Чжао Ицзюнь не знала этих людей, но сразу догадалась, кто они.
— Брат! Сноха! — без малейшего колебания воскликнула она, вскакивая и шагая им навстречу.
Главной чертой Чжао Чи в повествовании была его исключительная боевая мощь, однако внешне он производил впечатление мягкого человека: голос у него был тёплый и спокойный, совсем не похожий на голос воина. Его жена Ся Чжаохэ считалась в Ихуа образцом благородной девицы — кроткой, добродетельной и заботливой. Стоило мужу отправиться в поход, как она немедленно следовала за ним; большую часть года она проводила в загородной резиденции семьи Чжао на границе, терпеливо ожидая возвращения супруга.
Лицо Чжао Чи было приветливым. Долгое время не видев сестру, он на миг растрогался:
— Цзюнь-эр, всё ли у тебя в порядке?
— Всё прекрасно, — откровенно улыбнулась Чжао Ицзюнь и перевела взгляд на Ся Чжаохэ, слегка склонившись в поклоне. — Сноха, здравствуйте!
Ся Чжаохэ лёгким движением поддержала её, глядя на невестку с лёгким недоумением: улыбка осталась прежней — дерзкой и беззаботной, — но что-то в ней изменилось. Она не успела обдумать это, как раздался ещё один голос:
— Старший брат, сноха.
Чжао Чи посмотрел за спину сестре. Он уже заметил их обоих в беседке — они весело болтали и смеялись. Его улыбка слегка померкла, и он сложил руки в почтительном поклоне:
— Наследный принц Ци.
Неудивительно, что выражение его лица стало холоднее: он слишком хорошо знал нрав своей сестры. Всего несколько дней назад она ещё плакала и требовала выдать её замуж за нового лауреата императорских экзаменов, а теперь уже влюблена в Сяо Юаньци и клянётся ему в вечной любви?
Сяо Юаньци внешне казался непринуждённым, но в глубине души оставался истинным представителем императорского рода. Чжао Чи вспомнил о судьбе своего друга Шэнь Уяна, и его мягкие черты лица стали ещё холоднее.
Сяо Юаньци почувствовал настороженность и неприязнь со стороны Чжао Чи. Хотя он не совсем понимал причину, на лице его не отразилось и тени смущения. Он сделал шаг вперёд и положил руку на плечо Чжао Ицзюнь:
— Старший брат, не стоит быть таким официальным. Впредь зови меня просто Юаньци или Цзыцзинь.
— Да, брат, — послушно улыбнулась Чжао Ицзюнь.
Чжао Чи молча смотрел на них. Его правая рука, спрятанная в рукаве, была слегка потянута — кто-то дёрнул его за ткань. Он слегка кашлянул, и черты лица немного смягчились.
— Давайте не будем здесь стоять, — сказала Ся Чжаохэ, вкладывая свою ладонь в его. Их пальцы переплелись. — Скоро начнётся праздничный банкет.
Так две пары направились в дворец Чанълэ одна за другой.
Пиршество устроили в главном зале дворца. Едва Чжао Ицзюнь переступила порог, как была поражена зрелищем: танцовщицы в почти прозрачных нарядах чужеземного покроя обнажали тонкие белые талии и извивались в такт барабанной музыке.
Чжао Ицзюнь не могла оторвать глаз — такие фигуры! Она завидовала им безмерно!
Сяо Юаньци заметил, что она замерла, и повернул голову. Проследовав за её взглядом, он на миг опешил:
— На что ты смотришь?
— А ты сам не видишь? — вырвалось у неё, но тут же она поняла, что сболтнула лишнего, и резко отвела взгляд. Как и следовало ожидать, лицо Сяо Юаньци слегка потемнело.
— Ха-ха-ха! Ты наверняка ослышался! Я сказала: «Какие красавицы, какие красавицы!»
Сяо Юаньци фыркнул:
— Естественно. По сравнению с тобой любая женщина может считаться красавицей.
С этими словами он первым направился к местам слева. Чжао Ицзюнь тут же последовала за ним, машинально схватившись за его рукав.
Ся Чжаохэ наблюдала за двумя впереди, весело перебрасывающимися шутками, и повернулась к Чжао Чи:
— Видишь, они прекрасно ладят. Не переживай.
— Надеюсь, я просто слишком обеспокоен, — сказал Чжао Чи, глядя, как его сестра держится за рукав Сяо Юаньци. В уголках его губ мелькнула лёгкая улыбка.
Весь зал наполняла музыка струнных и духовых инструментов. Танцовщицы не переставали кружиться, а приглашённые — в основном жёны и дочери высокопоставленных чиновников и аристократов — с восторгом следили за представлением. Однако сама виновница торжества — принцесса Сяо Яньинь — всё ещё не появлялась.
Чжао Ицзюнь время от времени постукивала пальцами по столу в такт музыке, наслаждаясь танцами и угощениями, тогда как Сяо Юаньци то и дело вынужден был отвечать на приветствия каких-то безымянных сыновей знати.
— Кто это был? — спросила Чжао Ицзюнь, глядя на мужчину ростом не выше семи чи, только что отошедшего от них.
Сяо Юаньци спокойно покачал головой:
— Некий младший сын какого-то недавно пожалованного маркиза. Не встречал.
Он уж слишком откровенно высказывался — ведь они находились во дворце! Чжао Ицзюнь мысленно покачала головой.
— Почему до сих пор не видно принцессы?
Брови Сяо Юаньци слегка нахмурились — он тоже был озадачен.
Оба замолчали, но тут из-за дверей зала раздался пронзительный крик, перекрывший музыку:
— Беда! Беда! Графиня Аньжунь скатилась с лестницы!
— Быстрее зовите лекаря!
У входа воцарился хаос. Сяо Юаньци и Чжао Ицзюнь сразу поняли, что случилось что-то серьёзное. Они обменялись взглядом и, словно по уговору, одновременно вскочили и быстро направились к выходу.
За дверями главного зала, на расстоянии почти трёх метров друг от друга, стояли мужчина и женщина: один внизу по лестнице поддерживал плачущую девушку, а другой стоял наверху, с покрасневшими глазами и дрожащими губами.
Воздух на мгновение словно застыл. Все вышедшие из зала зрители инстинктивно замолчали.
— Я её не толкала, — наконец нарушила тишину Сяо Яньинь, сдерживая дрожь в голосе.
Все присутствующие на миг опешили. Принцесса Чанълэ была младшей дочерью императора, с детства избалованной и любимой. Больше всего слёз она пролила, вероятно, сразу после рождения. А теперь эти пять слов звучали так обидно и горько.
— Господин Цзинци, это я сама поскользнулась, принцесса меня не толкала… — сквозь слёзы проговорила Хань Линсюэ, дочь стороннего князя Янь, единственная наследница рода. Под «господином Цзинци» она имела в виду генерала Шэнь Уяна, чьё литературное имя было Цзинци.
Чжао Ицзюнь пристально смотрела на Шэнь Уяна. Он кивнул служанке, чтобы та подошла, сам же отстранил руку от Хань Линсюэ и сделал шаг вперёд, заслонив её собой.
— Принцесса, сегодня ваш день рождения. Не устраивайте сцен, — сказал он холодно.
Сяо Яньинь уже не обращала внимания на толпу и их любопытные взгляды:
— Я устраиваю сцену?! Ты так долго не был дома, я просто хотела с тобой поговорить! Какое она вообще имеет право вмешиваться между нами!
Эти слова были чересчур резкими, но никто не осмеливался произнести ни звука. Некоторые даже выглядели смущёнными, сожалея, что услышали это.
— Эй, тебе нечего сказать? Ведь это твоя сестра, — сказала Чжао Ицзюнь, скрестив руки и чуть придвинувшись к Сяо Юаньци. Она ткнула пальцем ему в руку.
Сяо Юаньци косо взглянул на неё. В том месте, куда она ткнула, осталось лёгкое щекотное ощущение. Он слегка кашлянул и отвёл взгляд вдаль:
— Его старший брат уже идёт.
Чжао Ицзюнь удивлённо посмотрела в том направлении и увидела, как к ним стремительно приближается Сяо Яньчжао с суровым выражением лица.
— Приветствуем наследного принца! — толпа зевак тут же опустилась на колени, испугавшись его грозного вида.
Однако Сяо Яньчжао даже не взглянул на них. Его взгляд был прикован к Шэнь Уяну:
— Что произошло?
— Ваше высочество, — Шэнь Уян поклонился с достоинством, держа спину прямо и не отводя глаз.
Взгляд Сяо Яньчжао переместился с принцессы на Шэнь Уяна, затем на Хань Линсюэ и, наконец, остановился на ней. Его голос прозвучал ледяным:
— Говори ты.
В глазах Хань Линсюэ мелькнула радость, но, когда она заговорила, голос её дрожал от сдержанной боли:
— Ваше высочество, это уже неважно. Всё произошло по моей вине.
То есть, мол, не стоит больше расспрашивать — вся вина на мне.
Чжао Ицзюнь мысленно фыркнула. Она стояла здесь достаточно долго, чтобы вспомнить, кто такая эта особа. Графиня Аньжунь Хань Линсюэ, опираясь на отцовскую милость императора и собственную «талантливость», возомнила себя выше всех. Её главная мысль в жизни: «Ах, этот мужчина наверняка в меня влюблён! Конечно, влюблён!»
Любой нормальный человек, увидев, как наследный принц в ярости подходит, подумал бы, что он пришёл защищать сестру. Но не Хань Линсюэ. Взглянув в глаза Сяо Яньчжао, она умудрилась увидеть в них сочувствие.
— Пф-ф, — не сдержалась Чжао Ицзюнь и рассмеялась. Такого уровня самовлюблённости и воображения, пожалуй, больше нет на свете. Чем больше она думала об этом, тем смешнее становилось. Но вдруг её взгляд упал на окружающих — все смотрели на неё с жалостью.
Коленопреклонённая толпа: «Бедняжка, с жены наследного принца вдруг сошла с ума?»
Не только Сяо Юаньци рядом, но и наследный принц, Шэнь Уян, принцесса и Хань Линсюэ — все повернулись к ней.
— У жены наследного принца есть какие-то соображения? — спросил Сяо Яньчжао, игнорируя Хань Линсюэ и сохраняя в голосе остатки гнева.
Чжао Ицзюнь бросила взгляд на Сяо Юаньци. Этот негодник смотрел на неё с невинным любопытством, будто спрашивал: «Дорогая, с тобой всё в порядке?»
«Муж не поможет — придётся самой», — вздохнула она про себя.
— Кхм-кхм, — сдержав улыбку, сказала Чжао Ицзюнь. — Разве всё здесь не очевидно?
Трое главных участников тут же посмотрели на неё. Особенно Шэнь Уян — его спокойный взгляд скрывал подавляющее давление.
Чжао Ицзюнь выпрямила спину и машинально шагнула на полшага ближе к Сяо Юаньци:
— Раз графиня Аньжунь сама признала свою вину, пусть извинится перед принцессой.
Лицо Хань Линсюэ окаменело.
— Что не так? Разве я ошибаюсь? — искренне спросила Чжао Ицзюнь, глядя ей в глаза.
Сяо Юаньци опустил глаза, уголки губ дрогнули в усмешке, но тут же поднял взгляд на Сяо Яньчжао:
— Прошу прощения, ваше высочество. Ацзюнь не знает придворных обычаев. Её слова не стоит принимать всерьёз.
Хотя он и говорил так, будто упрекал свою жену за неосторожные слова, в голосе его звучала нежность и снисходительность.
— Мне кажется, жена наследного принца права, — сказал Сяо Яньчжао, игнорируя испуг и раздражение на лице Хань Линсюэ, и повернулся к Сяо Яньинь. — А ты, Чанълэ, как считаешь?
Сяо Яньинь молча посмотрела на Чжао Ицзюнь. К этому моменту она уже успокоилась:
— Мне самой не так уж важно это извинение. Но, может, стоит спросить у генерала Шэня — не пора ли Хань Линсюэ извиниться!
Хань Линсюэ никак не ожидала, что её показная великодушность и сдержанность приведут к такому позору. Обратиться за помощью к Сяо Юаньци или Сяо Яньчжао было невозможно. Оставался только Шэнь Уян…
Она то и дело бросала на него взгляды, полные печали и решимости.
Но Шэнь Уян оставался холоден, будто не замечая её сигналов, и спокойно ответил:
— Это дело принцессы. Мне не пристало вмешиваться.
Сяо Яньинь с одной стороны обрадовалась, что он больше не защищает Хань Линсюэ, но с другой — огорчилась от его холодности. Сердце, которое она так долго грела, всё ещё оставалось покрытым ледяной скорлупой.
Лицо Хань Линсюэ покраснело. Под давлением взглядов окружающих она наконец выдавила:
— Принцесса, Линсюэ оскорбила вас. Прошу простить меня.
Сяо Яньинь и так не воспринимала её всерьёз. Выслушав извинения, она лишь фыркнула, бросила сердитый взгляд на Шэнь Уяна и развернулась, чтобы уйти.
Хань Линсюэ была проигнорирована полностью. Её руки, опущенные вдоль тела, задрожали от обиды. К счастью, в этот самый момент подоспел лекарь.
Раз виновница торжества ушла, остальные гости — дочери знати и молодые аристократы — один за другим начали прощаться и покидать дворец. Вскоре у главного зала остались только трое.
Чжао Ицзюнь заметила, как два брата обменялись взглядом, и сразу поняла, что делать. Она первой заговорила:
— Наследный принц, я провожу принцессу.
Получив молчаливое согласие, она повернулась к Сяо Юаньци:
— Муж, я скоро вернусь.
Сяо Юаньци ласково погладил её по волосам:
— Иди. Пусть за тобой кто-нибудь идёт, не заблудись.
Улыбка Чжао Ицзюнь исчезла сразу же, как только она отвернулась. От этого жеста по коже побежали мурашки. «Неужели этот негодник когда-нибудь был одинок?» — подумала она.
Она пошла по дворцовой дорожке и вскоре увидела силуэт Сяо Яньинь. Та сидела на камне у искусственного водоёма, и её лавандовое платье мягко колыхалось от лёгких движений ног.
— Принцесса Чанълэ, — сказала Чжао Ицзюнь, слегка поклонившись.
Сяо Яньинь обернулась и, увидев её, удивилась:
— Это ты?
— Ты Чжао Ицзюнь? Жена наследного принца Юаньци? — голос Сяо Яньинь звучал нежно, но в глазах читалась настороженность.
— Да, — ответила Чжао Ицзюнь, ничуть не робея. Она знала, что в душе эта принцесса добрая.
— Ты… немного не такая, как в слухах, — сказала Сяо Яньинь, отводя взгляд. Её красивое личико на миг омрачилось лёгкой растерянностью.
Чжао Ицзюнь тихо рассмеялась и указала на свободное место рядом:
— Принцесса, не возражаете, если я здесь сяду?
Сяо Яньинь бросила взгляд в указанное место:
— Как хочешь.
— Благодарю, принцесса, — сказала Чжао Ицзюнь и без церемоний уселась. — Вы не первая, кто так говорит.
— А?.
http://bllate.org/book/6081/586919
Готово:
