— А? — Чжао Ицзюнь опешила. Сяо Юаньци почти никогда не называл её полным именем.
— Не забывай наше трёхпунктное соглашение. Я всего лишь наблюдатель, так что почти наверняка вернусь живым и здоровым.
Глаза Ицзюнь блеснули — она сразу поняла, к чему он клонит, — и лукаво улыбнулась:
— Не волнуйся. Пьеса под названием «Как вдова изменила мужу» звучит не слишком благопристойно. Играть такую роль мне не хочется.
Сяо Юаньци приподнял бровь, но тут же добавил, будто вспомнив что-то важное:
— А если бы я попросил тебя следовать за армией? Каково твоё мнение?
Ицзюнь замерла с пером в руке и резко обернулась:
— Ты меня пугаешь!
— Это для тебя пугает? — холодно фыркнул он.
— А разве нет? Моя невестка едет с войском, потому что не выносит разлуки с братом. Если бы она не поехала, они могли бы не видеться год, а то и полтора. Ты же сам сказал, что ты всего лишь наблюдатель и не пойдёшь в бой. К тому же твои боевые навыки безупречны — ты прекрасно справишься один. А вот я стану лишь обузой.
Она говорила чётко и убедительно, но в конце тихо пробормотала:
— Да и вообще… я уже договорилась с принцессой о прогулке.
Первые доводы Сяо Юаньци выслушал спокойно — всё логично и разумно. Но его слух был остёр, и последняя фраза не ускользнула. Лицо его потемнело:
— Вот оно что! Главное — это последнее, верно?
Ицзюнь не ожидала, что он услышит, и неловко кашлянула:
— Приказ принцессы нельзя ослушаться.
— А если в столице тебе будет угрожать опасность? Ты всё равно откажешься следовать за армией? — внезапно спросил он.
Ицзюнь не стала задумываться, какая именно опасность ему мерещится, и ответила:
— Я в княжеском доме, вокруг одни стражники — кто посмеет причинить мне вред?
Тёплый свет свечи мягко озарял её профиль, делая черты лица особенно нежными и покорными. Взгляд Сяо Юаньци потемнел. В этот миг ему вдруг захотелось продлить эту тихую, уютную атмосферу.
На самом деле до самого отъезда у Сяо Юаньци и в мыслях не было брать Ицзюнь с собой. Пока в день расставания за городскими воротами она в очередной раз не показала своё актёрское мастерство.
— Ци, позволь Ицзюнь сказать тебе ещё несколько слов, — с тревогой произнесла Е Жу, беспокоясь за сына и жалея свою послушную невестку, которой пришлось расстаться с мужем вскоре после свадьбы.
Чжао Ицзюнь и представить не могла, что излишек театральности приведёт её к полному провалу. Она ведь думала: раз уж тёща даёт такой шанс, разве не стоит блестяще исполнить сцену прощания молодожёнов?
Опустив голову, она приложила платок к глазам, за которыми уже изгибался уголок рта в еле заметной улыбке, и естественно всхлипнула:
— Муж, я буду ждать твоего возвращения. Только не ранись.
Именно в этот миг Сяо Юаньци, словно подхваченный внезапным порывом, изменил решение. Разве истинно любящие супруги не должны быть вместе, как Чжао Чи с женой?
Он легко сжал её запястье и, слегка наклонившись, будто собирался нежно утешить, но вместо этого тихо произнёс:
— Ацзюнь так расстроена, что сердце моё болит. Может, тогда поедешь со мной на север, как твоя невестка?
— А?
Ицзюнь резко подняла голову, не успев стереть улыбку с губ.
— Похоже, Ацзюнь очень рада, — с лёгкой насмешкой заметил он.
Его прохладный большой палец слегка коснулся уголка её рта. Ицзюнь растерялась — плакать или смеяться? Из хвоста глаза она заметила ожидание в глазах Е Жу и недовольную гримасу Цзян Юньчжу. Пришлось согласиться, что она действительно «очень рада».
Но она всё же попыталась выкрутиться:
— Конечно, я очень хочу поехать с тобой на север, но у меня ведь совсем нет собранного багажа… Боюсь, это невозможно.
— Циань, — легко махнул рукой Сяо Юаньци, — вернись во дворец и прикажи собрать вещи жены наследного принца. Через полчаса догони отряд и доложись.
Циань, склонив голову, чётко ответил:
— Приказ выполнен.
Уголки рта Ицзюнь дрогнули. Всего полчаса назад она мечтала, как, оставшись одна, сможет растянуться на огромной кровати. А теперь ей предстояло путешествовать вместе с десятками тысяч солдат.
Среди всего войска супруг, следующих за мужьями, оказалось всего пятеро. Вероятно, все понимали серьёзность предстоящей кампании, и те, у кого были дети, предпочли оставить жён дома.
Повозка Ицзюнь находилась в самом конце среднего отряда. Лошади были отборные боевые кони — быстрые, но из-за этого дорога оказалась крайне тряской.
— Твой брат, наверное, сейчас зол, — с лёгкой тревогой сказала Ся Чжаохэ.
Ицзюнь потерла грудь, мечтая о таблетках от укачивания, которых в эту эпоху, увы, не существовало.
— Ничего страшного, я сама решила ехать. Брату объясню позже.
(На самом деле объяснять не хотелось совершенно. «Братец, пожалуйста, дай Сяо Юаньци хорошую взбучку!»)
Теперь Ицзюнь готова была терпеть боль от седла, лишь бы не маяться в душной, подпрыгивающей карете.
— Тебе плохо? — побледнев, спросила Ся Чжаохэ.
Ицзюнь почувствовала презрительный взгляд другой жены — супруги одного из заместителей командира. Она снова глубоко вдохнула и ответила:
— Со мной всё в порядке, просто повозка сильно трясёт.
Ся Чжаохэ понимающе кивнула:
— Когда я впервые поехала с армией, мне тоже было трудно. Такие повозки отличаются от обычных — тебе придётся привыкнуть.
— Хорошо, — Ицзюнь побледнела ещё больше.
Жена заместителя не выдержала и отдернула занавеску:
— Через полчаса мы достигнем границ округа Юйчжоу. Там есть роща алычи. Можешь сходить за плодами.
— Верно, — подхватила Ся Чжаохэ. — Скоро будет время отдыха. Попроси наследного принца сорвать тебе немного.
Ицзюнь кивнула и закрыла глаза, чтобы отдохнуть.
Действительно, через полчаса маршевой темп заметно сбавился. Вскоре повозка остановилась, и снаружи раздался голос солдата:
— Привал!
Когда Ицзюнь ступила на землю, ей показалось, что ноги больше не принадлежат ей.
Оглянувшись, она увидела недалеко рощу спелой алычи.
— Невестка, я схожу за алычой, — сказала она.
Ся Чжаохэ остановила её:
— Подожди! Давай найдём наследного принца — пусть он сорвёт тебе.
— Да где он сейчас? Пока будем искать, привал закончится. Не переживай, я возьму плоды с ближайших деревьев — не потеряюсь.
— Госпожа Чжао, я там бывала, — заверила жена заместителя. — Можешь идти спокойно.
Ся Чжаохэ пришлось отпустить её.
Подойдя ближе, Ицзюнь обрадовалась: на деревьях висели сочные, янтарные плоды, от одного вида которых текли слюнки.
Она протянула руку к ближайшему плоду — и в этот момент с ветки прямо на ладонь упало мягкое зелёное насекомое.
— А-а-а!
Ицзюнь подпрыгнула и начала отчаянно трясти рукой.
— Что ты делаешь? — раздался за спиной знакомый низкий голос.
Она обернулась и чуть не расплакалась:
— На меня упал червяк! Червяк!
Сяо Юаньци нахмурился, инстинктивно схватил её руку. Ладонь была белой и нежной.
— Успокойся. Червяка уже нет.
Ицзюнь замерла и медленно опустила взгляд. Действительно, насекомое исчезло, но противное скользкое ощущение всё ещё оставалось на коже.
Тут её осенило. Она решительно шагнула вперёд и пару раз провела тыльной стороной ладони по груди Сяо Юаньци.
— Ты что делаешь? — его губы дёрнулись.
— Месть, — невозмутимо заявила она, глядя прямо в глаза.
Сяо Юаньци приподнял бровь:
— Значит, тебе так не хочется ехать со мной?
Ицзюнь помолчала. На самом деле она не была категорически против. Если Ся Чжаохэ, такая спокойная и утончённая женщина, справляется, то и она не станет обузой. Да и сидеть целыми днями в княжеском доме ей давно надоело — возможность путешествия даже радовала.
Проблема была в другом: он не дал ей времени подготовиться и принять решение.
— Ты не мог заранее сказать?
— Я же объяснил: увидел, как ты расстроилась, и решил взять тебя с собой, — невозмутимо ответил Сяо Юаньци.
— Не верю! Ты прекрасно понял, что это была игра!
— Ах вот оно что! — Сяо Юаньци сделал вид, что только сейчас всё осознал, и покаянно добавил: — Прошу прощения, мой взор оказался недостаточно проницателен.
Ицзюнь поперхнулась и развернулась, направляясь обратно к дереву.
— Больше не боишься червяков?
Она замерла. Ощущение скользкой кожи снова вернулось. Шаги позади приблизились, и Сяо Юаньци прошёл мимо неё к дереву.
— Ты куда? — машинально спросила она.
— У тебя есть платок?
— Есть.
— Дай.
Теперь она поняла: он собирается срывать алычу. Быстро подбежав, она протянула платок:
— Ты тоже хочешь попробовать?
Сяо Юаньци молча срывал плоды и складывал их на платок, который Ицзюнь держала двумя руками.
— Ты одолжил мой платок, так что поделишься хоть немного? — спросила она, уже забыв, как совсем недавно использовала его одежду вместо платка, и с лёгкой улыбкой добавила: — Ну пожалуйста?
Сяо Юаньци приподнял бровь:
— Тогда подойди поближе.
Ицзюнь энергично замотала головой:
— Не хочу стоять под деревом!
Когда платок наполнился почти до краёв, они направились обратно.
Ицзюнь, любуясь янтарными плодами, сразу зашагала к повозке.
— Постой, — окликнул её Сяо Юаньци. — Разве мы не договаривались, что ты получишь лишь немного? Почему забираешь всё?
— Э-э… — Ицзюнь замерла и протянула платок: — Нас в повозке трое. Возьми поменьше.
Сяо Юаньци начал отбирать плоды, наслаждаясь её мучительной миной — от плотно сжатых губ до немого вопроса в глазах.
— Наследный принц! — подбежал гонец. — Генерал Чжао спрашивает, можно ли выступать?
Ицзюнь тут же спрятала платок и бросилась к повозке.
Рука Сяо Юаньци ещё висела в воздухе. Он невольно усмехнулся, покачал головой и сказал гонцу:
— Выступаем.
Ицзюнь тщательно промыла алычу, вытерла платком и разложила в маленькую коробочку.
— Невестка, можно есть, — сказала она, затем неуверенно посмотрела на жену заместителя. Та, судя по всему, знала репутацию прежней хозяйки этого тела и с момента посадки в повозку лишь холодно кивнула, больше не обращаясь к Ицзюнь.
Ся Чжаохэ поняла её замешательство и улыбнулась:
— Сестра Чэнь, алыча здесь прекрасная. Попробуйте!
— Кисло-сладкая, очень вкусная, — подхватила Ицзюнь.
Жене заместителя стало неловко отказываться:
— Благодарю.
Целых пятнадцать дней тридцатитысячное войско, разделившись на три колонны, продвигалось к месту сбора у горы Цюйин под городом Юаньчжоу. Передовой отряд уже успел разбить лагерь на южном склоне. Как только Ицзюнь сошла с повозки, её тут же повели в палатку.
— Разве жена генерала Чжао не пойдёт со мной? — удивилась она солдату впереди.
— Наблюдатель приказал разместить вас в его палатке.
Ицзюнь замерла. Значит, даже в походе ей придётся делить ложе с этим Сяо Юаньци? Как же тяжело!
Палатка Сяо Юаньци находилась в самом центре лагеря. Когда она вошла внутрь с багажом, как раз навстречу вышел Чжао Чи.
— Брат, — окликнула она.
В глазах Чжао Чи мелькнула тёплая улыбка. Он подошёл и погладил её по волосам:
— В лагере никуда не бегай без надобности. Когда наследного принца не будет рядом, я попрошу Чжаохэ составить тебе компанию.
— Не волнуйся, если невестка не придёт ко мне сама, я сама к ней загляну.
Занавеска за спиной Чжао Чи шевельнулась — из палатки вышел Сяо Юаньци.
Чжао Чи кивнул ему и повернулся к сестре:
— Мне пора.
— Хорошо.
Ицзюнь помахала ему вслед. Как только фигура брата исчезла, она тут же обернулась, и на лице её заиграла искренняя радость:
— Давай скорее посмотрим, как тут внутри!
Сяо Юаньци наблюдал, как она нырнула под занавеску, которую он придерживал. Он на секунду замер, а затем вошёл вслед за ней.
Палатка ничем не отличалась от других, разве что имела низкий столик для работы и специально поставленную деревянную ванну для Ицзюнь.
— Устала? — спросил он. За весь путь он прекрасно понимал, что ехать в повозке — не самое приятное занятие.
— Нормально.
Ицзюнь быстро адаптировалась: первые дни было непривычно, но потом стало легче. Даже ночью она спала спокойно.
http://bllate.org/book/6081/586929
Готово:
