На ладони Чжао Ицзюнь лежал золотой слиток, сверкающий в свете дня. Торговец тут же прилип к нему глазами, бросил мимолётный взгляд на старика и в его взгляде мелькнуло презрение, но уже в следующее мгновение он заискивающе обратился к Чжао Ицзюнь и Сяо Юаньци:
— Тогда я не стану вам мешать.
С этими словами он ловким движением спрятал золото в рукав, будто боясь, что Чжао Ицзюнь передумает.
Когда посторонние ушли, Чжао Ицзюнь вернулась к ложу. Старик всё ещё тихо стонал от боли. Она нахмурилась и спросила мужчину в белом:
— Как его состояние?
— Перелом копчика, да ещё и со смещением.
— Со смещением?
Мужчина в белом коротко кивнул, слегка нахмурившись:
— Такое сразу не вылечишь.
Чжао Ицзюнь уже слышала от старого врача Чэня, что подобные травмы требуют лишь времени и покоя — других быстрых способов не существует. Она посмотрела на старика и чётко, слово за словом, произнесла:
— Дедушка, где вы живёте? Мы отвезём вас домой.
Глаза старика были мутными, но, похоже, он всё же расслышал её слова. Его губы задрожали, и спустя долгую паузу он выдавил:
— Деревня… Тансян.
Тансян? Чжао Ицзюнь удивилась и обменялась взглядом с Сяо Юаньци.
Мужчина в белом тоже на мгновение замер и невольно пробормотал:
— Как раз туда…
Чжао Ицзюнь подняла на него глаза:
— Господин, вы знаете, где находится деревня Тансян?
— …Да, — тихо ответил он. — Я сам доставлю старика в Тансян, но в одиночку будет нелегко. Лучше всего использовать носилки или тележку.
— В аптеке наверняка есть носилки, — задумалась Чжао Ицзюнь. — Я спрошу у хозяина.
Услышав просьбу, торговец без лишних слов тут же велел подать носилки и даже приказал тем двум головорезам помочь отвезти старика в деревню Тансян, мастерски демонстрируя угодливость.
Перед уходом он тихо шепнул Сяо Юаньци и Чжао Ицзюнь:
— В Тансяне там всякая нечисть водится. Вам, господа, вовсе не обязательно самим везти этого старика.
Чжао Ицзюнь натянуто улыбнулась:
— Ничего, мы сами разберёмся.
Деревня Тансян находилась к северу от города Юаньчжоу. Некогда в ней жило несколько сотен человек, но однажды ночью всех жителей вырезали воины Не-бэя. Уцелели лишь те, кто в тот момент находился в городе.
Этот старик был одним из них. Его звали Чжао, он работал ночным сторожем — именно поэтому избежал резни.
Сейчас деревня Тансян была мертво тиха. Чжао Ицзюнь казалось, что в воздухе всё ещё витает запах крови.
— На следующем перекрёстке… первая хата слева, — прерывисто произнёс дед Чжао, и его взгляд стал яснее.
Подойдя к дому, они увидели, что забор явно был перерублен острым клинком и выглядел разрушенным.
Мужчина в белом шёл впереди и, глядя на плотно закрытую дверь, не вписывающуюся в общую запущенность двора, заметил:
— Дверь-то заперта крепко.
Чжао Ицзюнь тоже посмотрела туда и почувствовала что-то неладное, но не могла понять что. Не успела она как следует обдумать это, как мужчина в белом уже толкнул дверь и вошёл внутрь.
— Пойдём, — тихо сказала Чжао Ицзюнь Сяо Юаньци.
— Вы заходите первыми, — остановился Сяо Юаньци, оглядывая окрестности.
— Что случилось? — удивилась она.
— У меня предчувствие… Шэнь Уян здесь.
Чжао Ицзюнь замерла, вспомнив реакцию мужчины в белом в аптеке, когда тот услышал название «Тансян».
— Думаю, этот врач что-то знает.
Сяо Юаньци кивнул:
— Заходи. Я осмотрю окрестности.
— Хорошо, — согласилась Чжао Ицзюнь, но, уже поворачиваясь, добавила: — Будь осторожен.
Сяо Юаньци собирался дождаться, пока она зайдёт, но, услышав эти слова, слегка замер и ответил:
— Не волнуйся.
Чжао Ицзюнь вошла в дом и сразу увидела, как мужчина в белом проверяет пульс деда Чжао, лежащего на постели.
— А те двое из аптеки? — спросила она, никого не видя.
— Пошли греть воду сзади, — ответил он.
— Нужна помощь?
Он покачал головой, но через мгновение добавил:
— Принеси, пожалуйста, деду Чжао чистую одежду.
— Хорошо.
Чжао Ицзюнь огляделась и остановилась на деревянном сундуке в углу.
— Дедушка, ваша одежда в этом сундуке?
Старик слабо кивнул, и в тот же момент, как Чжао Ицзюнь открыла дверцы, она вскрикнула:
— А-а!
— Что такое? — резко обернулся мужчина в белом.
Чжао Ицзюнь отступила на несколько шагов и указала пальцем в тёмную щель между створками:
— Там… человек!
Мужчина в белом встал с постели и настороженно посмотрел на сундук:
— Девушка, отойдите подальше.
Чжао Ицзюнь медленно покачала головой, приходя в себя:
— Кажется… это ребёнок?
— Ребёнок?
Мужчина в белом подошёл ближе и полностью распахнул дверцы. Среди немногих вещей, свернувшись калачиком, лежал мальчик лет семи-восьми. Он обхватил себя руками и крепко зажмурился.
Мужчина в белом быстро вынул его из сундука, проверил дыхание и сказал Чжао Ицзюнь:
— Жив.
— Дедушка, вы знаете этого ребёнка? — спросила она.
Старик прищурился:
— Похоже, это внук Ляо из соседнего дома…
Чжао Ицзюнь и мужчина в белом переглянулись.
— Как он себя чувствует?
— Бледный, слабый пульс. Думаю, он уже два дня ничего не ел.
Чжао Ицзюнь оглядела дом, в котором не было ничего, кроме пыли и трещин в стенах.
— Я схожу к соседям, поищу что-нибудь съестное.
— Не стоит, — мягко возразил мужчина в белом, глядя с жалостью на мальчика, лежащего рядом со стариком. — Если бы в окрестных домах осталось хоть что-то съедобное, он бы не оказался здесь.
— Тогда что делать? — нахмурилась Чжао Ицзюнь.
В это время дед Чжао медленно произнёс:
— Девушка… у нас есть погреб… за мельницей, сзади. Там ещё немного риса осталось. Сварите кашу для Ляо-вайцзы.
Лицо Чжао Ицзюнь озарилось:
— Сейчас найду!
— Благодарю вас, — поклонился мужчина в белом, и его взгляд был тёплым.
Чжао Ицзюнь улыбнулась:
— Да я всего лишь сварю кашу. А вот вы устали, ухаживая за дедушкой и ребёнком.
Мужчина в белом помолчал и сказал:
— Кстати, меня зовут Бо Цзыфань. Недавно прибыл сюда в путешествие. А как вас зовут?
— Так вы лекарь Бо… — замялась Чжао Ицзюнь. У неё было задание, и называть своё настоящее имя было рискованно, но он был так искренен, что врать не хотелось.
— Если вам неудобно говорить, ничего страшного, — мягко сказал Бо Цзыфань.
Его голос и взгляд были такими честными, что Чжао Ицзюнь, поколебавшись, ответила:
— Меня зовут Чжао Эр. Я из рода Чжао, вторая в семье.
Бо Цзыфань на мгновение удивился, но тут же улыбнулся:
— Хорошо, госпожа Чжао Эр.
— Тогда я пойду варить кашу.
Чжао Ицзюнь направилась к задней части дома, но, обернувшись, увидела, что Сяо Юаньци уже вернулся и стоит у двери.
— Ты вернулся?! — её голос стал легче, и она быстро подошла, понизив голос: — Что-нибудь нашёл?
Сяо Юаньци отвёл взгляд от дома и посмотрел на неё:
— Здесь ещё есть люди Не-бэя.
— А?! Нам уезжать?
Он покачал головой:
— Сейчас у них, видимо, договорённость с новым наместником — они не станут нападать без причины. Если мы будем излишне избегать их, это вызовет подозрения.
— Да, логично, — кивнула Чжао Ицзюнь, задумчиво поглаживая подбородок.
— Куда ты собралась? — спросил Сяо Юаньци, глядя на её подбородок.
— Ах да! Мне же кашу варить! — вспомнила она и быстро побежала к задней части дома.
Два головореза, увидев Сяо Юаньци, напряглись:
— Вы чего тут?
— Вода уже закипела? — спросила Чжао Ицзюнь.
— Скоро, — один из них указал на чайник, из которого шёл пар.
Чжао Ицзюнь кивнула:
— Отлично. Сходите в погреб за мельницей и принесите немного риса.
Зачем отказываться от бесплатной помощи?
Но те двое тут же возмутились:
— Воду ещё не вскипятили, а теперь ещё и…
Он не договорил — его взгляд упал на Сяо Юаньци, который молча смотрел на него.
— Ладно-ладно, сами сходим, — заторопились они.
Чжао Ицзюнь едва заметно усмехнулась и, подойдя к Сяо Юаньци, прошептала:
— Не думала, что ты такой полезный.
Сяо Юаньци слегка склонил голову и посмотрел на неё сбоку:
— Только сейчас заметила?
Чжао Ицзюнь мысленно закатила глаза: «Ну и самолюбивый!»
Спустя некоторое время вода закипела. Чжао Ицзюнь велела одному из головорезов отнести горячую воду в переднюю комнату, а сама занялась промывкой риса. Огонь горел ярко, и каша быстро загустела. Она разлила её по мискам.
— Хочешь попробовать? Здесь лишняя миска, — предложила она Сяо Юаньци.
Изначально он был настроен скептически: миска снаружи была покрыта тонким слоем серой пыли, и на фоне её белых пальцев выглядела так, будто её только что вытащили из угольной ямы. Но, встретившись взглядом с её ожиданием, он проглотил отказ.
— Попробую.
Чжао Ицзюнь обрадованно протянула ему миску:
— Пахнет вкусно, правда? Уже проголодался?
Сяо Юаньци поднял глаза:
— Боюсь, ты не доварила — отравишь всех.
Чжао Ицзюнь фыркнула и сделала вид, что хочет забрать миску:
— Тогда не ешь. Если с тобой что-то случится, мне конец.
Сяо Юаньци схватил её за запястье, посмотрел прямо в глаза и тихо сказал:
— Это была шутка. Неужели не поняла?
Чжао Ицзюнь не выдержала и улыбнулась:
— А я тоже шутила. Разве нельзя?
Они оба вдруг рассмеялись. Чжао Ицзюнь поняла, что Сяо Юаньци на самом деле довольно простой человек — она думала, он будет брезгливо относиться к её простой каше и не захочет оставаться в этом пыльном, затхлом доме.
— Готово? — нарочно спросила она.
Сяо Юаньци на мгновение замер, затем поднёс ложку к её губам:
— Сама попробуй.
Чжао Ицзюнь отпрянула:
— Ты же уже ел из неё.
Сяо Юаньци приподнял бровь:
— Ты меня презираешь?
— … — Чжао Ицзюнь поняла, что нельзя признаваться, и широко улыбнулась: — Ладно, я пойду отнесу кашу.
Не дожидаясь его ответа, она быстро ушла в переднюю комнату.
— Лекарь Бо, каша готова.
Бо Цзыфань как раз делал деду Чжао тёплый компресс. Услышав голос, он обернулся:
— Благодарю вас, госпожа Чжао Эр.
Чжао Ицзюнь уже собиралась что-то сказать, но вдруг заметила, что мальчик рядом со стариком медленно сел и с любопытством смотрел на неё.
— О, он уже проснулся? Отлично, как раз вовремя для каши.
Она подошла и осторожно перемешала кашу, чтобы остыла.
— Только что проснулся, сил ещё нет, — спокойно сказал Бо Цзыфань, подавая другую миску деду Чжао.
Мальчик растерянно смотрел на Чжао Ицзюнь:
— А вы… кто?
Она поднесла ему ложку:
— Я — сестра-богиня.
Бо Цзыфань и дед Чжао одновременно посмотрели на неё. Чжао Ицзюнь почувствовала их взгляды, слегка кашлянула, но не смутилась: а что? Разве нельзя немного похвалить себя?
— Богов не бывает, — честно заявил мальчик, его чёрные глаза блестели от искренности. — Вы слишком много читаете сказок.
— Ты уверен? — Чжао Ицзюнь притворилась, что убирает миску.
Мальчик сразу испугался:
— Есть есть! Богини существуют! Вы — самая красивая богиня!
В комнате раздался лёгкий смех. Дед Чжао, отдохнув, говорил уже громче, хотя изредка кашлял.
Чжао Ицзюнь улыбнулась и продолжила кормить его.
http://bllate.org/book/6081/586932
Готово:
