Руань Цин слегка покраснела, отвела глаза от сестры и украдкой бросила взгляд на сцену внизу. Некоторое время молчала, прежде чем наконец произнесла:
— В храме Ханьин Его высочество Нинский князь проводил меня на гору. Я очень благодарна ему за это и давно хотела лично выразить свою признательность. Поэтому и перебила старшую сестру… Простите меня за дерзость.
— Да это же пустяки, — отозвалась Руань Юй. — О каком гневе может идти речь?
У неё не было чётких представлений о старшинстве или различии между дочерьми от главной жены и наложниц, так что подобные условности её не тревожили. Гораздо больше её занимало, почему Руань Цин так поспешила заговорить первой. Если бы дело было лишь в благодарности, она вряд ли стала бы так нервничать. Заметив, как та уклоняется от взгляда, Руань Юй почувствовала смутное беспокойство: девичье сердце всегда трепещет особенно робко… Неужели её младшая сестра влюблена в Нинского князя?
Руань Юй внимательнее взглянула на Руань Цин. Та пыталась сохранять спокойствие, но ресницы её дрожали. «Восемь из десяти — угадала», — подумала про себя Руань Юй и невольно вздохнула. Только вот Нинский князь вовсе не тот человек, кому можно доверить свою судьбу. Согласно книге, до самого финала он оставался тем же беззаботным повесой, предававшимся удовольствиям, а место его супруги так и осталось вакантным.
Погружённая в мысли, Руань Юй почти не слушала представление. Лишь когда актёр уже заканчивал свой напев, в ложу вошёл хозяин чайного дома «Миньюэ» с продолговатым деревянным ящиком в руках.
— Госпожа Руань, понравилось ли вам представление?
— Превосходно, — кивнула Руань Юй, вежливо ответив, и указала подбородком на ящик: — А это у вас что, господин Ци?
— Недавно раздобыл кусок древесины, подумал — покажу госпоже Руань, вдруг приглянётся? — раскрыл он ящик. Внутри лежал необработанный кусок дерева.
Руань Юй совершенно не разбиралась в древесине, да и Руань Жунсинь с Руань Цин были ещё дальше от этого дела. Бай Линь, стоявший рядом, тоже лишь мельком взглянул и промолчал — явно вышел за рамки его компетенции.
Хозяин «Миньюэ» вряд ли осмелился бы обмануть её — ведь ему ещё торговать. Руань Юй предположила, что он просто случайно заполучил ценный кусок, самому не нужный, и теперь хочет выгодно продать. Жаль, но ей он тоже ни к чему.
— Я не вижу разницы между хорошим и плохим, господин Ци. Лучше покажите кому-нибудь более искушённому.
Хозяин чайного дома всё равно надеялся на удачу. Несколько дней назад один богатый иньский купец лишился кошелька прямо здесь, в заведении. У него не оказалось денег расплатиться, и он заложил этот кусок дерева. Хозяин, будучи знатоком, сразу понял: древесина исключительного качества. Он не только принял залог, но и добавил к нему свыше ста лянов. По идее, он должен был остаться в выигрыше, но потом задумался: а что делать с этой древесиной? Держать в кладовой, пока не покроется пылью?
Сегодня в чайном доме шло новое представление, собралось много знатных гостей. Госпожа Руань всегда щедро тратила здесь деньги. Пусть девушкам и неинтересны такие «морщинистые» куски дерева, но раньше пары лестных слов хватало, чтобы она с радостью платила. Вот он и решил попытать счастья.
Правда, рядом сидел ещё более щедрый Нинский князь, но хозяин не осмеливался подходить к Его высочеству — вдруг рассердит важную особу? Это вышло бы куда дороже любой выгоды.
— Да кто же у нас в чайном доме разбирается лучше госпожи Руань! — улыбаясь, настаивал хозяин, стараясь продать древесину.
Неудобно было грубить вежливому человеку, поэтому Руань Юй мягко отказалась:
— Вы слишком лестны, господин Ци. Но даже если у меня и есть вкус, то уж точно не к древесине — в этом я полный невежда.
— Разве я стану вас обманывать? Да к тому же эта древесина от иньского купца — разве может быть что-то не так?
Хозяин уже понял, что сделка не состоится, и собирался уйти, но тут Руань Юй насторожилась при слове «иньский купец» и окликнула его:
— Вы сказали, что получили эту древесину от иньского купца?
— Именно так! Если бы не несчастье с его кошельком, я бы никогда не получил такой выгоды, — ответил тот, удивляясь внезапному интересу госпожи Руань. Увидев, что она, возможно, передумала, он снова открыл ящик и с надеждой поставил его перед ней.
Руань Юй провела пальцами по дереву, но так и не смогла определить качество. Однако это не помешало ей изменить решение.
— Говорят, древесина от иньских купцов всегда первоклассная. Неужели вам не жаль отдавать такую ценность мне?
— Что вы, госпожа Руань! — замахал руками хозяин и объяснил: — Я всего лишь владелец чайного дома, мне ни к чему столь дорогая древесина. Да и размер маловат — в зале не привлечёт внимания гостей. К тому же вы ведь заплатите, так что это честная сделка. О чём тут жалеть?
Древесина была не так уж мала, но для чайного дома действительно неприметна. Лучше продать её, чем тратить целое состояние на резчика, чтобы сделать из неё украшение.
Убедившись, что хозяин не передумает, Руань Юй решительно кивнула:
— Хорошо, я беру. Правда, сегодня со мной мало денег. После представления пошлите кого-нибудь в дом Руаней — получите плату там.
— Конечно, конечно! — потер руки довольный хозяин и спустился вниз, дожидаясь окончания спектакля.
На сцене готовили следующее представление, и в этот перерыв Руань Юй снова открыла ящик и внимательно осмотрела древесину. В голове уже зрел план.
Руань Жунсинь тоже подошла поближе, но ничего не поняла и недоумевала:
— Зачем старшая сестра купила этот уродливый кусок дерева?
Руань Юй уже собиралась ответить, но в этот момент у двери ложи послышались шаги. Лян Хуань вошёл, держа в руке складной веер, и, не церемонясь, бросил взгляд на древесину перед Руань Юй.
— Госпожа Руань обладает прекрасным вкусом! Такой великолепный пурпурный кедр редко встречается.
Руань Юй хоть и надеялась, что древесина действительно ценная, но всё же опасалась ошибиться. Теперь же, когда Нинский князь лично подтвердил качество, сомнений не осталось. Она кивнула Бай Линю, чтобы тот убрал ящик — древесина ей ещё пригодится.
Лян Хуань довольно формально похвалил дерево, но тут же перевёл взгляд на Руань Жунсинь, и в его голосе появилась искренность:
— С тех пор как мы не виделись, вторая госпожа стала ещё прекраснее.
Руань Юй, наблюдавшая, как Бай Линь убирает ящик, удивлённо взглянула на Лян Хуаня. Сначала она посмотрела на Руань Жунсинь, затем быстро перевела глаза на Руань Цин. Одна покраснела, другая побледнела — обе выглядели странно. Атмосфера в ложе стала неловкой.
— Ваше высочество ведёте себя чересчур вольно, — строго сказала Руань Юй.
— Я не могу удержаться от восхищения красотой, простите, — легко отмахнулся Лян Хуань и даже поклонился Руань Жунсинь: — Приношу свои извинения второй госпоже.
Ресницы Руань Жунсинь затрепетали, и она инстинктивно прижалась к Руань Юй, не сказав ни слова.
Лян Хуань лишь усмехнулся и, не дожидаясь ответа, уселся на свободное место, будто здесь бывал не раз.
Когда он устроился, Руань Юй спросила:
— С какой целью пожаловало Ваше высочество?
— Во дворце появился новый повар. Я не люблю сладкое и не могу оценить его мастерство, поэтому пришёл услышать мнение госпож.
Причина была настолько нелепой, что опровергнуть её было невозможно. Руань Юй с трудом сдержала раздражение и сухо ответила:
— Приемлемо.
Руань Жунсинь всё ещё переживала из-за слов князя и почти не слышала вопроса. Она пробормотала что-то невнятное:
— Как и старшая сестра.
Только Руань Цин серьёзно кивнула и похвалила:
— Мне кажется, очень вкусно.
— Выходит, только третья госпожа довольна. Жаль, я специально заказал несколько порций — зря потратил.
Лян Хуань беззаботно помахал веером, явно не придавая значения словам Руань Цин. Он наклонился ближе к Руань Юй и, прищурив карие глаза, понизил голос:
— Слышал, госпожа Руань в последнее время часто общается с Его величеством. Не подскажете, как вам удаётся располагать к себе государя? Недавно я его рассердил и хотел бы поучиться у вас.
Он говорил тихо, но Руань Жунсинь сидела рядом и всё услышала. Её лицо, ещё недавно румяное от смущения, мгновенно стало хмурым.
Руань Юй с досадой прижала ладонь ко лбу. Если бы она не решила сегодня спонтанно сходить в чайный дом, то подумала бы, что Лян Хуань нарочно явился, чтобы её досадить.
— Откуда Ваше высочество услышало столь нелепые слухи?
Лян Хуань, заметив её раздражение, откинулся на спинку кресла, увеличивая дистанцию, и весело улыбнулся:
— Просто сплетни, не стоит принимать всерьёз. Прошу прощения за недоразумение, госпожа Руань.
Хоть Лян Хуань и вёл себя легкомысленно, но, будучи князем, вежливо извинился. Руань Юй пришлось сдержать раздражение.
К счастью, внизу уже начали готовиться к следующему действию. Лян Хуань сказал ещё несколько бессмысленных фраз и вернулся в соседнюю ложу. В их комнате наконец воцарилось спокойствие, но ни одна из трёх сестёр Руань уже не могла сосредоточиться на представлении. Только Бай Линь с удовольствием слушал спектакль.
Руань Юй задумчиво смотрела вниз. Появления Нинского князя становились всё подозрительнее — будто он целенаправленно искал встречи с ней. Но зачем?
***
По дороге домой после представления Руань Юй положила ящик с древесиной рядом с Руань Жунсинь и сказала:
— Когда приедем, не забудь отнести это в свои покои и хорошо сохрани. Через день закажи мастера, пусть вырезает из этого лук — размер идеальный.
— Старшая сестра, что вы имеете в виду?
Руань Жунсинь растерялась. Она с самого начала считала этот «уродливый» кусок дерева пустой тратой денег, но не могла возразить Руань Юй. А теперь и вовсе свалили на неё. Неужели старшая сестра решила, что её легко использовать?
Руань Юй похлопала по ящику, будто между делом:
— Скоро апрель, а значит, до дня рождения наследного принца остаётся чуть больше месяца. Ты уже подготовила подарок?
Лицо Руань Жунсинь покраснело:
— Ещё нет.
Руань Юй так и думала — ведь до праздника ещё далеко. Она не помнила, что именно подарила Руань Жунсинь в книге, но отлично помнила реакцию Лян Ло: он лишь мельком взглянул и велел убрать подарок в сокровищницу. Похоже, он до сих пор там и пылится.
Значит, дарить нужно правильно. Подарок, не попавший в цель, — всё равно что никакой.
— Я слышала, наследный принц отлично стреляет из лука. Наверняка он ценит качественное оружие. Раз Нинский князь подтвердил, что древесина первоклассная, почему бы тебе не заказать из неё лук в честь его дня рождения? Это будет именно то, что ему понравится.
На самом деле, когда хозяин чайного дома впервые показал древесину, Руань Юй и не думала о луке. Но стоило ему упомянуть иньского купца — и она сразу вспомнила.
Иньская страна находилась к юго-востоку от империи Цзинь, отделяла их лишь узкое море. Тёплый и влажный климат Ини идеально подходил для роста пурпурного кедра, поэтому древесина от иньских купцов считалась лучшей для изготовления луков — гораздо лучше, чем вяз, берёза или осина.
Откуда она это знала? Потому что в книге именно этот кусок древесины позже достался Руань Жунсинь, и она подарила его Лян Ло. Правда, произошло это гораздо позже: древесина сменила нескольких владельцев, прежде чем попала к ней. А потом Руань Юй вдруг захотела учиться стрельбе у Жуаня Луаня. Узнав об этом, наследный принц приказал изготовить из подаренной древесины лук и отдал его Руань Юй.
Сюжет был крайне драматичным, и читательница тогда сильно расстроилась.
Руань Юй помнила: Лян Ло был доволен древесиной, но из-за «белой луны» — соперницы-фаворитки — всё же пожертвовал подарком.
Этого нельзя допустить. Такой опасный поворот событий совершенно недопустим.
Раз уж теперь древесина досталась ей первой, нужно обязательно заставить Руань Жунсинь преподнести её принцу. А чтобы Лян Ло не мог передарить лук, достаточно вырезать на нём символ, обозначающий его статус наследника. При этой мысли Руань Юй не удержалась и мысленно похвалила себя: «Я просто гениальна!»
http://bllate.org/book/6082/586995
Готово:
