дворец.
Лай Фу служил принцу с детства. Днём он заметил, что его высочество вышел из сада с необычным выражением лица — невозможно было сказать, доволен он или нет. Поэтому Лай Фу заранее послал нескольких младших евнухов выяснить все подробности, чтобы быть готовым к возможному вопросу.
Теперь он сразу ответил:
— Принцесса пригласила госпожу Руань, чтобы посоветоваться, какой подарок преподнести вам на день рождения.
Лян Ло нахмурился:
— Мой день рождения?
Лай Фу напомнил:
— Уже в следующем месяце. Ваше высочество каждый год забывает.
За днём рождения наследного принца следили специально назначенные люди, поэтому Лян Ло редко задумывался об этом. Все подарки он лишь бегло просматривал, после чего отправлял в хранилище. Однако, судя по словам Лай Фу, сегодня Руань Юй помогала Лян Яо выбрать подарок, а значит, и сама узнала дату его рождения.
Ложка в руке Лян Ло замерла на мгновение. В его сердце вдруг зародилось смутное ожидание.
После того как помогла третьей принцессе с выбором подарка, Руань Юй сама начала с нетерпением ждать своего дня рождения. Вытянув информацию у Бай Ли и пересчитав дни на пальцах, она поняла, что до праздника ещё далеко.
Её день рождения приходился на глубокую зиму, в самый разгар лютых морозов. Госпожа Сяо родила её раньше срока: поскользнувшись на льду, она упала, и ребёнок появился на свет. К счастью, и мать, и дочь остались живы.
Бай Ли улыбнулась:
— Госпожа, почему вы в этом году так рано начали ждать своего дня рождения?
— Так, просто спросила, — уклончиво ответила Руань Юй и тут же перевела разговор на другую тему: — После дня рождения наследного принца мы ведь поедем в Сиюй?
Бай Ли не сразу переключилась с предыдущей темы, моргнула несколько раз и лишь потом кивнула:
— Должно быть, так. Каждый год ездим, в этом году вряд ли будет иначе.
Руань Юй задала ещё несколько вопросов и получила общее представление. Каждую весну император вместе с принцами, принцессами, чиновниками и их родственниками отправлялся в Западные охотничьи угодья Сиюй. Охота служила не только развлечением, но и проверкой верховой езды и стрельбы из лука у молодого поколения — конные навыки забывать нельзя.
Конечно, девушки могли участвовать в охоте по желанию. Кто не хотел — просто гулял по угодьям, наслаждаясь отдыхом. Всё было устроено очень продуманно.
Бай Ли решила, что госпожа волнуется за безопасность, и поспешила её успокоить:
— Не беспокойтесь, госпожа. Эта охота не сравнится с зимней. Пока не заходить в самые глухие чащи, опасности нет — зверей там почти нет. Вы можете держаться рядом со старшим господином или, как обычно, быть с третьей принцессой. Ничего плохого не случится.
Зимняя охота действительно была опасной: голодных зверей выпускали в загон, и участники должны были быть постоянно начеку — ранения были обычным делом. А летняя охота — всего лишь повод для веселья и единения между государем и подданными.
Выслушав служанку, Руань Юй решила, что переживать не стоит. Однако она решила вставать каждое утро на полчаса раньше и бегать вокруг своего двора, чтобы не отставать от других. Главная причина, впрочем, была другой: за последнее время она немного поправилась, и хотя Бай Ли уверяла, что это незаметно, Руань Юй чувствовала лишний слой жира на животе.
На следующий день Бай Ли, вдохновлённая разговором, достала из сундука несколько комплектов верховой одежды и вынесла их на солнце — так будет приятнее носить. Когда она добралась до последнего комплекта, спросила:
— Госпожа, в этом году шить новую верховую одежду?
Большинство нарядов были почти новые — надевали их всего пару раз. Руань Юй примерила и убедилась, что всё ещё впору. Рост, скорее всего, уже не увеличится, поэтому она выбрала более лёгкий коричнево-оранжевый костюм:
— Надену вот этот. Выглядит почти как новый.
Бай Ли подошла поближе и засмеялась:
— Это же прошлогодний! Вы надевали его всего раз — конечно, как новый.
Днём Жуань Луань заглянул во двор сестры. У него был выходной, и, не имея других планов, он решил проведать Руань Юй. Увидев развешенную верховую одежду, он похлопал по ней рукой, сбивая пылинки.
Обойдя все наряды, он начал задавать вопросы:
— Почему так рано вынесла?
— Эта одежда, кажется, ещё с тех времён?
— А эта мне знакома — вроде бы в прошлом году вы в ней были, верно?
Три вопроса подряд! Руань Юй не знала, на какой отвечать первым, и предпочла промолчать.
Жуань Луань не обиделся на молчание сестры и продолжил осматривать одежду. Он вспомнил, как она выглядела в прошлом году — стройная, подтянутая, настоящая красавица. Если бы не проводила всё время с третьей принцессой, наверняка многие юноши из знатных семей старались бы оказывать ей знаки внимания.
При этой мысли Жуань Луань тяжело вздохнул. Сестра росла на глазах, была красива и с каждым годом становилась всё прекраснее. Интересно, кому она достанется?
http://bllate.org/book/6082/586997
Готово:
