— Прошло уже около двух месяцев с тех пор, как я получила ранение, — сказала Руань Юй, немного помолчала и тут же добавила: — Тот самый день, когда Ваше Высочество навещали меня.
Лян Ло на мгновение замер с чашей в руке, затем медленно поставил её на стол. Дно глухо стукнуло о дерево. Спустя несколько мгновений он поднялся и направился к выходу, но у двери остановился, слегка склонив голову:
— Я отвезу вас в загородное поместье.
Руань Юй не понимала, что было не так в её словах, но почувствовала, что фигура принца сейчас выглядела особенно одиноко. Однако размышлять было некогда — Лян Ло уже шагнул за порог. Она поспешно вскочила и, приподняв подол, побежала следом. Ей совсем не хотелось потом прыгать самой с того окна.
* * *
Выйдя из павильона, Руань Юй торопливо шла за Лян Ло. Свернув за угол, она заметила, что путь отличался от того, по которому пришла. Спустившись по лестнице и пройдя через две двери, она вдруг оказалась в соседнем магазине старинных картин и антиквариата. Хозяин лавки, увидев её, мельком взглянул и тут же вернулся к своим делам.
Оказывается, верхние этажи двух заведений были соединены между собой. Неудивительно, что коридор за павильоном казался таким запутанным. В антикварной лавке обстановка была куда роскошнее, чем в соседнем магазине: на полках стояли причудливые и редкие вещицы. Руань Юй с интересом разглядывала их одну за другой и не заметила, что идущий впереди человек уже остановился. Она врезалась лбом прямо в спину Лян Ло.
Спина наследного принца была твёрдой, будто железная плита. От удара больно кольнуло в голову.
— Ай! — тихонько вскрикнула она, потирая лоб и отступая на два шага назад.
Только теперь она поняла, что они уже у самой двери магазина, а за окном вовсю шёл мелкий дождик, наполняя воздух свежим ароматом травы.
Лян Ло, почувствовав удар сзади, нахмурился и обернулся. Он всё ещё был недоволен из-за дела с земельным актом, но, увидев покрасневший лоб девушки, слова, готовые сорваться с языка, изменили направление:
— Какая неженка.
Руань Юй уже собиралась извиниться, но, услышав это, лишь слегка поджала губы и отошла ещё дальше от принца. В мыслях она дважды повторила: «Он главный герой, он главный герой», — и только после этого спокойно произнесла:
— Простите, Ваше Высочество, я нечаянно врезалась в вас. Прошу простить мою неосторожность.
На самом деле раздражение Лян Ло исчезло сразу после его слов. Он ведь не знал, что она замешана в этом деле, и не собирался вымещать злость на постороннем человеке. Однако её поспешное отступление бросалось в глаза. Он внимательно посмотрел на неё и не удержался:
— Ты боишься меня?
Руань Юй надула губы:
— Раз Ваше Высочество так недовольны мной, мне следует проявить хоть каплю самоуважения и держаться подальше.
Лян Ло впервые в жизни почувствовал, что слова застряли у него в горле. Помолчав немного, он с каменным лицом произнёс:
— Да уж, язык у тебя острый.
Руань Юй приподняла подбородок и улыбнулась:
— Благодарю за комплимент, Ваше Высочество.
— …
Лян Ло на миг был поражён её наглостью, а ещё больше — ослепительной улыбкой. Он предпочёл больше не смотреть на неё.
Дверь антикварной лавки словно разделяла два мира. Дождь был небольшим, но заглушал большую часть городского шума. Изредка мимо пробегали прохожие без зонтов, спеша укрыться под крышей. Вскоре вернулся Линь Су: в одной руке он держал большой зонт, в другой — ещё один. Даже сложенные, зонты выглядели изящно, с чистыми и сдержанными узорами на промасленной ткани.
Руань Юй догадалась, что второй зонт предназначен для неё. И точно — Лян Ло, взяв зонт, пару раз повертел его в руках и протянул ей. Она растрогалась: ведь ей предстояло пройти всего несколько шагов, а он специально велел принести для неё зонт. Почувствовав укол совести, она поспешила поблагодарить:
— Благодарю вас, Ваше Высочество. Я и так могла бы дойти под навесом, не стоило вас беспокоить.
Лян Ло взглянул на неё, дождался, пока она возьмёт зонт, и сказал:
— Разве ты не спешишь в загородное поместье? Раз так, иди за мной под зонтом.
Лицо Руань Юй на миг застыло. Она так увлеклась разговором с принцем, что совсем забыла о собственных словах. К тому же она не знала, где именно находится поместье семьи Руань, да и земельный акт оставила дома. Если поедет сейчас — наверняка выдаст себя. Подумав, она приняла заботливый вид и сказала:
— Не хочу больше беспокоить Ваше Высочество. Дороги скользкие в дождь — лучше вам поскорее вернуться во дворец.
Лян Ло мельком взглянул на её старательно скрываемое замешательство и вдруг почувствовал, как настроение заметно улучшилось. С явным намерением усложнить ситуацию, он произнёс:
— Я обещал отвезти тебя. Неужели из-за дождя нарушу слово?
Наследный принц стоял с таким видом, будто занимал нравственную высоту. Руань Юй поняла, что сама виновата, и мягко заговорила:
— Это я нарушила обещание. Просто боюсь упасть — не поеду.
Лян Ло помолчал. Когда Руань Юй уже начала терять терпение, он кивнул:
— Раз госпожа Руань настаивает, возвращайтесь.
Руань Юй облегчённо выдохнула, одной рукой держа зонт, другой — подол платья, и осторожно обошла лужи, быстро скрывшись в соседнем магазине.
Бай Ли томилась в ожидании, то и дело поглядывая в сторону двери. Увидев, что её госпожа вошла с улицы, она поспешила навстречу, осмотрела её с ног до головы и, убедившись, что всё в порядке и девушка не расстроена, успокоилась. Затем она аккуратно стряхнула с одежды Руань Юй несколько капель дождя.
Руань Юй перевела дух и, не обращая внимания ни на что другое, схватила служанку за руку:
— Где Бай Линь? Пусть готовит карету — нам пора домой.
— Карета уже готова, ждёт только вас.
Руань Юй посмотрела в окно и увидела, что Бай Линь действительно держит лошадей напротив. Она кивнула Чэнь Мо в знак прощания, а затем, прикрывшись зонтом Бай Ли, быстро добежала до кареты. Зонт, полученный от Лян Ло, она благополучно забыла в тканевой лавке.
Устроившись в карете, Руань Юй тут же опустила маску. Она сама вытащила маленький столик, который Бай Ли убрала ранее, налила себе чашу холодного чая и одним глотком осушила.
Бай Ли проворно перехватила её руку, не дав налить вторую:
— Чай давно остыл. Если выпьете ещё, живот заболит. Что с вами случилось?
Она очень хотела спросить, не обидел ли её наследный принц, но такие слова были неуместны.
Холодный чай немного успокоил нервы. Руань Юй всё больше убеждалась, что Лян Ло давно понял: она не хочет ехать в поместье, и просто нарочно ставил её в неловкое положение. Но доказательств у неё не было, да и вроде бы наследный принц в начале истории был добрым и благородным. В конце концов, она решила, что слишком много думает, и вздохнула с облегчением. Заметив, что Бай Ли всё ещё на неё смотрит, она улыбнулась:
— Ничего, просто хотела пить.
Карета плавно доставила их домой. Войдя в покои, Руань Юй переоделась в чистое платье и уселась у окна. Она смотрела, как дождевые капли ударяются о зелёные листья, разбрасывая белые брызги. Бай Ли тем временем отправилась к госпоже Хэ вернуть табличку доступа, и в комнате воцарилась тишина.
Но вскоре во дворе снова поднялся шум: госпожа Сяо, услышав, что дочь вернулась, поспешила к ней и принесла изящную коробочку с лакомствами. Внутри лежали рисовые пирожные с начинкой.
Руань Юй попробовала одно — сладкое, нежное, с тягучей сердцевиной.
— Матушка пришла навестить меня? И ещё с угощением.
— Пришла посмотреть, кто, едва выздоровев, сразу побежал гулять, — мягко упрекнула госпожа Сяо, но в голосе звучала только нежность.
— Я ведь два месяца дома сидела! Теперь, когда совсем поправилась, решила прогуляться.
Руань Юй взяла ещё одно пирожное и спросила:
— Матушка так быстро пришла — наверное, не только чтобы отчитать меня?
— Умница, — улыбнулась госпожа Сяо, наливая дочери чай, чтобы та не подавилась, — завтра тебе нужно идти во дворец благодарить за милости.
Руань Юй опешила:
— Завтра? Уже завтра?
Госпожа Сяо кивнула:
— Я тоже не хотела торопить, но сегодня тебя видели на улице. Раз ты уже здорова, нет смысла откладывать.
Значит, она сама себе создала проблему. Руань Юй нахмурилась — даже рисовые пирожные вдруг показались невкусными. Она едва запомнила членов семьи Руань, а завтра во дворце… Если что-то пойдёт не так, это будет не просто неловкость.
* * *
В тот вечер Руань Юй съела всего несколько ложек и отложила еду. Мысль о завтрашнем визите во дворец отбивала всякий аппетит. Вздыхая и сетуя на судьбу, она не могла усидеть на месте и дважды обошла сад, но вернулась всё так же встревоженной.
Бай Ли как раз убирала остатки ужина, когда увидела, как её госпожа входит, тяжело вздыхая.
— Что случилось? Может, расскажете, чем обеспокоены?
Руань Юй с радостью воспользовалась возможностью поговорить. Усевшись в кресло, она нахмурилась и тяжко произнесла:
— Завтра мне нужно идти во дворец благодарить за милости.
Бай Ли, думая, что речь пойдёт о чём-то серьёзном, даже перестала убирать. Но, услышав ответ, рассмеялась:
— Это же хорошо! Я уж испугалась, что у вас какая-то беда.
Очевидно, чувства людей не совпадают. Как человек, попавший в книгу, она не считала посещение дворца чем-то приятным. Если бы можно было, она бы никогда не встречалась с императором. Руань Юй по-прежнему хмурилась, и даже родинка под глазом казалась теперь печальной:
— Боюсь, что наделаю ошибок — скажу не то или сделаю не так. Что тогда?
Бай Ли думала, что госпожа просто немного нервничает, но увидела, что та действительно искренне переживает, и удивилась:
— Раньше вы часто бывали во дворце. Впервые вижу, чтобы вы так волновались.
Затем она поспешила успокоить:
— Да и императрица вас очень любит. Даже если наделаете мелких ошибок, пока они несущественны, её величество не придаст значения.
— Значит, завтра нужно видеть только императрицу? — Руань Юй сразу уловила суть. Она так разволновалась, что забыла спросить у госпожи Сяо. Если только императрица — это уже не так страшно. Она помнила, что в книге упоминалось: императрица и госпожа Сяо были подругами с юности, да и по словам Бай Ли, она явно пришлась императрице по душе.
Бай Ли подумала и кивнула:
— Думаю, да. Вряд ли император выделит время ради такой мелочи.
— Верно, — согласилась Руань Юй и твёрдо подтвердила догадку служанки. Она вдруг вспомнила, что пришла лишь поблагодарить, и для такого дела точно не понадобится аудиенция у самого императора. От этой мысли ей сразу стало легче.
Бай Ли, увидев, что госпожа наконец успокоилась, улыбнулась:
— Больше не волнуетесь?
— Нет, — ответила Руань Юй с улыбкой. Камень, давивший на сердце, словно исчез, и даже плечи расслабились. Родинка под глазом снова засияла.
На следующий день Руань Юй встала раньше обычного, перекусила горячим и позволила Бай Ли с Бай Жо заняться своей укладкой. Едва она закончила, как пришли слуги от госпожи Сяо с вопросом, готова ли она. Руань Юй взглянула в зеркало, убедилась, что всё в порядке, и последовала за ними.
Карета на этот раз была просторнее вчерашней. Зная, что дочери неудобно в пути, госпожа Сяо велела уложить два слоя мягких ковров, а внутри предусмотрела множество мелких удобств. Руань Юй растрогалась до слёз — впервые она по-настоящему почувствовала, что не должна считать персонажей книги просто «бумажными». Они были живыми, с чувствами и душой, совсем как она сама.
Карета неторопливо доехала до дворцовых ворот. Руань Юй спешила за матерью, боясь сбиться с пути в лабиринте дворцовых аллей.
Вскоре они достигли павильона Куньниньгун. Их встретила служанка и повела внутрь. Руань Юй заметила у ворот паланкин и группу придворных, ожидающих у входа, и удивилась: неужели у императрицы уже есть гости? Служанка, уловив её недоумение, пояснила:
— Это паланкин наследного принца. Её величество сказала, что не помешает — проходите.
http://bllate.org/book/6082/586989
Готово:
