— Днём ты отдохнёшь в шатре, а мне нужно сходить кое-куда, — сказал Сяо Юаньци, усаживаясь за низкий столик и беря лежавшую рядом карту местности Юаньчжоу.
Чжао Ицзюнь с любопытством подошла и бросила взгляд на карту:
— Где мы сейчас?
Сяо Юаньци повернул к ней голову и указал правой рукой на самую нижнюю точку карты:
— Вот здесь.
— Это Юаньчжоу? — спросила Чжао Ицзюнь, указывая на городок чуть выше горы Цюйин.
— Да.
— Как обстоят дела в Юаньчжоу сейчас? — поинтересовалась она, вспомнив недавнюю экстренную сводку: город пал.
Сяо Юаньци покачал головой:
— Пока неизвестно. Из города не поступает никаких сведений, а врываться туда силой мы не можем.
Чжао Ицзюнь понимала: в городе живут в основном безвинные жители, и хотя в бою они, возможно, и одержали бы верх, безопасность мирных горожан оказалась бы под угрозой.
— Юаньчжоу ведь центр торговли между Дананем и северными государствами. Если армия Не-бэя полностью заблокирует город, это будет нереалистично, — сказала она, вспомнив книгу «Записки о северной границе», которую читала ранее в кабинете Сяо Юаньци.
Сяо Юаньци кивнул:
— Окружающие северную границу страны в основном привозят сюда свои товары, чтобы обменять их на серебро. Если Не-бэй полностью перекроет торговые пути, он лишит их источника дохода, что вызовет недовольство. Внутри страны и так нестабильная обстановка — им невыгодно заводить себе столько врагов.
Чжао Ицзюнь, глядя на его спокойное выражение лица, удивлённо спросила:
— У тебя, наверное, уже есть план?
Сяо Юаньци промолчал и, наоборот, спросил:
— А как бы ты предложила разведать обстановку внутри города?
Чжао Ицзюнь резко схватила лежавший рядом циновочный круг, уселась на него и, опершись подбородком на руки, уставилась на карту:
— А что, если мы переоденемся в торговцев?
Она ещё не успела дождаться его реакции, как снаружи раздался голос Цианя:
— Наследный принц!
— Отдыхай пока здесь, — бросил Сяо Юаньци и, поднявшись, сразу же вышел.
Чжао Ицзюнь осталась сидеть, ошеломлённая:
— Ну хоть бы оценил мою идею!
Бормоча про себя, она снова взяла карту и уставилась на маленькие государства, окружавшие Юаньчжоу.
За шатром время от времени раздавались мерные шаги — патрульные проходили мимо. Взгляд Чжао Ицзюнь всё чаще блуждал по карте, сонливость накатывала волной, и вскоре она просто растянулась на столе и уснула.
Неизвестно, сколько прошло времени, но вдруг она почувствовала, как её тело поднялось в воздух. Испугавшись, она резко распахнула глаза — перед ней была чёткая, сильная линия подбородка.
А, это Сяо Юаньци несёт её. Она уже готова была снова закрыть глаза, но вдруг осознала:
«Погоди-ка! Почему он меня несёт?»
Чжао Ицзюнь мгновенно проснулась окончательно.
— Ты что делаешь?
Сяо Юаньци бросил на неё взгляд:
— Отнесу тебя на постель.
Он остановился, наклонился и аккуратно уложил её на ложе.
Чжао Ицзюнь всё ещё была в полусне. Она повернула голову — в шатре уже горела лампа.
— Который час?
— Почти конец часа Ю (около 19:00).
— Я так долго спала? — удивилась она. — Целый день!
И, вспомнив, добавила:
— А вы так долго совещались?
— Просто мнения разошлись.
Чжао Ицзюнь посмотрела на него и с лёгкой усмешкой спросила:
— Неужели кто-то осмелился возразить тебе?
Сяо Юаньци спокойно ответил:
— Да. Твой брат.
— Кхм-кхм… — поперхнулась она, но тут же выдавила улыбку. — Ахаха, наверняка у него были свои причины.
Сяо Юаньци не стал спорить и снова сел за стол.
— Что именно ты предложил, с чем он не согласился? — спросила Чжао Ицзюнь, накидывая на себя лёгкое одеяло. На северной границе, в отличие от Ихуа, ночью было значительно холоднее.
— Я предложил возглавить отряд и проникнуть в Юаньчжоу под видом каравана из Лэцзэ, чтобы разведать обстановку.
Чжао Ицзюнь сразу поняла, почему Чжао Чи возражал:
— Мой брат, наверное, переживает за твою безопасность как наблюдателя.
Сяо Юаньци ничего не ответил.
— Хочешь, я поговорю с ним? Ты ведь никогда не был на поле боя, в тебе нет запаха крови — ты идеально подходишь для этой роли.
— Твой брат знает, что я — лучший кандидат, — неожиданно сказал Сяо Юаньци.
— А?
— Он не против моего плана. Просто он не может его поддержать, — произнёс Сяо Юаньци загадочно.
Чжао Ицзюнь нахмурилась, вспомнила, как Чжао Чи выходил из шатра, и в голове мелькнула догадка:
— В армии есть те, кто тебе не доверяет?
— Наследный принц из министерства общественных работ — как думаешь? — в голосе Сяо Юаньци не было и тени насмешки или обиды, будто речь шла не о нём.
Чжао Чи, старший брат Чжао Ицзюнь и зять Сяо Юаньци, был известен всему войску. Офицеры и солдаты изначально относились с недоверием к этому «назначенному сверху» наблюдателю. Если бы Чжао Чи сразу встал на сторону Сяо Юаньци, это лишь усилило бы недовольство.
— Но ведь каждый день задержки — ещё один день страданий для горожан! — воскликнула Чжао Ицзюнь, не понимая этих военных хитросплетений.
— И что с того? — уголки губ Сяо Юаньци приподнялись. — Завтра я всё равно отправляюсь в Юаньчжоу. Не волнуйся.
— Подожди… — она запнулась. — Ты же сказал, что вы не договорились…
Он ведь только что упомянул разногласия, но не сказал, что план отменили!
— Ты просто развлекался, рассказывая мне всё это? — обиженно спросила она. Она даже хотела его утешить, ведь быть «внешним» наблюдателем в армии — нелёгкая задача.
— Ложись спать пораньше, — мягко сказал Сяо Юаньци. — Попросить горячей воды для ванны?
Чжао Ицзюнь почувствовала липкость на коже — во сне она немного вспотела.
— Удобно ли это здесь?
— В лагере есть люди, которые этим занимаются. Не переживай.
— Ладно, тогда скажи им, пожалуйста.
Сяо Юаньци, увидев её улыбку, тоже улыбнулся и окликнул снаружи:
— Эй!
— Да, наследный принц! — немедленно отозвался часовой.
— Принесите горячей воды.
— Есть!
Но тут возникла проблема: деревянная ванна стояла прямо за ложем, безо всякой ширмы или занавеса. Если она решит искупаться, всё будет на виду!
Чжао Ицзюнь оглядела пустой шатёр и задумалась.
— Пожалуй, я не буду мыться… — наконец сказала она.
Сяо Юаньци поднял глаза от карты:
— Почему?
Она указала на ванну:
— Не чувствую себя в безопасности.
Сяо Юаньци бросил взгляд на ванну и приподнял бровь:
— Госпожа стесняется?
— … — Она скрестила руки на груди и прислонилась к изголовью. — Я боюсь, что мой супруг не устоит перед искушением.
— Можешь проверить, устою ли я, — невозмутимо ответил Сяо Юаньци.
Чжао Ицзюнь прищурилась и вдруг театрально изменила выражение лица:
— Милый, ты так спокоен… Неужели… неужели у тебя проблемы в этом плане?
Сначала она просто поддразнивала его, но потом задумалась: Сяо Юаньци в самом расцвете сил, а с тех пор как они поженились, он ни разу не проявлял интереса к интимной близости. Неужели правда…?
Услышав слово «проблемы», лицо Сяо Юаньци потемнело:
— Хочешь проверить, есть ли у меня проблемы?
Увидев его внезапную перемену настроения, Чжао Ицзюнь тут же струсила:
— Ха-ха, наследный принц такой сильный и здоровый — с тобой всё в порядке!
В этот момент снаружи раздался голос:
— Наследный принц, вода принесена!
— Вносите.
Когда солдат ушёл, Чжао Ицзюнь с тоской смотрела на дымящуюся ванну.
Сяо Юаньци, заметив её взгляд, усмехнулся:
— Купайся. Я выйду.
Чжао Ицзюнь удивилась — он просто уйдёт?
Когда он вернулся, она уже лежала в постели и неловко спросила:
— Ты сегодня, кажется, не успел отдохнуть вовремя.
Было уже далеко за час Сюй (после 21:00).
— Ничего страшного. Мне нужно ещё раз пересмотреть записи о сражениях с Не-бэем за последние годы, — ответил он, возвращаясь к столу. — Спи.
В шатре горела лишь одна лампа у стола, мягко освещая профиль Сяо Юаньци — суровый, но в свете лампы казавшийся почти нежным. Он сосредоточенно читал свитки, время от времени делая пометки.
Чжао Ицзюнь лежала на боку и смотрела на него. Вскоре сон снова начал клонить её веки, и она уснула.
Спустя какое-то время она почувствовала рядом лёгкий аромат — свежий, прохладный, как после ванны.
Чжао Ицзюнь приоткрыла глаза. В шатре царила полная темнота. Она машинально перевернулась — и её рука коснулась прохладной кожи.
— Разбудил тебя? — спросил мужчина хрипловатым голосом.
— Который час? — её собственный голос прозвучал ещё хриплее.
— Почти час Чоу (около 2:00).
— Ты только сейчас лёг? — она широко распахнула глаза.
— Да…
Сяо Юаньци, казалось, был измотан. В слабом лунном свете она видела, как он нахмурился и плотно сжал веки.
Чжао Ицзюнь больше ничего не сказала и тоже закрыла глаза.
За шатром сменялись патрули, а внутри слышалось лишь ровное дыхание. Привыкнув к этому, Чжао Ицзюнь вскоре перевернулась и прижалась головой к груди Сяо Юаньци.
Он тоже инстинктивно пошевелился и обнял её.
На узком постеле, почти вполовину уже привычном для них, они мирно уснули в объятиях друг друга.
На следующий день Чжао Ицзюнь проснулась от криков солдат на учениях. В шатре никого не было.
Она встала, умылась и надела лёгкую длинную рубашку. Волосы собрала в высокий узел и закрепила нефритовой шпилькой — образ стал свежим и даже немного мальчишеским.
— Который час? — спросила она часового у входа.
— Почти час Мао (около 6:00), госпожа.
— Уже так рано?
— Где наследный принц?
Часовой собирался ответить, как вдруг она увидела, как Сяо Юаньци идёт со стороны лагеря.
— Наследный принц!
На нём были чёрные одежды, на поясе — всё тот же кровавый нефрит, но на левой руке появился белый нефритовый браслет.
— Ты уже встала? — удивился он, увидев её. Не то из-за раннего подъёма, не то из-за её наряда.
— Да, меня разбудили учения. Не ожидала, что все так рано поднимаются, — сказала она, вспомнив, как устал он был ночью.
— Нужно окончательно утвердить состав тех, кто пойдёт сегодня в город.
Чжао Ицзюнь последовала за ним в шатёр и выдвинула своё предложение:
— Может, я пойду с вами?
— Ты? — Сяо Юаньци удивился.
— Да, — она налила им обоим по чашке воды. — Мы можем представиться молодожёнами из Лэцзэ. Скажем, что я родом из Юаньчжоу и еду навестить родных.
— К тому же, солдаты из лагеря не подходят для такой миссии. Они годами сражаются на северной границе, и в них чувствуется запах смерти и крови. Не-бэйцы хитры и подозрительны — с ними риск возрастёт.
Сяо Юаньци задумался. Он и сам об этом думал, но не рассматривал вариант с участием Чжао Ицзюнь. Он медленно перевёл взгляд на её лицо.
— Что? — спросила она, потрогав щёку. Потом улыбнулась: — Неужели моя гениальность тебя сразила?
— Да, действительно сразила, — сказал он с неясной усмешкой.
— Э-э… А как насчёт моего плана? — спросила она, немного смутившись от его одобрения.
— Собирай вещи, — спокойно сказал Сяо Юаньци.
Чжао Ицзюнь на секунду замерла, потом поняла:
— Сейчас же!
Она уже собралась убегать, но вдруг остановилась и обернулась с виноватой улыбкой:
— А ты поговори с моим братом, пожалуйста. Зная его, он вряд ли легко согласится.
Сяо Юаньци приподнял бровь:
— Только сейчас об этом подумала?
— Пожалуйста, наследный принц!
С этими словами она быстро убежала.
http://bllate.org/book/6081/586930
Готово:
