— Когда же он наконец придёт в себя? — подумала Сяо Яньинь, и в её голосе прозвучала лёгкая тревога. — Да и сейчас он пропал без вести… Неизвестно, как он там.
— Говорят, между людьми бывает особая связь — почти как предчувствие. Ты чувствуешь его присутствие? — спросила Чжао Ицзюнь.
— …Как это чувствовать? — не поняла Сяо Яньинь.
— Если с ним что-то не так, твоё сердце вдруг начнёт биться быстрее, а в следующий миг ты почувствуешь пустоту и тоску. Примерно так, — сказала Чжао Ицзюнь, хотя на самом деле всё это выдумала на ходу. Если бы подобное действительно случилось, разумнее было бы срочно вызвать придворного врача.
Но утешить подругу таким образом вполне можно. И в самом деле, услышав эти слова, Сяо Яньинь слегка расслабила брови.
— Значит, Шэнь Уян, наверное, пока в порядке, — улыбнулась она.
Девушки ещё долго беседовали. Чжао Ицзюнь рассказывала множество забавных историй из жизни за пределами дворца, хотя большинство из них были плодом её воображения.
— Принцесса! Жена наследного принца! — внезапно подошла незнакомая служанка.
Сяо Яньинь, хоть и была молода, уже обладала всей величавостью императорской крови. Она слегка приподняла бровь:
— Что случилось?
Служанка опустилась на колени, склонив голову:
— Наследный принц прислал меня за женой наследного принца. Он просит вас подождать его в павильоне Яньцине.
Чжао Ицзюнь на миг замерла. Так быстро всё закончилось? И почему теперь в павильоне Яньцине? Её взгляд стал пристальным, и она внимательно посмотрела на служанку:
— Наследный принц ищет меня? Неужели он заметил, что у него пропал кровавый нефрит?
Служанка на секунду запнулась, но тут же ответила:
— Госпожа, кровавый нефрит всё это время был на нём. Он ничего подобного не упоминал.
Чжао Ицзюнь приподняла бровь:
— Хорошо, я пойду с тобой.
Увидев это, Сяо Яньинь тоже захотела последовать за ними. Чжао Ицзюнь бросила взгляд на служанку — та невольно нахмурилась.
— Тогда пойдёмте все вместе, — с улыбкой сказала Чжао Ицзюнь.
Вчетвером — две девушки, служанка и личная горничная принцессы — они направились к павильону Яньцине.
— Принцесса, жена наследного принца, подождите здесь, пожалуйста. Я схожу узнать, когда наследный принц выйдет, — сказала служанка, сделала реверанс и скрылась в здании.
Чжао Ицзюнь смотрела ей вслед, пока та не исчезла из виду.
— Почему брат Юаньци заставляет тебя здесь торчать? — проворчала Сяо Яньинь.
— Твой брат вряд ли стал бы заставлять нас просто ждать, — ответила Чжао Ицзюнь, приподняв бровь.
— А?
Сяо Яньинь ещё не успела осмыслить эти слова, как за спиной раздался шорох шагов.
— Госпожа Чжао, вторая дочь рода Чжао, — прозвучал слащавый голос.
Девушки обернулись. Перед ними стоял юноша в медово-жёлтом длинном халате с поясом, в руках он держал веер с изображением цветущей сливы под дождём. Его лицо было бледным, между бровями проступал тёмный оттенок, а на губах играла вызывающая усмешка.
Ван Шинин с вызовом оглядел Чжао Ицзюнь и уже собирался начать свои грубые ухаживания, но тут заметил рядом Сяо Яньинь. Он замер на месте: разве не сказали, что придёт только Чжао Ицзюнь?
— Неужели это сам юный маркиз? — первой заговорила Сяо Яньинь.
Лицо Ван Шинина, уже готовое к улыбке, снова расплылось в притворной радости:
— Ах, да ведь это же принцесса Чанълэ! Простите мою близорукость — я не узнал вас сзади.
Сяо Яньинь не знала прошлого Ван Шинина и Чжао Ицзюнь, но с детства не выносила этого юношу: слишком уж он был коварен и, опираясь на влияние своего дяди — канцлера, позволял себе всяческие выходки.
Ей не хотелось продолжать разговор. Она просто отвернулась, давая понять, что он может уходить. Но Ван Шинину, видимо, пришлось не вовремя почувствовать прилив наглости: он уставился на Чжао Ицзюнь и не сдвинулся с места.
— Что ты уставился на мою невестку?! — насторожилась Сяо Яньинь.
Взгляд Чжао Ицзюнь стал ледяным:
— Юный маркиз, если у вас сухость глаз, лучше срочно загляните в императорскую лечебницу.
— Пф! — не сдержалась Сяо Яньинь, рассмеявшись про себя: «Эта невестка точно так же язвит, как её ядовитый язык брат!»
Брови Ван Шинина дёрнулись от злости, но вслед за ней в нём вспыхнуло ещё более сильное желание:
— Вы немного изменились с того дня, когда мы встречались на празднике цветов.
— Правда? Видимо, юный маркиз ошибаетесь.
— Тогда вы не были такой колючей, — сказал он, захлопнул веер и направил его прямо к подбородку Чжао Ицзюнь.
— Пах! — точный камешек ударил по вееру.
Ван Шинин держал его небрежно, и от удара мгновенно разжал пальцы; даже кончики пальцев онемели от неожиданности.
— Кто это?! Кто осмелился?! — закричал он.
Чжао Ицзюнь тоже удивилась. Она резко обернулась в сторону, откуда прилетел камень, и сразу же увидела Сяо Юаньци среди приближающихся людей.
— Наследный принц.
— Брат!
Они произнесли одновременно.
— Что вы здесь делаете? — спросил Сяо Юаньци, подходя ближе и глядя на Чжао Ицзюнь.
Она ещё не успела ответить, как Сяо Яньинь удивлённо воскликнула:
— Разве не ты сам прислал слугу, чтобы позвать сюда невестку?
Сяо Юаньци холодно взглянул на Ван Шинина.
Тот слегка дрогнул и тут же повернулся к группе людей, где рядом с наследным принцем шёл канцлер:
— Дядя!
Чжао Ицзюнь мгновенно поняла, в какую ловушку её заманили. Она подошла ближе к Сяо Юаньци и взяла его за руку, слегка надавив пальцами на его ладонь:
— Видимо, кто-то понял мои мысли и помог мне скорее увидеть наследного принца.
Сяо Юаньци на миг замер. «С чего это вдруг ты решила так усердно играть роль?» — подумал он, но тут же крепче сжал её руку и улыбнулся:
— Правда? Тогда нам действительно стоит поблагодарить того, кто привёл тебя сюда.
Они повернулись к канцлеру. Сяо Юаньци представил:
— Канцлер Вэнь, это супруга Цзыцзиня — Чжао Ицзюнь.
Это был первый раз, когда Чжао Ицзюнь видела Вэнь Да. У него было узкое лицо, пронзительные глаза и высокие скулы — сразу было видно, что перед ней человек крайне расчётливый и проницательный.
— Рада знакомству, канцлер Вэнь, — сделала реверанс Чжао Ицзюнь.
Вэнь Да улыбнулся так, что его глаза превратились в щёлочки, и громко произнёс:
— Не ожидал встретить здесь жену наследного принца! Слухи — ничто по сравнению с живым впечатлением. Вы и вправду необычайно прекрасны и обладаете великолепным благородством.
Чжао Ицзюнь чуть не дернула уголком рта: «Разве уместно так восхищаться замужней женщиной?» Но прежде чем она успела ответить, Вэнь Да уже повернулся к Ван Шинину и небрежно спросил:
— Как это ты оказался вместе с женой наследного принца?
Хотя рядом стояли обе девушки, он упомянул только одну.
Ван Шинин на миг замялся и лишь потом ответил:
— Просто случайно встретились.
Хотя он и не сказал ничего особенного, в его голосе прозвучало такое отчаяние, будто его бросили. Сяо Юаньци сразу понял всю суть происходящего. Он крепче сжал руку Чжао Ицзюнь, давая ей понять: можно наслаждаться представлением.
Чжао Ицзюнь приподняла бровь: место для зрелища выбрано отлично.
И в самом деле, едва Ван Шинин договорил, как один из спутников Вэнь Да произнёс:
— Ах да, разве не правда, что юный маркиз Ван и жена наследного принца когда-то собирались пожениться?
Все, кроме наследного принца и самих супругов, даже Сяо Яньинь, удивились.
Ван Шинин ответил:
— Я искренне любил жену наследного принца. Мы вместе обсуждали поэзию на празднике цветов — прекрасные воспоминания.
У Чжао Ицзюнь чуть не вырвался комок отвращения: она отлично помнила, что ни одного стихотворения тогда не услышала!
— Чувства юного маркиза я, Цзыцзинь, принимаю от имени своей супруги, — вмешался Сяо Юаньци, поворачиваясь к Чжао Ицзюнь и беря её руку в свою. — На самом деле, вина была целиком на мне. Я давно восхищался Ицзюнь, но боялся признаться. В тот день на празднике цветов я следовал за ней и увидел, как она отказалась от вашего ухаживания и даже ушла под предлогом. Тогда я и понял её истинные чувства.
— Пф! — снова не сдержалась Сяо Яньинь. Когда все посмотрели на неё, она ничуть не смутилась: — Я сначала подумала, что между моей невесткой и юным маркизом было что-то серьёзное, но теперь поняла: всё это была лишь односторонняя страсть. Говорят, у юного маркиза в доме семнадцать или восемнадцать наложниц — я думала, у него нет сердца, но, оказывается, он настоящий романтик!
Она снова тихонько рассмеялась.
Лицо Ван Шинина то краснело, то бледнело.
Наследный принц Сяо Яньчжао строго произнёс:
— Не позволяй себе такой вольности.
Сяо Яньинь прикрыла рот ладонью и показала язык:
— Ой.
Чжао Ицзюнь заметила, что и у Вэнь Да лицо потемнело: его план не только провалился, но и обернулся позором. Видимо, он злился не на шутку.
После этого фарса все разошлись.
— Неужели и во дворце у Вэнь Да есть свои люди? — задумчиво проговорила Чжао Ицзюнь, вспомнив служанку. — Я специально спросила про кровавый нефрит, а она так спокойно ответила, что он у наследного принца на шее. Обычная служанка вряд ли обратила бы внимание на такую деталь.
Они всё ещё держались за руки, но Сяо Юаньци этого не замечал. Он просто кивнул:
— Конечно есть. Поэтому даже если мы раскроем одну такую служанку, это ничего не даст. Лучше делать вид, что ничего не замечаешь.
— Не думала, что даже императорская семья вынуждена терпеть такие унижения, — сказала Чжао Ицзюнь, имея в виду наследного принца Сяо Яньчжао, который всё видел и наверняка понял замысел интриги.
— Лучше не тратить силы на отдельную пешку, которая, возможно, уже никому не нужна. Надо копить силы и ждать подходящего момента, чтобы уничтожить их всех разом.
Чжао Ицзюнь кивнула, а потом с улыбкой добавила:
— Вэнь Да, наверное, сейчас в бешенстве. Хотел нас поссорить или хотя бы заставить других думать, что между нами нет согласия, а мы воспользовались его возможностью и устроили целое представление любви и согласия. Оказывается, публично демонстрировать чувства — это так приятно!
Чжао Ицзюнь, никогда не бывшая в отношениях, искренне удивилась собственному открытию.
Сяо Юаньци покачал головой, на губах играла снисходительная улыбка. Но через мгновение он стал серьёзным:
— Ты ведь знала, что это ловушка. Почему всё равно пошла? На этот раз нам повезло, а если в следующий раз ты не справишься?
Чжао Ицзюнь признала, что на сей раз поступила опрометчиво. Возможно, она просто знала, что во дворце с ней ничего не случится, поэтому и не была особенно осторожной. Но в будущем так рисковать не стоит.
— Не волнуйся, в следующий раз я буду осторожнее.
— Кстати, государь уже решил? Кто станет главнокомандующим?
— Главнокомандующего не будет, — спокойно ответил Сяо Юаньци.
Чжао Ицзюнь остановилась:
— Как это — не будет? Без полководца как можно вести войну?
Они всё ещё держались за руки, поэтому Сяо Юаньци тоже вынужден был остановиться.
— Поговорим дома.
Чжао Ицзюнь огляделась: действительно, среди дворцовых стен не место для таких разговоров. Она помолчала, вспомнив о встрече в дворце Чанълэ.
— Я договорилась с принцессой: через несколько дней пойдём гулять, полюбуемся лотосами, соберём кувшинки.
Сяо Юаньци слегка удивился и повернул голову, чтобы взглянуть на её густые ресницы:
— Вы неплохо поладили?
— Принцесса прямолинейна, в ней нет ваших извилистых замыслов. С ней легко общаться.
— То есть я трудный в общении? — приподнял бровь Сяо Юаньци.
Чжао Ицзюнь замялась и кашлянула:
— Нет-нет, наследный принц — самый лёгкий в общении человек на свете! С вами никто не сравнится! Ха-ха-ха!
Сяо Юаньци усмехнулся, с достоинством приняв эти похвалы.
— Я думал, раз ты так переживаешь за войну на северных границах, то и сама скоро состаришься, как те старцы в Совете. А ты, оказывается, спокойна.
Чжао Ицзюнь надула губы:
— Я ни в стратегии, ни в тактике не разбираюсь. Даже если очень захочу, мне всё равно не позволят командовать армией.
К тому же война рано или поздно закончится, а вот состариться зря — это уж точно не выгодно! Подумав об этом, она посмотрела на Сяо Юаньци и, чтобы тот не превратился раньше времени в морщинистого старика, утешила:
— Не волнуйся, Южная империя обязательно преодолеет это испытание.
Сяо Юаньци улыбнулся, но по его лицу было невозможно понять, воспринял ли он её утешение всерьёз.
Она думала, что, вернувшись домой, они сразу пойдут в двор «Цзыюань» и обсудят всё наедине. Но Сяо Юаньци повёл её прямо в главный зал. Там уже ждали князь Сяо Хан и его супруга Е Жу.
— Отец, матушка, — сказали они, кланяясь.
— Как твои раны, Ицзюнь? — мягко спросила Е Жу.
Чжао Ицзюнь улыбнулась:
— Почти зажили, матушка. Всё это время мне очень помогал наследный принц.
Княгиня одобрительно кивнула и взглянула на сына:
— Это его долг. Ведь половина вины за твои раны лежит на нём.
По выражению лица Е Жу Чжао Ицзюнь поняла, что та, вероятно, слышала какие-то слухи, и почувствовала неловкость.
— Кхм, — Сяо Юаньци слегка кашлянул, прерывая разговор. — Отец, государь решил не назначать главнокомандующего.
Сяо Хан, будучи младшим братом Сяо Юйчжэня, не удивился такому решению, но в его глазах мелькнуло разочарование.
— Государь всё ещё не доверяет Шэнь Уяну, — нахмурился он. — Есть ли что-то ещё?
Сяо Юаньци посмотрел на родителей и медленно произнёс:
— Государь назначил меня наблюдателем.
http://bllate.org/book/6081/586927
Готово:
