Местом, о котором говорила Рон Инь, стало вступление в демонический культ.
Пути культивации в нём были жестокими и бесчеловечными, но здесь царило одно правило — сила превыше всего. Кто выдержит испытания и овладеет боевыми искусствами, тот заслужит уважение и почёт.
Шанс был подарен ею, и он берёг его как зеницу ока, тренируясь день и ночь без передышки.
Госпожа Рон Инь была слишком знатной, чтобы простые ученики могли хоть раз взглянуть на неё. Вэй Сюань редко видел её — лишь раз в год, во время проверки учеников, когда он стоял в толпе внизу, а она возвышалась на помосте, облачённая в изящные одежды цвета весенней зелени.
О том, что у неё на груди вытатуирован лотос, он узнал совершенно случайно: однажды, сбившись с пути, он издалека увидел, как она купается.
Этот секрет он никому не рассказывал, бережно хранил в сердце.
Любил ли он Рон Инь?
В тишине ночи Вэй Сюань лежал на циновке и размышлял об этом. Над ним струился лунный свет, и он протянул руку, позволяя серебристым лучам обвивать его пальцы.
Ему было всего подростком, когда демонический культ пал — всего четыре года он провёл в нём. Он видел Рон Инь считаные разы, да и в те годы ещё не понимал чувств. О любви не могло быть и речи. Но она была его благодетельницей, единственной, кроме матери, кто проявил к нему доброту.
Для него она всегда оставалась особенной.
После восстановления культа он не переставал её искать, но до сих пор не нашёл ни единого следа. Он мечтал вернуть её и провозгласить Святой Девой, дать ей жизнь в роскоши и покое. А если она не захочет возвращаться в культ — он готов был охранять её издалека.
Что до второй госпожи — если их сёстрынские узы не слишком крепки, он не собирался с ней общаться.
Рон Юэ была гораздо доступнее и приветливее, но и её видели редко. Воспоминание Вэя Сюаня о ней — это образ девочки, которая толкнула его на землю, и той же девочки, чья наивная доброта стоила жизни множеству юношей.
Каждому новому ученику демонического культа давали питомца.
Выбор был свободным: пушистый котёнок, послушный щенок, мягкий крольчонок или проворный попугай.
Жизнь учеников была суровой. Постоянные бои и схватки оставляли раны, и потому между ними не было дружбы — лишь питомцы были их единственными друзьями.
На третьем году обучения их ждало особое испытание: каждый должен был собственноручно убить своего питомца. Не просто убить, а вскрыть ему брюхо на глазах у всех и взять с тела определённую часть: у кролика — хвост, у кошки или собаки — клок шерсти, у попугая — хвостовое перо.
Так учили: в демоническом культе нельзя проявлять слабость.
Юноши страдали, но понимали смысл испытания.
Наступил и его черёд.
Накануне многие ученики спали, обняв своих питомцев, наслаждаясь последними минутами рядом с ними. Другие же, боясь не выдержать, не хотели больше видеть своих зверьков. Таких животных заперли в отдельной комнате, чтобы утром доставить прямо на Кровавый Нефритовый помост для ритуального убийства.
Его питомцем был белоснежный пушистый крольчонок. Он не мог расстаться с ним и спал, прижав к себе. Но утром все животные из той комнаты исчезли.
Хотя вина не лежала на учениках, старый Глава культа заявил: «Следить за своей добычей — основа основ для каждого в демоническом культе. Если вы не можете присмотреть за зверьком, как вы будете охотиться на людей?»
«Демонический культ не кормит бесполезных. Бесполезным здесь не место».
Всех, чьи питомцы пропали, бросили в Змеиную Бездну.
Их крики в тот день были слышны по всему культу.
Остальных учеников заставили наблюдать. Вэй Сюань стоял у края ямы и смотрел, как яркие змеи поглощают юношей. В его душе воцарилась ледяная пустыня. После зрелища он ничего не сказал, молча разделал кролика и оставил себе хвост.
Он долго не мог понять, кто освободил животных. Пока однажды, отдыхая в лесу, не услышал голоса двух девушек. Он лежал на высокой ветке, скрытый листвой, и они не заметили его.
— Юэ-эр, это ведь ты украла тех зверьков, — сказала Рон Инь, идя по зелёной аллее без малейшего интереса к окружению. — В день испытаний ты сказала, что пойдёшь гулять, и весь день пропала. Ты же тогда прятала их, верно?
Рон Юэ, застигнутая врасплох, запнулась:
— Да… Сестра, только не говори отцу! Иначе он накажет меня. Эти зверьки так страдали — их не только убивали, но ещё и потрошить заставляли! Не понимаю, что в голове у отца.
— Я не могу пойти против отца, но как же я могла смотреть, как убивают этих милых созданий? Поэтому ночью я тайком вывела их и спрятала у себя в покоях. А потом перевезла в свой загородный дом — все они теперь живут там в безопасности.
Голос её стал веселее.
— Почему тебе так легко? — холодно спросила Рон Инь. — В демоническом культе все знают, что стало с теми юношами, чьи питомцы исчезли. Из-за твоей «доброты» отец бросил их в Змеиную Бездну. Они погибли мучительно, даже костей не осталось.
Рон Юэ почувствовала себя виноватой под ледяным взглядом сестры. Она сглотнула:
— Я не знала, что отец пойдёт так далеко! Я просто хотела сделать добро. Их смерть — не моя вина. Если бы я была там, такого бы не случилось!
Затем она вдруг оживилась:
— Подожди! Ведь ты всегда присутствуешь на таких испытаниях вместе с отцом. Если тебе так жаль этих юношей, почему ты сама ничего не сделала? Отец же больше всех тебя любит — если бы ты попросила, он бы их помиловал!
— Ты обвиняешь меня, хотя сама ничего не сделала?
Звонкий шлёпок прервал её болтовню.
Удар был сильным — на щеке Рон Юэ сразу проступили пять красных полос, которые быстро опухли, словно булочки на пару. От боли она зажала лицо руками и смотрела на сестру сквозь слёзы, готовая возразить.
Но, встретившись с ледяным взглядом Рон Инь, она онемела.
— Я просила, — спокойно сказала Рон Инь. — Думаешь, меня два дня держали под арестом просто так?
Ей, видимо, надоело разговаривать. Она схватила сестру за рукав и потащила вперёд:
— Из Змеиной Бездны не возвращаются. Тел юношей не достать. Я взяла их одежды и поставила каждому памятник — одежда вместо тела. Они в глубине леса. Придёшь туда и поклонишься каждому три раза. Иначе не смей больше называть меня сестрой.
С ветки упал осколок черепицы, стукнув рядом с Вэй Сюанем.
Юноша прервал воспоминания и, глядя в ночное небо, тихо улыбнулся.
Вот такая была госпожа Рон Инь — холодная, жестокая, не из тех, кого назовёшь добродетельной. Но в редкие мгновения её маленькая доброта пронзала сердце до самого дна.
Она очень напоминала ему соседку Цинхэ.
Отвар из груши с фритиллярией он выпил до дна — сладость была в самый раз.
Ночь уже глубоко зашла. Вэй Сюань перестал думать, повернулся на бок и закрыл глаза. На подушке рядом лежал белоснежный кроличий хвостик, и ночной ветерок играл его нежными волосками.
На следующее утро четверо съели белую кашу, сваренную Рон Инь, и двинулись в путь.
Раньше, когда они ехали в карете, Бай Фу весело болтала, а Рон Инь и Дуань И молча погружались в свои мысли. Им было шумно вокруг, но спокойно внутри. Однако теперь появился Вэй Сюань.
Этот нежный и болезненный юноша в серебристых одеждах словно был создан для того, чтобы слушать. Даже когда Бай Фу рассказывала, как в детстве объелась до отвала, он внимал с искренним интересом, изредка поддерживая разговор. Это приносило Бай Фу огромное удовлетворение — она наконец-то нашла того, кто ценит её болтовню.
Как комик находит своего идеального партнёра, так и Бай Фу обрела смысл в бесконечной болтовне.
Она говорила без умолку, пока не устали даже лошади.
Тем временем лотос на груди Рон Инь всё чаще источал холод. Ей и так было не по себе от холода, да ещё и тряска в карете, и непрекращающийся говор Бай Фу — за несколько дней она заметно осунулась. Она и раньше была молчаливой, но теперь и вовсе почти не разговаривала.
Заметив её состояние, Дуань И отвёл её к лекарю. Тот долго щупал пульс, но так и не смог поставить диагноз, выписав лишь несколько рецептов для укрепления тела и посоветовав покой.
Только тогда Бай Фу наконец замолчала.
Теперь в долгом пути слышался лишь тихий кашель Вэй Сюаня.
В карете сиденья располагались с трёх сторон, кроме входа. Рон Инь сидела в дальнем углу: слева от неё — Вэй Сюань, справа — Дуань И. Девушки могли бы сидеть рядом, но, зная, как Бай Фу любит болтать, Рон Инь предпочла держать её на расстоянии.
К тому же Голубой Лотос и Красный Лотос взаимно подпитывали друг друга — ей было легче рядом с Вэй Сюанем.
Рон Инь сидела, прижав к себе плотно завёрнутую грелку, и выглядела совсем больной.
От усталости и тряски у неё часто кружилась голова. Когда она в очередной раз нахмурилась и опустила голову, её лоб осторожно поддержали.
Рон Инь подняла глаза и встретилась взглядом с Дуань И.
Молодой человек в белом склонился над ней; его чёрные волосы мягко спадали с плеча и смешивались с её прядями, как тушь, растворяющаяся в воде. Дуань И осторожно коснулся её лба, проверяя температуру.
— К счастью, не жар, — сказал он. — Цинхэ, если тебе так плохо, опереться на моё плечо. Не надо быть такой упрямой.
Голос его был таким же тёплым и ясным, как солнечный свет в безоблачный день. Холодным людям всегда хочется тепла, и на этот раз Рон Инь не отказалась:
— Спасибо. Я только немного посижу так.
Дуань И не ожидал, что она действительно примется за него. Он замер, сжал губы и почувствовал, как всё вокруг вдруг стало горячим. Щёки залились румянцем. От неё исходил лёгкий, холодный аромат лотоса, и этот запах окружил его со всех сторон. Он опустил ресницы, позволяя краске стыда окрасить лицо.
Всё это прекрасно видела сидевшая напротив Бай Фу.
Дуань И всегда был спокойным и изящным, словно белая птица в небесах — свободной и недосягаемой. В секте за ним ухаживали десятки девушек, некоторые даже открыто признавались в чувствах, но он всегда мягко, но твёрдо отказывал, не желая причинять боль. Его отношение было неизменно.
Тогда она тайно радовалась: ведь именно ей он всегда помогал, когда она устраивала беспорядки. Она думала, что для него она особенная, единственная.
Но сейчас впервые видела, как он краснеет.
Щёки пылали, руки и ноги будто онемели, взгляд уклонялся — он был похож на юношу, впервые влюбившегося.
У Бай Фу заболело сердце — будто тупой ржавый нож медленно резал её изнутри. Она смотрела на закрывшую глаза Рон Инь и хотела встать, чтобы оттолкнуть её. Но разум удерживал её на месте.
Она стиснула зубы, и глаза её покраснели.
Она же видела, как та каждую ночь заходит в комнату Вэй Сюаня!
Как она смеет? Сначала соблазнила Вэй Сюаня, а теперь ещё и её старшего товарища пытается заполучить!
Бай Фу яростно уставилась на неё — и вдруг Рон Инь открыла глаза. Её чёрные, безмятежные глаза спокойно встретили всю злобу и ревность, скопившуюся в душе Бай Фу. Та вздрогнула, понимая, что скрыть выражение лица уже поздно. Но, прежде чем она успела притвориться, девушка отвела взгляд.
В отличие от Дуань И, Рон Инь ничего не чувствовала особенного. Она только начала расслабляться, как вдруг ощутила пристальный взгляд.
Подняв глаза, она увидела недоброжелательную Бай Фу.
Но этот взгляд не был направлен на неё, и она тут же перевела взгляд на сидевшего рядом серебристого юношу. Вэй Сюань в это время тихо кашлял, опустив голову.
http://bllate.org/book/6080/586864
Готово:
