— Кхм… Полагаю, ваше высочество, с вашим обаянием вам и без таких ухищрений легко добиться, чтобы она была вам предана без остатка.
— Да?
Сяо Юаньци тихо переспросил:
— Однако раз уж начал, доведу до конца.
С этими словами он выпрямился и принял такой вид, будто вопрос окончательно решён.
Чжао Ицзюнь тихо вздохнула. Ей уже мерещилась завтрашняя битва.
На следующий день.
Праздник прогулок по озеру в городе Юаньчжоу всегда считался самым оживлённым днём в году после таких традиционных праздников, как Ци Си и Новый год. В этот раз прогулки проходили на самой большой реке города — Яньюй.
Река Яньюй тихо колыхалась под лёгким ветерком. У берега стояли разнообразные расписные лодки — большие и маленькие. Самой внушительной из них была официальная лодка Юй Чэнцюя: целых три палубы, корпус вдвое шире обычных.
Однако сегодня горожане говорили не о ней, а о частной лодке, стоявшей неподалёку.
Эта лодка называлась «Синьчэнь». Нос у неё был узким, весь корпус — алого цвета, а перила украшены сверкающими золотыми пластинами. На верхней палубе возвышалась статуя, изображавшая павлина с распущенным хвостом. Резьба была настолько изысканной, что птица казалась живой.
Ещё важнее то, что по бортам лодки развевались разноцветные кисти. От речного ветерка они колыхались, будто танцуя.
— Чья это лодка? — тихо спросил один из студентов у берега.
— Не знаю, кажется, какого-то господина Ци.
— Студент засомневался:
— В Юаньчжоу есть богатый купец по фамилии Ци?
— Никогда о таком не слышал. Хотя вкус у этой лодки…
— Ха-ха-ха, друг, лучше не продолжай…
Чжао Ицзюнь, одетая в чайно-белый парчовый халат, с волосами, собранными в узел нефритовой заколкой, пробиралась сквозь толпу к пристани. Взглянув вперёд, она сразу заметила лодку, нанятую У Шэном. Разговоры вокруг не стихали:
— Молодой господин, эта лодка совершенно не соответствует своему названию «Синьчэнь»! — воскликнул тот самый студент.
Чжао Ицзюнь на мгновение замерла. Ноги сами отказывались делать шаг вперёд.
«Какой же у У Шэна вкус! — подумала она с досадой. — Всё кричаще, без единого акцента. Та павлиновая статуя сама по себе — прекрасное произведение искусства, но на этой лодке выглядит совершенно неуместно».
— Чжао Эр, чего ты остановилась? — неожиданно раздался голос позади. У Шэн лёгкой рукой положил ладонь ей на плечо, будто собираясь подтолкнуть к «Синьчэнь».
За это время они с У Шэном стали почти друзьями. На улице он больше не называл её «жена наследного принца», а просто «Чжао Эр».
— Кхм, я как раз собиралась идти, — сказала Чжао Ицзюнь и направилась к лодке. — Кстати, где его высочество?
— Циань сообщил ему кое-что срочное, скоро подойдёт.
Чжао Ицзюнь кивнула. Наверняка речь шла о Юй Чэнцюе.
Они поднялись на борт «Синьчэнь». Казалось, Чжао Ицзюнь даже слышала шёпот зевак на берегу.
— Молодой господин, эта лодка совершенно не соответствует своему названию «Синьчэнь»! — крикнул тот самый студент.
Чжао Ицзюнь на мгновение замерла, но не обернулась.
— У Шэн, где ты вообще нашёл такую лодку?
Такую лодку вообще кто-нибудь покупает?
У Шэн смущённо улыбнулся, почесал затылок:
— Я лично подбирал.
Чжао Ицзюнь кивнула с иронией:
— Ну, в это я верю.
— Его высочество сказал: чем ярче и заметнее, тем лучше. Я так и объяснил владельцу лодочной мастерской, но тот сказал, что не гарантирует нужного эффекта. Пришлось самому всё подобрать, — добавил У Шэн с глуповатой улыбкой.
— …
«Вот оно что, — подумала она. — Такую лодку мог создать только владелец, уже махнувший рукой на свой бизнес».
Внутри лодки слуги и служанки, нанятые заранее, суетились, готовя всё к приёму гостей. Зал, хоть и невелик, был оформлен с изысканной тщательностью.
Чжао Ицзюнь поднялась на верхнюю палубу, открыла окно и, опершись локтями о подоконник, устремила взгляд вдаль.
У берега собиралось всё больше людей. Несколько лодок рядом уже оживились. Только одна…
Её взгляд упал на официальную лодку Юй Чэнцюя. Знал ли он в этот момент, что его возлюбленная госпожа Чэнь Сюэ уже обрела нового поклонника?
— Что ты здесь делаешь?
За спиной раздался низкий голос.
Чжао Ицзюнь обернулась:
— Ты что, ходишь бесшумно?
Сяо Юаньци подошёл к окну и встал за её спиной. С её позиции тоже был виден силуэт официальной лодки. Он тихо усмехнулся:
— Просто ты задумалась и не услышала.
— Что Циань тебе сообщил?
— Юй Чэнцюй уже знает о существовании господина Ци.
Чжао Ицзюнь приподняла бровь:
— Ого, быстро же. Видимо, управляющая павильона всё же склоняется к Юй Чэнцюю.
— Юй Чэнцюй — бывший бие, а теперь ещё и новый губернатор. Какой же слуга не прижмётся к такой ноге? — с холодной иронией произнёс Сяо Юаньци.
— Верно. Хотя ты и щедр, и на первый взгляд выглядишь не простым человеком, любой, кто захочет разузнать, сразу поймёт: в Юаньчжоу нет богатого купца по фамилии Ци. Сравнив эти два варианта, я бы на месте управляющей тоже выбрала Юй Чэнцюя. Но…
Чжао Ицзюнь повернулась к нему:
— Даже если сердце и склоняется к одному, управляющая не покажет этого. Ведь можно немного подсластить жизнь господину Ци и заработать на этом наивном простаке лишнюю монетку. Верно, ваше высочество?
«Наивный простак» опустил на неё взгляд и уголки его губ тронула улыбка:
— Ничего страшного. Когда у господина Ци закончатся деньги, можно будет потратить приданое его жены. Муж и жена — одна плоть и одна судьба. Отлично.
Чжао Ицзюнь на мгновение замерла, потом вспомнила что-то и фыркнула:
— Ладно уж. Берёшь приданое законной жены, чтобы ухаживать за какой-то девицей на стороне. По моим расчётам, такого наивного простака ждёт измена.
— А? — взгляд Сяо Юаньци стал острым, как клинок.
— Кхм-кхм, шучу, ха-ха-ха! — поспешно отвела она глаза и резко обернулась к окну. Её взгляд тут же зацепился за фигуру у берега. — Ваше высочество, смотрите!
Там стояла женщина в развевающихся рукавах, с ясными глазами и белоснежной кожей. Её улыбка сияла, а каждое движение источало неуловимое очарование. Это была главная красавица павильона Юйцин — Чэнь Сюэ.
— А кто рядом с ней? — Чжао Ицзюнь бросила взгляд на мужчину лет тридцати, стоявшего рядом с Чэнь Сюэ.
Сяо Юаньци слегка наклонился, глядя в окно:
— Это и есть Юй Чэнцюй.
Чжао Ицзюнь резко обернулась, чтобы что-то сказать, но её губы случайно коснулись подбородка стоявшего за спиной мужчины. Не такими нежными, как у женщины… Она почувствовала лёгкое покалывание на губах…
Оба на мгновение застыли.
Первой пришла в себя Чжао Ицзюнь. Она постаралась вести себя так, будто ничего не произошло, но голос слегка дрогнул:
— Короче, раз Юй Чэнцюй уже здесь, наверное, прогулка скоро начнётся. Пойдём вниз.
Не дожидаясь ответа, она быстро спустилась по лестнице.
Сяо Юаньци остался на месте. Медленно подняв правую руку, он коснулся подбородка — того места, куда на мгновение прикоснулись её губы. Брови его слегка сошлись. Это ощущение… показалось ему неожиданно новым?
…
Внутри лодки по обе стороны сидели по три девушки в полупрозрачных вуалях, тихо перебирая струны цитр. Чжао Ицзюнь мельком взглянула на них и подошла к У Шэну.
— Юй Чэнцюй прибыл.
У Шэн кивнул:
— Они уже на борту своей лодки.
— А Чэнь Сюэ?
— Вон она, — У Шэн указал пальцем на женщину у берега. — Всё ещё ждёт. Неизвестно кого.
Чжао Ицзюнь прищурилась. «Наверное, ждёт, когда Сяо Юаньци сам пригласит её», — подумала она.
— Юй Чэнцюй даже не пригласил её на свою официальную лодку? — удивилась она вслух.
— Юй Чэнцюй — чиновник. Как бы сильно он ни хотел, не может при всех заставлять главную красавицу павильона Юйцин садиться на свою лодку, — вдруг раздался голос Сяо Юаньци. Он уже спустился вниз и стоял рядом с ней.
Ощутив его присутствие, Чжао Ицзюнь невольно вспомнила то мгновение наверху и на секунду потеряла дар речи.
У Шэн, конечно, ничего не заметил и энергично закивал:
— Ваше высочество правы! Да и официальная лодка — не место для ожидания одного человека, даже если он теперь губернатор.
Сяо Юаньци промолчал, но его взгляд устремился к Чэнь Сюэ. Там, у берега, что-то происходило.
Красавице подбежал нарядно одетый мужчина с приглашением в руках и что-то заговорил. Служанка Таохун сначала покачала головой, потом махнула рукой — и охранники оттеснили незваного гостя.
— Чэнь Сюэ, похоже, пользуется большой популярностью, — не удержалась Чжао Ицзюнь.
— Дело не в популярности. Обычные люди не станут рисковать и приглашать главную красавицу павильона Юйцин. Во-первых, у них нет на это средств, во-вторых, ведь Юй Чэнцюй уже получил отказ. Кто же после этого осмелится просить Чэнь Сюэ? — ответил Сяо Юаньци.
— Тогда этот человек… — Чжао Ицзюнь повернулась к нему, и в голове мелькнула догадка. — Это ты его подослал?
— Да.
У Шэн вдруг всё понял:
— Ваше высочество, гениально! Если Чэнь Сюэ откажет всем, кроме нас, Юй Чэнцюй непременно сам явится сюда.
Прошла примерно четверть часа. Действительно, ещё двое красивых юношей подошли с приглашениями — и тоже ушли ни с чем.
Чжао Ицзюнь не выдержала:
— А ты когда пойдёшь?
— Я не пойду.
— А?
Сяо Юаньци чуть приподнял подбородок, указывая ей на берег.
Циань стоял у воды и что-то говорил Чэнь Сюэ. Та в ответ посмотрела прямо на «Синьчэнь».
Сяо Юаньци неспешно вышел на нос лодки. Его высокая, статная фигура тут же привлекла внимание зевак. Лицо его оставалось спокойным, но взгляд то и дело скользил в сторону Чэнь Сюэ.
Как и ожидалось, Чэнь Сюэ немедленно отреагировала. Она кивнула Цианю:
— Я пойду с тобой.
Увидев, что главная красавица павильона Юйцин направляется к самой экстравагантной лодке, толпа загудела. На носу официальной лодки один из мужчин быстро скрылся внутри — поспешно и взволнованно.
— Госпожа Чэнь Сюэ, — Сяо Юаньци протянул руку в приглашающем жесте. — Прошу вас сюда.
Чэнь Сюэ слегка поклонилась:
— Господин Ци, рада вас видеть.
Сяо Юаньци оставался невозмутимым, но в его миндалевидных глазах играла лёгкая улыбка.
Чжао Ицзюнь стояла у входа в каюту и, когда Чэнь Сюэ вошла, мягко улыбнулась.
Чэнь Сюэ, увидев её, уже не была такой приветливой, как вчера. В её взгляде читалась настороженность и даже недовольство. Она бросила на Чжао Ицзюнь холодный взгляд и не ответила.
Чжао Ицзюнь лишь чуть приподняла уголки губ — ей было совершенно всё равно.
Чэнь Сюэ грациозно села и, подняв глаза на Сяо Юаньци, слегка нахмурилась:
— Господин Ци, вы понимаете, кого я оскорбила, поднявшись на вашу лодку?
Сяо Юаньци махнул рукой, давая служанке налить вина, и ответил:
— Разумеется, понимаю. Вчера вы сами об этом говорили. Не волнуйтесь: если губернатор Юй будет недоволен, я лично всё объясню.
Чэнь Сюэ замерла. Ответ явно её не устроил. Больше всего она хотела услышать: «Я возьму на себя ответственность за вас» или что-то в этом роде. Но, будучи женщиной, прошедшей множество уроков изящных манер, она умела скрывать любые эмоции. На лице её оставалось спокойствие, будто ветерок над озером.
Они продолжали обмениваться вежливыми фразами. Чжао Ицзюнь, стоя у двери, скучала. Вдруг к ней подскочил У Шэн и что-то прошептал на ухо.
— Хорошо, поняла.
Чжао Ицзюнь кивнула и быстро подошла к Сяо Юаньци. Наклонившись, она прошептала ему на ухо:
— Юй Чэнцюй идёт сюда.
— А, — Сяо Юаньци ничуть не изменился в лице, но обратился к Чэнь Сюэ: — Вчера я услышал вашу игру на цитре — до сих пор не могу забыть. Не соизволите ли сегодня вновь подарить мне эту радость?
Чэнь Сюэ удивилась. В душе она даже немного обиделась: ведь она пришла как гостья, а не как уличная музыкантка…
Однако, услышав, что Сяо Юаньци так восхищается её игрой, не смогла скрыть лёгкого самодовольства и кивнула:
— Если у вас найдётся цитра, достойная моих рук, я сыграю.
— Циань, — легко поднял руку Сяо Юаньци.
Циань кивнул, скрылся за ширмой и вернулся с семиструнной цитрой в руках.
Чжао Ицзюнь не разбиралась в инструментах, но по выражению лица Чэнь Сюэ — удивлению и радости — поняла: инструмент действительно редкий.
«Сяо Юаньци и правда не жалеет средств», — подумала она.
Только что зазвучали первые ноты, как вдруг за дверью раздался шум.
У Шэн ворвался в каюту:
— Ваше высочество! Снаружи… снаружи кто-то пытается ворваться!
Чжао Ицзюнь взглянула на его лицо и мысленно восхитилась: «Ещё один талантливый актёр».
Музыка резко оборвалась. Чэнь Сюэ нахмурилась и посмотрела на Сяо Юаньци.
— Что случилось? — спросил он спокойно.
У Шэн поднял глаза сначала на Сяо Юаньци, потом бросил взгляд на Чэнь Сюэ:
— Губернатор… губернатор Юй уже здесь!
— Ах! — Чэнь Сюэ вскрикнула и тоже повернулась к Сяо Юаньци.
— Госпожа Чэнь Сюэ, не пугайтесь, — Сяо Юаньци повернулся к Чжао Ицзюнь. — Отведи госпожу Чэнь Сюэ наверх, пусть отдохнёт в павильоне.
— Слушаюсь, — Чжао Ицзюнь подошла к Чэнь Сюэ. — Прошу вас, госпожа, пройдёмте наверх.
http://bllate.org/book/6081/586940
Готово:
