Чжао Ицзюнь протянула чертёж и объяснила подмастерью, зачем пришла, но тот помрачнел лицом.
— Такую вещь мы никогда не изготавливали.
— Я знаю, поэтому и нарисовала чертёж, — терпеливо ответила Чжао Ицзюнь. — Кто у вас в лавке самый искусный мастер?
Подмастерье задумался, затем указал на того самого ремесленника, что только что закаливал металл у входа:
— Мастер Ван, отложите на время свою работу.
Мастер Ван как раз положил готовое изделие в сторону и, услышав оклик, обернулся. Его грубоватый голос прозвучал вопросительно:
— Что случилось?
— Работа поступила!
Увидев чертёж, мастер Ван оживился. Он быстро вышел на улицу, где было светлее, и принялся внимательно разглядывать бумагу, снова и снова перебирая её в руках.
— Интересно.
Чжао Ицзюнь поспешила за ним и с надеждой спросила:
— Мастер, сможете сделать?
— Сложновато, — прямо ответил мастер Ван, — но мне любопытно.
Чертёж Чжао Ицзюнь был далёк от профессионального: она лишь однажды слышала подробное объяснение экскурсовода в музее и теперь пыталась воссоздать увиденное по памяти.
— Если возникнут вопросы, спрашивайте меня в любое время.
— Минимум пять дней понадобится, — коротко сказал мастер Ван. Но раз он назвал срок, значит, уже принял заказ.
До дня рождения Сяо Яньинь оставалось семь дней. Чжао Ицзюнь кивнула:
— Хорошо. Эти дни я буду заходить сюда.
…
Циань, увидев, как Чжао Ицзюнь вернулась в лавку «Чаньцзюань», сразу же развернулся и опередил её, вернувшись во дворец первым.
— Кузница? — в глазах Сяо Юаньци мелькнуло недоумение. — Что ещё слышал?
— Госпожа эти дни будет туда ходить.
Сяо Юаньци положил правую руку на стол и начал неторопливо постукивать указательным пальцем по поверхности, задумавшись. Спустя мгновение он твёрдо произнёс:
— Пусть за ней последят. Через пять дней передайте мне вещь до того, как она сама успеет её забрать.
— …Слушаюсь.
Несколько дней подряд Чжао Ицзюнь находила разные поводы, чтобы выйти из дворца, и со стороны Сяо Юаньци не последовало никакой реакции.
Пока не настал пятый день…
Чжао Ицзюнь вновь придумала предлог — якобы за помадой — и, взяв с собой Цяньюнь, направилась к кузнице. Они уже привычно свернули в нужный переулок и с радостным ожиданием вошли внутрь.
— Госпожа Чжао? — подмастерье удивлённо замер, увидев её.
Чжао Ицзюнь пока ничего не заподозрила и улыбнулась:
— Где мастер Ван? Я пришла за своей вещью.
Мастер Ван как раз выходил из заднего двора и, приподняв занавеску, застыл на месте, поражённый:
— Госпожа Чжао, вы здесь? Но ведь ваш слуга уже забрал изделие!
Улыбка на лице Чжао Ицзюнь медленно исчезла. На мгновение её черты словно застыли, и она медленно, чётко проговорила:
— Что вы сказали?
Мастер Ван, простодушный и честный, ещё не осознавал, что натворил.
— Да он даже золотой слиток мне дал! Такого богатства я в жизни не видывал! — радостно рассмеялся он.
Гнев вспыхнул в груди Чжао Ицзюнь, но, глядя на это искреннее, добродушное лицо, она не могла произнести ни слова упрёка.
— А как звали того человека?
Лишь теперь мастер Ван почувствовал неладное и растерянно ответил:
— Кажется… господин Ци…
Дальше Чжао Ицзюнь уже не слушала. Она развернулась и выбежала на улицу.
— Эй, госпожа Чжао!
В ярости она вернулась во дворец, но у самых ворот вдруг остановилась и взяла себя в руки. Если её увидят в таком состоянии, когда она идёт разбираться с Сяо Юаньци, вся их игра в любящую пару пойдёт прахом!
«Надо отдать должное моему профессионализму, — мысленно похвалила она себя. — Даже сейчас я могу подавить эмоции и сохранить лицо!»
— Где сейчас наследный принц? — спросила она у служанки, едва вернувшись во двор «Цзыюань».
— Кажется, в кабинете.
Чжао Ицзюнь кивнула и быстро направилась туда. У двери она остановилась и глубоко вдохнула.
— Наследный принц! — распахнув дверь, она предстала перед ним с безупречной улыбкой.
Сяо Юаньци спокойно отложил лист бумаги и медленно поднял глаза:
— Айцзюнь, купила помаду?
Улыбка Чжао Ицзюнь на миг дрогнула. «Чёрт! В последний день забыла купить „повод“!»
— Ха-ха-ха, обошла весь рынок, но ничего не приглянулось. Решила не тратить деньги зря, — сказала она, бросив взгляд на Цианя.
Сяо Юаньци понял её намёк и с лёгкой усмешкой произнёс:
— Все могут идти.
Когда дверь кабинета закрылась, истинное лицо Чжао Ицзюнь показалось:
— Мою вещь.
Сяо Юаньци посмотрел на протянутую руку и приподнял бровь, делая вид, что ничего не понимает:
— Какую?
Чжао Ицзюнь опустила взгляд: его пальцы лежали на листе бумаги, который она узнала бы с закрытыми глазами — каждая линия была вычерчена её собственной рукой.
— Ты велел забрать её из кузницы.
— Ты же ходила за помадой. Откуда тут кузница? — Сяо Юаньци нахмурился, будто и впрямь ничего не понимал.
Чжао Ицзюнь не выдержала его притворства:
— Сяо Юаньци!
— Да? — Он оставался невозмутимым, даже уголки губ слегка приподнялись. Но, видя, что она действительно рассердилась, наконец неспешно спросил: — Ладно. Скажи мне, что это такое?
Чжао Ицзюнь проследила за его взглядом и увидела на углу стола узкое, изящное оружие. Она отвела глаза, но в них всё ещё светилась радость:
— Ручной арбалет. Или можно сказать — пистолет.
Сяо Юаньци взял чертёж:
— Ты сама это нарисовала?
Поколебавшись, Чжао Ицзюнь кивнула.
Взгляд Сяо Юаньци блеснул, и улыбка стала шире:
— Ты сама это придумала или…?
Чжао Ицзюнь заранее подготовила объяснение:
— Давно, на книжной лавке подобрала старую брошюру. Там были такие рисунки — запомнила.
— А сама брошюра?
— Давно потеряла, не помню, куда делось, — небрежно ответила она.
Сяо Юаньци остался недоверчив, но интерес к арбалету перевесил любопытство к источнику чертежа:
— Как им пользоваться?
Чжао Ицзюнь поняла, что он заинтересован, и сказала:
— Сначала верни мне, я покажу.
Сяо Юаньци не шевельнулся.
Чжао Ицзюнь рассердилась и, перешагнув через стол, потянулась за арбалетом. Но Сяо Юаньци мгновенно схватил её за запястье.
— Это подарок для принцессы Чанълэ к дню рождения!
Сяо Юаньци на миг замер, и хватка ослабла:
— Разве не управляющий должен был готовить подарок?
Чжао Ицзюнь не могла сказать, что ей искренне жаль принцессу — это бы выглядело подозрительно. Поэтому она просто ответила:
— У этого арбалета есть защитная функция. Принцесса ведь не владеет боевыми искусствами. Пусть у неё будет средство для самообороны — никто не посмеет её обидеть.
— К тому же, она твоя сестра, а я — её невестка. Она младше меня, разве я не могу подарить ей что-то? — добавила она с лёгким фырканьем.
— Невестка? — Сяо Юаньци задумчиво повторил это слово и кивнул. — Верно. Тебе, как невестке, неприлично не преподнести ей подарка при первой встрече.
— Вот именно! — Чжао Ицзюнь фыркнула. — Это ведь и тебе честь делает, понимаешь?
— Хорошо. Но сначала покажи, как он работает. Если опасен — не дам отдать принцессе.
Во дворе, кроме Чжао Ицзюнь и Сяо Юаньци, собрались все свободные слуги и служанки.
Чжао Ицзюнь, заметив растущую толпу зевак, кашлянула:
— Не подходите близко, отойдите подальше.
Все дружно отступили на шаг.
Тогда Чжао Ицзюнь выбрала цель, зарядила подготовленный боевой шарик в зарядную камеру, подняла ручной арбалет, вытянула руку, прицелилась одним глазом и, дождавшись, когда рука перестанет дрожать, нажала на спуск.
— Бах!
Никто не успел разглядеть, что вылетело из узкой трубки, но в следующий миг один из цветочных горшков во дворе с громким треском разлетелся в щепки. В воздухе распространился резкий запах пороха.
— Ого!
— Что это?
— Как громыхнуло! Испугалась…
Сяо Юаньци прищурился, глядя на Чжао Ицзюнь, всё ещё держащую арбалет. Она обернулась к нему, и её лицо сияло радостью и гордостью. Неожиданно для самого себя он почувствовал, как уголки его губ сами собой поднялись в улыбке.
«Кажется, становится всё интереснее».
Чжао Ицзюнь получила свой арбалет обратно и теперь ждала лишь дня рождения Сяо Яньинь.
Накануне праздника из Северных земель торжественно вернулась победоносная армия. Чжао Ицзюнь кое-что помнила об этом событии: среди возвращающихся были не только брат и невестка прежней хозяйки тела, но и важная персона — объект тайной симпатии Сяо Яньинь, Шэнь Уян. Сын бывшего великого генерала, последний победитель военных экзаменов и ныне грозный генерал Севера.
Раньше день рождения принцессы казался обычным событием, но теперь, совпав с возвращением Шэнь Уяна, вызывал у Чжао Ицзюнь тревогу: их встреча знаменует начало запутанной истории чувств между принцессой и генералом.
Чжао Ицзюнь перевернулась на кровати. «Ладно, сама еле держишься на плаву — нечего чужими любовными делами заниматься».
На следующий день Сяо Юаньци и Чжао Ицзюнь в парадных одеждах отправились на день рождения принцессы Чанълэ.
Когда карета уже въехала во дворец, Сяо Юаньци, до этого притворявшийся спящим, вдруг открыл глаза, словно почувствовав что-то:
— Приехали?
Снаружи раздался голос Цианя:
— Наследный принц, ещё через одни ворота — и можно выходить.
Для Чжао Ицзюнь это был первый визит во дворец, и в её глазах невозможно было скрыть волнение.
— Сегодня держись рядом со мной и никуда не отходи, — мягко, но твёрдо напомнил Сяо Юаньци, заметив её возбуждение.
Чжао Ицзюнь энергично закивала и в третий раз подняла три пальца:
— Обещаю, не отстану ни на шаг.
Сяо Юаньци, впервые увидев этот жест, спросил:
— Что означает этот жест?
— А? — Чжао Ицзюнь смутилась и спрятала правую руку за спину, левой слегка шлёпнув непослушную ладонь. — Это… просто клятва.
Сяо Юаньци заметил её маленький трюк, но не стал раскрывать.
В этот день Чжао Ицзюнь надела именно то платье из жёлтого атласа с длинным шлейфом, которое делало её кожу особенно белоснежной. Её нежное овальное личико сияло тёплой, мягкой улыбкой.
Её спутник, в отличие от обыкновения, облачился в серебристо-белый парчовый кафтан с узором из лунных лучей. На поясе, как всегда, висел кровавый нефрит. Два контрастных цвета удивительно гармонировали друг с другом. Сяо Юаньци выглядел спокойным и холодным, его чёткие брови придавали профилю особую строгость.
— Мы уже так долго идём, а до дворца Чанълэ всё нет и нет? — Чжао Ицзюнь, не в силах больше любоваться его красивым профилем, тихо проворчала, стараясь сохранить улыбку.
Они действительно шли очень долго.
— Устала? — Сяо Юаньци замедлил шаг и посмотрел на неё.
Мышцы икр у Чжао Ицзюнь уже затекли, но она всё же покачала головой:
— Просто скучно идти.
Сяо Юаньци опустил взгляд. Как воин, он сразу заметил, что походка у неё стала неестественной. Он увидел впереди павильон и сказал:
— Я устал. Пойдём отдохнём.
— А? — Чжао Ицзюнь удивилась, когда он потянул её за руку. — А вдруг опоздаем?
— Не волнуйся. Никто не обратит внимания, придёшь ты вовремя или нет. — Да и времени ещё полно.
Чжао Ицзюнь, услышав его слова, даже не стала смотреть на него — она и так представляла, с какой самодовольной ухмылкой он сейчас говорит.
— Но зато на тебя-то все внимание! — парировала она.
— Мне, наследному принцу, не хватает сил. Не поможешь ли, супруга, размять плечи? — Сяо Юаньци сел на каменную скамью, скрестив ноги с изящной небрежностью.
Чжао Ицзюнь, вне поля зрения Цяньюнь, бросила на него злобный взгляд, давая понять, чтобы не перегибал палку.
Сяо Юаньци чуть приподнял бровь, и уголки его губ начали изгибаться в улыбке. Но не успела она расцвести, как его внимание привлекли фигуры, приближающиеся с другой стороны.
Чжао Ицзюнь сидела лицом к Сяо Юаньци и ничего не замечала позади себя.
— Я думала, наследный принц каждый день тренируется с мечом и обладает отличной выносливостью. А ты, оказывается, слабее меня, простой женщины. Эх…
В её вздохе было три части сожаления и семь — вызова.
Сяо Юаньци смотрел на неё с лёгкой усмешкой в глазах, готовый парировать. Но внезапно за спиной Чжао Ицзюнь раздался радостный возглас:
— Цзюнь-эр?!
Чжао Ицзюнь инстинктивно обернулась. В пяти шагах от неё стоял высокий мужчина ростом около восьми чи в тёмно-красном кафтане с поясом и узором. На его лице играла тёплая улыбка. Рядом с ним стояла стройная женщина с тонкой талией и нежной улыбкой на губах.
http://bllate.org/book/6081/586918
Готово:
