На самом деле, как только Чэнь Мо узнал, кто такая Руань Юй, он почти наверняка убедился: владелец лавки действительно сменился. Ему хватило одного взгляда на документ о праве собственности, чтобы определить — подлинный он или нет. Однако если сейчас попытаться вежливо, но настойчиво избавиться от неё, можно легко разозлить эту девушку и навлечь на себя ненужные хлопоты. Лучше согласиться проводить её по магазину пару раз и затем учтиво проводить до двери. Вряд ли подобная лавка вызовет у неё живой интерес.
Дойдя до этого вывода, Чэнь Мо тут же сменил выражение лица и, озарив её доброжелательной улыбкой, произнёс:
— Разумеется, я верю словам госпожи Руань. Просто скажите, с какой целью вы сегодня пожаловали?
— Просто осмотреться, — ответила Руань Юй, будто совершенно не замечая настороженности в его глазах. Она мягко улыбнулась: — Хотя, если господину Чэнь удобно, было бы неплохо взглянуть и на книги учёта.
Чэнь Мо слегка поклонился:
— Госпожа Руань, зовите меня просто управляющим Чэнь.
Руань Юй без промедления последовала его просьбе:
— Управляющий Чэнь, не сочтите за труд.
Чэнь Мо приподнял веки. Молчаливое противостояние длилось меньше двух секунд — и он сдался, неспешно направившись к прилавку.
Руань Юй не торопилась. Пока он шёл, она внимательно осмотрела всё в лавке. Ясно было: управляющий что-то скрывает. По его выражению лица видно — он надеется, что она уйдёт как можно скорее. Но раз уж она здесь, надо хорошенько всё проверить. Руань Юй была уверена: если сегодня уйти ни с чем, в следующий раз уже ничего не найдёшь. Какая жалость — упустить такой прекрасный шанс!
Лавка была обычных размеров. Видимо, управляющий не переносил пыли — всё было вычищено до блеска, даже щели протёрты насухо. Руань Юй рассчитывала найти хоть какие-то следы в пыльных уголках, но этот план провалился.
Ткани в магазине были, мягко говоря, невзрачных расцветок. Однако, потрогав их, Руань Юй обнаружила, что качество неплохое, а значит, цена не может быть низкой. Кто же станет платить большие деньги за такие уродливые ткани, чтобы шить из них одежду?
Хотя… они вполне могут пригодиться — например, в подарок врагу. Руань Юй без выражения лица мысленно фыркнула и с лёгкой иронией взглянула на неуклюжую фигуру управляющего, подумав про себя: «Неужели мне попался гений торговли?»
Пока она предавалась размышлениям, кто-то осторожно потянул её за рукав. Обернувшись, она увидела Бай Ли, которая, приблизившись, тихо спросила:
— Госпожа, мы правда будем проверять книги учёта?
Руань Юй не собиралась сегодня сверять все записи — она ведь не бухгалтер, да и учёт вёлся крупными иероглифами. Если начать сравнивать каждую строку, домой сегодня можно не возвращаться. Поэтому она лёгким движением погладила тыльную сторону ладони служанки и тихо ответила:
— Просто взглянем. Мне кажется, управляющий Чэнь что-то скрывает. Надо убедиться лично.
— И я чувствую что-то странное, но не могу понять, что именно, — сказала Бай Ли, оглядывая лавку. — Может, позвать Бай Линя?
— Не нужно. Сейчас день, на улице полно людей — чего бояться? — мягко успокоила её Руань Юй и снова перевела внимание на помещение. После двух месяцев безделья дома наконец-то появилось хоть какое-то дело — нельзя его упускать.
Дела в лавке шли из рук вон плохо: ткани почти не продавались, и большая часть лежала нетронутой — на прилавке, в углах, а также на двух рядах полок вдоль стен. Руань Юй заметила, что в юго-восточном углу, рядом с прилавком, тканей висело больше всего — особенно на верхней полке. Видимо, места не хватило, и несколько отрезов сверху аккуратно сложили друг на друга. Руань Юй моргнула, собираясь подойти поближе, но тут Чэнь Мо сказал:
— Госпожа Руань, вот книги учёта за последние два года.
Только что Руань Юй видела, как он медленно рылся в прилавке, явно намереваясь затянуть время, но теперь вдруг принёс всё сразу. Она взяла верхнюю книгу и невинно улыбнулась:
— Благодарю вас, управляющий Чэнь.
Чэнь Мо склонил голову, его слова звучали безупречно:
— Госпожа Руань, какие слова! Отныне вы — моя хозяйка. Приказывайте — я всегда к вашим услугам.
Бай Ли быстро приняла остальные книги и спросила, следуя за госпожой:
— Госпожа, начнём смотреть прямо сейчас?
— Да, — кивнула Руань Юй, прищурившись, и незаметно кивнула в сторону юго-восточного угла. — Отнеси книги к прилавку.
Она была уверена: раз Чэнь Мо специально вытащил все книги из-под прилавка, значит, там что-то скрывается.
Она сделала пару шагов, но Чэнь Мо незаметно встал у неё на пути и предложил:
— Госпожа Руань, почему бы не взять книги с собой домой? Там спокойнее будет проверять. За прилавком тесновато, вам будет неудобно.
Руань Юй взглянула поверх его плеча, потом перевела взгляд обратно и серьёзно сказала:
— Мне кажется, здесь отлично. Видно, управляющий Чэнь постоянно наводит порядок. Большое спасибо за труды.
Не дожидаясь ответа, она ловко проскользнула мимо него.
За прилавком оказалось довольно просторно — двоим там было свободно, а уж тем более таким стройным, как Руань Юй и Бай Ли. Бай Ли положила книги на прилавок и принесла круглый деревянный стул:
— Садитесь, госпожа. Я буду переворачивать страницы.
Руань Юй уже хотела сказать, что это излишне — ей не игра на цитре, где нужен помощник для переворачивания нот, — но вдруг передумала и кивнула:
— Давай сначала посмотрим последние два месяца. Подержи, пожалуйста, уголки страниц.
Записи велись чётко и аккуратно, но ежедневные доходы были мизерными — чаще всего страницы оставались пустыми. Руань Юй пробежала глазами пару страниц и потеряла интерес. Она заранее этого ожидала: дела не исправишь за один день. Проверка книг была лишь предлогом.
Бай Ли заметила, что госпожа долго смотрит на одну страницу, и тихо спросила:
— Госпожа, вы нашли что-то не так?
— Да, кое-что странное. Посмотри сюда, — Руань Юй сделала вид, что обсуждает записи, и, наклонившись к уху служанки, прошептала: — Сейчас я отвлеку управляющего Чэнь. Ты задержи того приказчика, чтобы никто не мешал мне.
Бай Ли не знала, что задумала госпожа, но, конечно, повиновалась:
— Не волнуйтесь, госпожа. Я не подпущу его.
Они не успели договорить, как Чэнь Мо уже стоял рядом, скрестив руки в рукавах, с почтительным видом:
— Госпожа Руань, что-то не так с записями? Возможно, я смогу объяснить.
Руань Юй прочистила горло и дружелюбно улыбнулась:
— Спасибо, управляющий Чэнь, но я сама разберусь. А не могли бы вы принести мне немного воды? Горло пересохло — я давно в пути.
Чэнь Мо поднял глаза и внимательно осмотрел её. Руань Юй уже снова склонилась над книгами, будто действительно ждала чаю. Он кивнул приказчику и направился в заднюю комнату, где стоял чайный набор и на угольной печке уже грелся кипяток. Принести чашку воды займёт совсем немного времени.
Руань Юй следила за ним краем глаза. Как только он скрылся за занавеской, она тихо скомандовала:
— Действуем.
Бай Ли мгновенно поняла. Положив книги, она решительно направилась к приказчику.
Руань Юй не думала, как именно Бай Ли будет его задерживать — у неё самой времени в обрез. Чэнь Мо может услышать любой шорох и вернуться в любую секунду. Чтобы раскрыть его тайну, нельзя терять ни мгновения. Она заранее приметила длинный шест для снятия тканей с верхних полок — теперь нужно лишь отодвинуть многослойные отрезы.
Видимо, Чэнь Мо не ожидал такой решительности, а приказчик был полностью поглощён разговором с Бай Ли и даже не глянул в сторону прилавка. План Руань Юй прошёл гладко. Правда, шест оказался тяжёлым, да и ткани добавляли веса — к тому моменту, когда она отодвинула последний слой, руки уже дрожали.
Под тканью обнаружилась дверь без ручки, окрашенная в тот же цвет, что и стена, — потому она так хорошо маскировалась. Если бы Руань Юй не стояла так близко, она бы приняла её за трещину в стене.
Она замерла от удивления, но тут же услышала за спиной сдержанный возглас Чэнь Мо:
— Госпожа Руань!
От неожиданности она вздрогнула, и шест с глухим стуком ударил в дверь.
«Бум!»
Все в лавке замерли. Только дверь слегка дрожала, отдаваясь эхом.
Наверху человек, который как раз докладывал новости, был прерван. Лян Ло поднял руку, нахмурившись:
— Что за шум внизу?
— Разрешите проверить, — ответил стражник.
Управляющий Чэнь Мо мрачно подошёл ближе, в его глазах мелькнула угроза:
— Госпожа Руань, что вы делаете?
Руань Юй была ошеломлена. Она думала, что под тканью скрывается просто грязная стена или, может, какой-нибудь странный рисунок. Кто мог подумать, что там окажется потайная дверь?! От неожиданности она растерялась и, под давлением взгляда Чэнь Мо, неловко опустила шест, натянуто улыбнувшись:
— Просто осматриваюсь… Не ожидала, что управляющий Чэнь такой изобретательный. Хе-хе…
После этих слов стало ещё неловче.
Как и следовало ожидать, выражение лица Чэнь Мо стало ещё мрачнее, уголки глаз приподнялись:
— Госпожа Руань, вы закончили осмотр?
— Ещё не видела, что за дверью, — Руань Юй отступила на пару шагов, делая вид, что не замечает мрачного лица управляющего. Она наивно моргнула и указала на дверь: — Если у вас есть ключ, откройте, пожалуйста. Хотя… я не вижу замочной скважины, но раз это дверь, значит, она должна открываться.
Бай Ли рядом покрылась холодным потом. «Ничего себе, госпожа!» — восхищённо подумала она. «Даже в такой ситуации сохраняет хладнокровие!» Чтобы не ударить в грязь лицом, служанка тут же встала рядом с Руань Юй, выпрямившись, как струна, и готовая поддержать авторитет своей госпожи.
Трое застыли в напряжённом молчании. Приказчик давно спрятался в угол, не желая вмешиваться, или, возможно, считал, что одного Чэнь Мо достаточно для решения ситуации.
Наверху стражник вернулся. За столом остался только Лян Ло. Он чуть приподнял веки:
— Кто там внизу?
— Ваше высочество, дочь министра Руаня — Руань Юй, — доложил Линь Су, слегка поклонившись. — Шум устроила именно она. Неизвестно как, но она обнаружила потайную дверь в лавке. Когда я заглянул, она как раз спорила с Чэнь Мо и требовала открыть дверь.
— Руань Юй? — Лян Ло удивлённо приподнял бровь, вспомнив о событиях во время фестиваля фонарей. — Разве до сих пор не выяснили, кто стоял за нападением?
Обычно Лян Ло не вмешивался в дела следствия — это работа Министерства Великой Имперской Юстиции. Но раз речь шла о его собственной безопасности, он обязательно должен был в этом участвовать. Чем скорее найдут убийцу, тем спокойнее будет ему. В день покушения он тщательно проверил всех в Восточном дворце и выявил двух подозреваемых, но из них так и не удалось вытянуть полезной информации. Переданные в Министерство Юстиции, они не выдержали пыток и вскоре умерли в тюрьме.
Линь Су опустил голову, чувствуя стыд:
— Я продолжаю расследование, ваше высочество. Есть некоторые догадки, но пока ничего достоверного.
За два месяца он успел проверить весь город, но следов не нашёл. Те убийцы словно испарились, оставив после себя лишь тень.
Очевидно, что их покровители очень влиятельны — это легко угадывалось. Лян Ло потеребил переносицу и вспомнил о детали, которую упоминала Руань Юй:
— А что с фейерверками?
— Ничего подозрительного не обнаружено, — ответил Линь Су. — Я тщательно проверил всех, кто имел отношение к запуску фейерверков в тот день, как просила госпожа Руань. Всё чисто, без единого пятнышка.
http://bllate.org/book/6082/586987
Готово:
