Сяо Юаньци слегка удивился. Когда-то Цзян Юньчжу только появилась во Дворце князя Жун, как раз в тот день Сяо Яньчжао тоже зашёл к нему — однако и слова не обмолвился о желании повидать свою двоюродную сестру.
Почему же, став старше, он вдруг стал любопытнее?
Не дожидаясь ответа от двоюродного брата, Сяо Яньчжао шагнул вперёд, свернул на каменный мостик, и Сяо Юаньци тут же последовал за ним.
Чжао Ицзюнь напевала незнакомую песенку и чуть сместилась в сторону, чтобы рыбки, собравшиеся у прежнего места, случайно не объелись.
— Кхм-кхм.
Намеренно громкий кашель заставил её обернуться.
— Ваша светлость?
Она тут же спрятала мешочек с кормом, встала и слегка поклонилась, переводя взгляд с Сяо Юаньци на стоявшего рядом мужчину.
Чжао Ицзюнь разглядывала его открыто и без стеснения. На золотом обруче для волос сверкал изумруд невероятной ценности, на одежде из парчи цвета воронова крыла с узором «благоприятные облака» — искуснейшая вышивка техникой кэсы, а в руке — нефритовый веер с пейзажем гор и рек, выполненным с глубоким художественным замыслом.
«Да уж, богатый человек», — первой мыслью мелькнуло у неё. Но когда она подняла глаза выше, чтобы рассмотреть лицо незнакомца, то вдруг замерла: «Стоп… почему он кажется знакомым?»
Сяо Яньчжао и Сяо Юаньци были двоюродными братьями, и их черты лица действительно напоминали друг друга: одинаковая форма лица, брови-мечи, направленные вверх под одним углом, прямые носы, даже оттенок тонких губ был почти идентичен. Различались лишь глаза.
У Сяо Юаньци были глаза феникса — от природы тёплые и слегка насмешливые. Когда он улыбался, всё лицо становилось мягким; если же губы сжимались в тонкую линию, он не выглядел суровым — скорее, в нём проскальзывала лёгкая, соблазнительная дерзость.
Его двоюродный брат Сяо Яньчжао, напротив, обладал миндалевидными глазами, которые придавали ему вид вечного влюблённого: узкие, с приподнятыми уголками…
Чжао Ицзюнь всё дольше и дольше всматривалась в Сяо Яньчжао, а выражения лиц обоих мужчин становились всё более многозначительными.
Сяо Яньчжао лишь усмехался, совершенно не смущаясь её пристального взгляда, и даже специально несколько раз моргнул, когда она уставилась ему в глаза. Правда, он не знал, что эти мелкие жесты вовсе ускользнули от внимания Чжао Ицзюнь.
А вот тот, кто стоял рядом с ним…
— Насмотрелась? — в голосе Сяо Юаньци прозвучало скрытое недовольство. Он незаметно шагнул вперёд и загородил ей обзор.
Чжао Ицзюнь мгновенно опомнилась, не успев даже размять лицо, застывшее в напряжении, и поспешно обратилась к Сяо Яньчжао:
— Простите, господин… кто вы?
— Я Сяо Яньчжао, — спокойно произнёс мужчина, не теряя улыбки.
Сяо Яньчжао! Нынешний наследный принц! Один из многочисленных поклонников главной героини оригинального романа Гу Цзывэй.
Чжао Ицзюнь тут же сделала глубокий реверанс:
— Прошу простить, Ваше Высочество…
— Ничего страшного, вставайте, — перебил её Сяо Яньчжао.
— Во Дворце князя Жун я всего лишь старший брат Юаньци, — добавил он.
Чжао Ицзюнь вежливо и сдержанно улыбнулась, не придавая значения этим словам. «Сяо Юаньци — это Сяо Юаньци, а я — я. Пусть они и близки, но я для него чужая. Такие любезности — лишь формальность».
— Что ты здесь делаешь? — спросил Сяо Юаньци, взгляд его упал на мешочек в её руках.
— Кормлю рыб, — кратко ответила Чжао Ицзюнь.
— Какое приятное занятие для невестки, — заметил Сяо Яньчжао, подойдя к перилам и глядя вниз на плавающих в воде рыб.
Чжао Ицзюнь хотела было присоединиться к нему, но Сяо Юаньци вдруг схватил её за плечо, и ей пришлось отозваться:
— Обычное дело, просто скучно стало.
Когда Сяо Яньчжао обернулся, он увидел, как его младший брат обнимает Чжао Ицзюнь за плечи. Вместе они выглядели весьма гармонично. Принц почувствовал к ней непонятную симпатию и предложил:
— Через несколько дней у Лэлэ будет день рождения. Обязательно приходите вместе с Юаньци. Уверен, Лэлэ вас полюбит.
Лэлэ? Принцесса Сяо Яньинь?
От такого приглашения нельзя было отказываться. Чжао Ицзюнь бросила взгляд на Сяо Юаньци, получила подтверждение и снова сделала реверанс:
— Слушаюсь.
— Мне нужно поговорить с наследным принцем по делам, — сказал Сяо Юаньци, глядя на неё с нежностью. — Возвращайся пока во двор «Цзыюань».
— Не забудь выпить отвар из маша от жары, — добавил он мягко.
Чжао Ицзюнь уже привыкла мгновенно подхватывать его импровизированные роли.
— Поняла, муж, — ответила она, чувствуя, как взгляд принца устремлён на неё, но всё равно мастерски изобразив влюблённую молодую супругу, которой безмерно дорог её супруг. — Что бы ты хотел поесть? Я велю кухне приготовить и оставить.
— Всё, что нравится тебе, нравится и мне, — ответил Сяо Юаньци, намеренно усиливая показную нежность, хотя сам, похоже, этого даже не осознавал.
Чжао Ицзюнь едва сдержала смущение, с трудом сохранив тёплую улыбку и опустив голову, будто застеснявшись.
...
— Раньше ты говорил, что женишься на девушке из семьи Чжао лишь ради поддержки Чжао Дэканя, — заметил Сяо Яньчжао, когда они остались одни. — Оказывается, между вами и вправду есть чувства.
— Когда двое живут вместе, чувства неизбежно появляются, — ответил Сяо Юаньци, не желая продолжать разговор. Некоторые вещи лучше держать в тайне ото всех.
Автор примечает: «Самая верная фраза, сказанная Сяо Юаньци: „Когда двое живут вместе, чувства неизбежно появляются“. Ты настоящий пророк!»
P.S. Меньше выходите на улицу, чаще мойте руки, носите маски и берегите себя!
На следующий день Чжао Ицзюнь получила приглашение на день рождения принцессы Лэлэ.
— Мне нужно готовить подарок? — спросила она, переводя взгляд с приглашения на Сяо Юаньци.
— Нет, обо всём позаботится управляющий, — ответил Сяо Юаньци, спокойно попивая чай за столом. Его взгляд скользнул по Чжао Ицзюнь, всё ещё разглядывавшей приглашение. — Если у тебя будет время, лучше подбери подходящее платье.
Чжао Ицзюнь кивнула, но в мыслях уже вспоминала образ принцессы Лэлэ из оригинального романа: наивная, искренняя, верная в любви… Жаль только, что её возлюбленный оказался человеком с сердцем из камня, и автор так и не дал Сяо Яньинь счастливого финала.
При мысли об этой пятнадцатилетней принцессе у неё в груди защемило от жалости. Подарки, приготовленные управляющим, будут, конечно, роскошными, но разве принцессе, живущей среди изобилия, нужны ещё одни драгоценности или редкости?
Глаза Чжао Ицзюнь блеснули — у неё уже созрел план.
Сяо Юаньци заметил, как её лицо сначала омрачилось, а потом вдруг озарилось улыбкой.
— О чём задумалась? — спросил он.
Чжао Ицзюнь вздрогнула — ещё не время раскрывать карты.
— Ни о чём. Просто я никогда не была во дворце и немного волнуюсь, — ответила она.
При этих словах Сяо Юаньци стал серьёзным:
— На празднике в честь дня рождения Лэлэ ты должна быть рядом со мной постоянно.
Чжао Ицзюнь легко кивнула и, подняв три пальца, поклялась:
— Обещаю, буду слушаться во всём.
...
В ту же ночь Чжао Ицзюнь усердно работала за столом, склонившись над бумагой.
Цяньюнь закрыла окно и подошла к ней:
— Госпожа, не пора ли отдыхать? Юньсян уже велела приготовить горячую воду.
Чжао Ицзюнь молчала некоторое время, будто не слыша, а потом наконец ответила:
— Идите все спать.
— Что госпожа так усердно рисует всю ночь? — Цяньюнь заглянула через плечо и увидела на белом листе странные линии, кружки, под каждым значком — вертикальная черта и надписи вроде «схема отверстия для выстрела», «схема затвора» и тому подобное.
Каждое слово знакомо, но вместе — непонятно.
— Это подарок для принцессы Лэлэ на день рождения, — сказала Чжао Ицзюнь, на мгновение замерев с пером в руке. Она подняла глаза: — Пока никому не рассказывай, особенно его светлости.
Цяньюнь растерялась — неужели такой странный рисунок может быть подарком? Но всё же кивнула:
— Хорошо.
Чжао Ицзюнь провела над чертежом разборного ручного арбалета целую ночь и весь следующий день. На третий день утром она, сославшись на необходимость купить новое платье для дворцового приёма, вышла из дома вместе с Цяньюнь и Чжиюй.
В это время Сяо Юаньци читал военную книгу в кабинете. Услышав от Юньсян, что его супруга ушла, он внешне остался невозмутимым и лишь кивнул. Но как только служанка вышла, тут же приказал Цианю:
— Следи за ней незаметно. Всё, что она сделает, доложи мне по возвращении.
— Ваша светлость беспокоитесь о госпоже? — невольно вырвалось у Цианя.
Сяо Юаньци поднял на него взгляд:
— Раньше ты не задавал таких вопросов. Что с тобой?
Циань понял, что проговорился:
— Простите, я был неосторожен.
— Иди, — отпустил его Сяо Юаньци. Он не хотел ничего выяснять, просто почувствовал странное беспокойство.
...
На самой оживлённой улице Ихуа тянулись ряды лавок, чайхан, ресторанов. Уличные торговцы зазывали прохожих.
— Госпожа…
— За пределами дома зови меня второй барышней, — перебила её Чжао Ицзюнь.
Цяньюнь кивнула:
— Пойдём в «Чаньцзюань», как раньше? Там недалеко.
Чжао Ицзюнь не помнила этот магазин, но всё равно согласилась:
— Хорошо.
Она нарочно замедлила шаг на перекрёстке, а потом последовала за служанками. Вскоре они увидели блестящую вывеску с тремя иероглифами «Чаньцзюань».
Едва они вошли в лавку, как почувствовали лёгкий аромат османтуса.
Продавец, острый на глаз, сразу заметил Чжао Ицзюнь посередине. Её одежда не была роскошной, фасон — простым, но ткань — редчайшей, такой, какую в Ихуа могли позволить себе лишь семьи, связанные с императорским двором.
Он почтительно встретил их, явно пытаясь угодить:
— Госпожа хочет выбрать готовое платье?
Чжиюй шагнула вперёд, загораживая продавца:
— Мы сами посмотрим.
Тот замялся, но тут же улыбнулся:
— Конечно-конечно! Вон там — новейшие образцы наших вышивальщиц.
Чжао Ицзюнь незаметно сжала в рукаве чертёж и начала делать вид, что внимательно рассматривает платья. Вскоре её взгляд остановился на жёлтом длинном платье.
Продавец, следивший за каждым её движением, тут же подскочил:
— Отличный выбор! Это жёлтое шёлковое платье с длинным шлейфом шили те же вышивальщицы, что работают для императорских наложниц. Посмотрите на вышитые водяные лилии — словно живые! А жемчужины на талии…
Он продолжал расхваливать, но Чжао Ицзюнь внутренне оставалась равнодушной, хотя внешне проявляла живой интерес и задавала вопросы:
— Чья это вышивка?
— Ткань такая лёгкая — откуда она?
— А рукава…
В конце концов она указала на жёлтое платье:
— Принесите, пожалуйста, примерить.
Продавец тут же позвал девушку:
— Ахун! Иди сюда!
Когда Ахун помогла Чжао Ицзюнь переодеться, её лицо вытянулось:
— Госпожа, похоже, талия у этого платья велика вам…
Чжао Ицзюнь потрогала слегка болтающуюся ткань на талии и с сожалением сказала:
— Как жаль! Мне очень понравилось это платье.
Ахун нахмурилась, быстро соображая:
— Если госпожа не против подождать, я могу немного ушить талию.
— Правда можно? — обрадовалась Чжао Ицзюнь.
— Думаю, да.
Чжао Ицзюнь заранее заметила, что талия платья велика, и ждала именно этого предложения. Теперь её улыбка стала ещё шире:
— Чжиюй, останься здесь и подожди меня.
Чжиюй удивилась:
— А вы куда?
— Проголодалась. Схожу купить что-нибудь перекусить, — сказала Чжао Ицзюнь и, не дожидаясь ответа, уже направилась к выходу. — Подожди здесь, привезу тебе вкусняшек!
Цяньюнь тут же поспешила за ней.
— Госпожа, куда мы идём? — спросила она, видя, как та проходит мимо всех кондитерских.
— В кузницу, — ответила Чжао Ицзюнь, не желая скрывать от Цяньюнь.
Цяньюнь вспомнила странный чертёж:
— Госпожа знает, где здесь кузница?
Чжао Ицзюнь кивнула, подошла к одному из лотков, расспросила у торговца и свернула в узкий переулок. Вчера она уже выяснила у старого садовника из поместья, где находится лучшая кузница в городе.
Примерно через четверть часа они наконец увидели вывеску с надписью «Кузница».
Мужчина с тёмной кожей и грубоватыми чертами лица, одетый в серую безрукавку, в кожаных нарукавниках, вынул из горна раскалённый докрасна кусок железа и быстро опустил его в воду. Раздался шипящий звук, и вверх поднялся густой пар.
Цяньюнь поморщилась:
— Госпожа, идти туда?
— Да, — решительно ответила Чжао Ицзюнь.
http://bllate.org/book/6081/586917
Готово:
